И пошла потеха! Стучали, били железками, ругали крепким словцом… Читали стихи, баллады, выстукивали веселый ритм. Расхрабрившись и отогнав парней, пару раз врезал магией, а когда уже порядком выдохся, так вообще постучал изрядно надоевшим шлемом. Никакой реакции…
Мерещится? После «атаки» шлемом по кладке пробежала волна – так нежная материя реагирует на легкий сквозняк. И темный участок кладки, шириной в метр и до самого потолка тоннеля исчез, явив миру человекоподобную темную безглазую тварь. С длинными руками до колен, с руками, заканчивающимися тонкими светлыми когтями.
Не верю! Совершенно и абсолютно! В туннеле-тупике за потайным ходом никак не может обнаружиться приветливая тварюшка, радостно виляющая хвостиком при виде незнакомцев. Посему я моментально среагировал, запустив в безглазую тварь шлем и нащупав свободной рукой на поясе ручку дубинки…
Тварь сделала шаг, выходя из тайного хода в туннель, и в нее сразу влетел арахн. Проявив чудеса проворства, черное создание ловко отмахнулось длиннющей рукой, приложив Куорта поперек туловища, отчего недовольно потрескивающий парнишка стрелой полетел по туннелю, скрывшись из вида.
В такой тесноте невозможно использовать магию! Только дубинка, удача, на удивление стойкая к ударам когтистой лапы кольчужка, с боем одетая дежурным в управе… Впрочем, первая подача прошла вскользь, а потом гадина не стала размениваться на безоружного меня, невежливым пинком просто отбросив вбок. И сосредоточилась на поединке с гоблином и гномом.
Ушастый недомерок и невысокий гном буквально спелись. Атакуют противника с двух сторон, зажали у тупика, не давая возможности выбраться на свободное пространство. Протерев глаза, я убедился – после ударов от гадины отлетают куски черной плоти, с каменным грохотом приземляясь на пол… Прибежал Куорт и кинулся в драку, заняв стратегическую позицию сверху, откуда отбивать атаки противнику просто нечем. И бой практически сразу закончился – гоблин и гном одновременно пригвоздили лапы твари к полу, а арахн, свесившись, банально оттяпал голову. Горндт и Турни отскочили от бесцельно машущей лапами гадины, Куорт пробежал по потолку и выплюнул голову на пол.
– Все целы? – спросил я, убедившись, что опасность миновала.
Парни подтверждающе забурчали, Куорт довольно застрекотал.
– Оно когда-нибудь подохнет? – удивленно выдохнул я через пару минут. Тварь все так же стоит на месте, не пытаясь освободить ноги, и бесцельно размахивает когтистыми лапами.
– Это голем, – буркнул гном, занявшийся странным делом: расстегнув кучу застежек, снял с груди броневую пластину и вытащил из кармана форменной теплой куртки большой круглый амулет. Крепко сжал в ладони и зашептал.
– Да какой там голем… Жалкая подделка! Материал плохой, от ударов разлетается на куски, без башки только лапами и размахивает.
– Поглядим, куда ведет проход? – без энтузиазма предложил я. Сначала, дабы проскользнуть в темный проем, следует прибить гадину. Зацепит…
– Попробую успокоить, – пропищал гоблин и принялся закидывать голема кинжалами. Снайпер! Через минутку вогнал в черное тело все свои кинжалы, забрав у гнома перевязь с оными, продолжил забаву. Я, сняв из-за спины топорик, с сомнением покрутил снаряд в руках. Все-таки не то…
Неожиданно меня скрутило. С левого бока, куда пришелся удар когтистой лапы, пошла волнами резкая боль, не давая разогнуться. Кольчуга спасла от удара когтями, а вот ребра гадина отбила конкретно… или вообще сломала пару. Крон!
– Куорт, слетаешь за подмогой? – спросил я, усевшись на пол.
– Не стоит, лаэр, – попросил гном, усаживаясь рядом.
– А…
– Скоро придут, – гном облокотился на стену, улыбнулся, – мы свою задачу выполнили, теперь просто ждем.
Рядом плюхнулся гоблин, расстрелявший все наличное вооружение, кроме верной мотыги, Куорт с потолка наблюдает за неугомонной тварью, а я… слегка удивился.
– Выполнили свою задачу?
– И, замечу, вовремя. Наш черед…
Снова некромант! Откуда, крон возьми, он постоянно берется? Тихо, незаметно и совершенно неожиданно!
Лангол оказался только авангардом большого отряда. Маг, завидев бестолково размахивающую лапами тварь, остановился возле нас, пропустив вперед здоровенного орка с топором под стать гигантским габаритам. Тот, не мудрствуя лукаво, подошел на безопасную дистанцию, широко размахнулся и одним ударом развалил голема пополам. Аж пыль поднял…
– И что бы это все значило? – зло спросил у некроманта я.
– Завтра, Кир. Времени в обрез.
– Что там?
– Погляди, если есть желание, – улыбнулся Лангол и отправился вслед за хрупкой фигуркой секретарши Капитана, нырнувшей в тайный ход.
Я хмуро посмотрел в глаза Горндта:
– Гвардия?
Гном не стал ничего говорить, просто кивнул. Да как бы уже и сомнений не было…
– Поднимайтесь, парни, и поползли. Поглядим, коли разрешили…
Десять минут ходьбы по туннелю с сильным уклоном, две лестницы, пяток поворотов… и мы вышли в огромный, ярко освещенный зал. Причем не на уровень пола, а где-то метрах в двадцати над ним, с высокой галереи во всех деталях рассмотрев развернувшееся действо. В пропахшей безумной смесью ароматов пещере, в самом центре, на большом круглом пьедестале из камня, окружив горящий синим пламенем костер, раскинулся призрачный цветок. Шевелятся семь лепестков, тянутся друг к дружке, стараясь сложиться в бутон, в очередной раз бессильно опадая после неудачной попытки. А