***
Темнота и сырость - вот и все, что у него осталось... А еще холод, пробирающий до самых костей. Тело настолько закоченело, что боль в конечностях практически перестала ощущаться. Но гораздо больней сознание собственного бессилия. От безысходности от готов был лезть на стену, но не мог даже пальцем пошевелить.
Вдруг ржавые петли заскрипели и одна из стен натужно застонав, неохотно открылась. Свет, хлынувший в проем, бил в глаза, он невольно прищурился и отвернулся. Слава Максии, хоть это он еще в состоянии сделать. Тонкая женская фигурка изящно соскользнула вниз по ступенькам и брезгливо остановилась на последней, не желая ступать на пол. Несколько минут она молча наблюдала, как пленник, повернув голову к стене, тупо пялится на каменную кладку, освещенную ее пульсаром. Затем все же заговорила:
- Бедный, бедный Брайас! Такой беспомощный и такой жалкий! Знай девчонка, во что ты превратился - ни за что не стала бы тебя искать, - притворно вздохнув, она беззвучно улыбнулась, заметив как едва вздрогнул маг при упоминании о Ключе. И почувствовав, что задела его, продолжала издеваться:
- Ты ведь даже до нужника не можешь добраться - все переломано. Но в этом ты сам виноват - не нужно было сбегать.
- Если я такой жалкий, что ж ты ко мне бегаешь каждый день, - хрипло хмыкнул маг, повернув к ней голову. В его глазах была неприкрытая насмешка: - Неужели твой новый Хозяин опять выгнал тебя спать на коврик?
Злая шутка задела эльфийку за живое - вспыхнув, она сердито поджала губы, но, справившись с собой, холодно ответила:
- Милый Брайас, ты все никак не можешь смириться, что я ушла от тебя. Все ревнуешь...
- Таниэль, - устало вздохнул маг и снисходительно улыбнулся, - ты давным-давно перестала меня интересовать как женщина.
- И поэтому ты отправился искать меня вместе со своим дружком? - она не удержалась и подошла к нему. Желание лишний раз поиздеваться над ним, показать свое превосходство побороло врожденную брезгливость. - Несчастный дурачок, признайся, наконец, что никого лучше, чем я у тебя не было и уже не будет, а вся эта возня с девчонкой - жалкая попытка что-то изменить. А может это очередная "просьба" Казимира или Ковена? Интересно, она знает об этом?
Брайас негромко рассмеялся:
- Боги, Тан, как же ты жалка! Чужое могущество действует на тебя как звонкая монета для продажной девки. Ты очертя голову бросаешься на шею всякому, кто обладает хоть сколько-нибудь значимой Силой. Тебе даже удалось поймать крупную рыбу - Орнест действительно силен. Но почему же ты так болезненно реагируешь на меня и Милу? Неужели твое непомерное самолюбие задето? - он вновь рассмеялся.
Рассерженная Тан в бессильной злости пнула его под ребра, так что Брайас согнулся пополам и громко закашлялся, отхаркивая сгустки крови. После побега местные умельцы не только поломали ему руки и ноги, чтобы не смог ни колдовать, ни сбежать, но еще и отходили его по всему телу - для профилактики. Вид корчившегося мага удовлетворил эльфийку и Тан, облегченно вздохнув, спокойно взлетела по ступеням.
- Не волнуйся, - обернулась она на пороге, - скоро ты увидишься со своей Милой. Орнест сказал, что через пару недель Ковен сам преподнесет ее ему на блюдечке. И можешь не надеяться на своих приятелей - им и без нее есть чем заняться.
Вновь послышался уже знакомый скрип закрывающейся двери, и мир Брайаса вновь погрузился в безмолвную темноту и холод подземелья.
Каблучки эльфийки сердито стучали по каменным плитам коридоров и галерей, ведущих в комнату Орнеста. Маг сидел в кресле с высокой спинкой и, вытянув ноги к горящему камину, читал донесения своих агентов, а также отчет о поисках Печати. Он даже не повернул головы, когда она вошла в комнату, лишь пальцем указал на скамеечку для ног, стоявшую у кресла.
Проклятый Брайас был прав, Орнест обращался с ней как с собачкой, и считал это совершенно нормальным. Сердитая Таниэль осталась стоять, нависая над ним и всем своим видом показывая недовольство. Через пару минут маг поднял глаза и вопросительно посмотрел на нее. Колени Таниель сами собой подкосились под холодным взглядом темно-синих глаз мага, и она тихонько опустилась на скамеечку. Заклятие смены облика еще продолжало действовать, и Орнест все еще был похож на Брайаса. Хотя нет-нет, да проступали истинные его черты - крупный нос с горбинкой, пухлые, изящно изогнутые губы, квадратный подбородок. Но самое главное - это сила, исходившая от него. И здесь проклятый Брайас был прав, его Сила действительно заставляла ее трепетать и с обожанием заглядывать ем в глаза. Однако Орнесту было на это наплевать, он внимательно изучал очередной донос.
- Ты сходила к нему? - не отрываясь от бумаг, спросил он.
- Да, Орнест. Я сказала ему все, что ты велел, но он продолжает упорствовать.
- Хм... - Орнест обложил бумагу и задумчиво посмотрел на огонь. - Я бы многое отдал, если бы он согласился служить мне. Он один стоит половины моих людей, включая тех олухов в Совете Ковена. Даже жаль, что пришлось его так изуродовать. Признаться, я думал, что это его сломит, но нет...
В дверь комнаты постучали, и старческий голос продребезжал:
- Я принес вино, милорд, как вы и просили.
Орнест посмотрел на Таниэль, а та лениво шевельнула пальцами, открывая дверь. В комнату шаркающей походкой зашел седой слуга с подносом. Посуда на подносе тихонько позвякивала в трясущихся не то от старости, не то от страха, руках. Эльфика внимательно следила за его движениями и как бы невзначай заметила:
- Милорд, а вам не кажется, что некоторые из ваших слуг уже стары, что не могут служить вам. Пора бы их заметить.
Рука старика дрогнула, и вино пролилось мимо бокала, окрасив бумаги, лежавшие на столе в ярко-красный цвет. Маг сердито нахмурился, глядя, как побледневший старик, хватаясь за сердце, опускается на пол.
- Господин Элатар, милорд! Прошу вас! Я верой и правдой служил и вашему деду, и отцу, и брату... - голос старика прервался. Он судорожно хватал ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег.
- Эй, кто там есть?! - громко крикнул Орнест, и в дверях тут же появились две фигуры в темных балахонах. - Немедля позовите ко мне управляющего, а этого уберите отсюда.
Через минуту управляющий, трясущийся как осинка под шквалистым ветром, стоял перед ним.
- Я хочу, чтобы через две недели ты привел в замок тридцать здоровых мужчин и женщин. А всех стариков и прочих немощных немедля выставил за дверь. Мне нужны сильные и выносливые слуги, а не какие-то доходяги, - Орнест кивнул на тело старика, которое двое в балахонах вытаскивали из комнаты за ноги. Управляющий собирался откланяться, но маг его остановил: - Да, и если вы вздумаете опять посылать жалобы королю, казню не только гонца, но и всех отправителей.
Когда дверь за управляющим закрылась, Тан наклонилась вперед и, сложив руки на его колени, заглянула ему в лицо.
- Но почему ты оттягиваешь появление Ключа, ведь Печать наверняка у нее? Что тебе стоит поступить также как с Толуасом? Ведь нам же сообщили, что она в Университете, а охрана там гораздо хуже, чем в Башне Безмолвия или эльфийском дворце.
Орнест мягко улыбнулся и коснулся костяшкой указательного пальца ее подбородка.
- Сейчас нам не стоит спешить, Тан, - ответил он, глядя в ее потемневшие от предвкушения глаза. - Так или иначе, но она остается Ключом и мы должны, как следует, приготовиться к встрече с ней, и не только. Когда Печать будет у нас и портал на Драконий остров открыт, нужно действовать очень быстро и слаженно. Ковен наверняка попытается вмешаться. Я не очень-то надеюсь на наших агентов в Совете. На деле от них оказалось не так уж много толка. Вот почему я сожалею о том, что Брайас не на нашей стороне. Его знания и сила очень пригодились бы нам.
- Но ты по-прежнему надеешься с ним договориться, то и дело, подсылая к нему меня, - Тан сердито надула губы. - А он только смеется надо мной.
- Хм, - маг взял Тан за подбородок и задумчиво повертел ее голову из стороны в сторону, разглядывая как в первый раз. - И что же такого в этой девушке, что он легко отбросил такую красавицу как ты и даже не смотрит в твою сторону?
Эльфийка сердито выдернула подбородок и вскочила со скамейки, чем невероятно развеселила мага.
- Ты обещал, что эта мерзавка умрет! - взвизгнула она.
- Все люди умирают, - миролюбиво замерил маг, потягивая вино из бокала. - В свое время.
- Орнест, если ты думаешь, что я буду спокойно... - срывающимся голосом истерички заявила Тан, но резкий спазм не дал ей закончить. Вместо нее в комнате зазвучал холодный металл голоса Орнеста:
- Кажется, я говорил, чтобы ты не докучала мне своей ревностью и своими истериками. Я сказал, что мне интересно посмотреть на девчонку, и если она мне понравится, мы найдем, чем заняться. Но тебя это не касается. Я освободил тебя, чтобы ты привела ко мне Брайаса и убедила его работать на меня. Первое тебе удалось, поэтому ты до сих пор жива, но я все еще жду второго и мое терпение на исходе. Через две недели вы оба не будете мне нужны, так что советую тебе поторопиться, если хочешь хоть немного продлить свою жизнь. А теперь можешь идти к себе.
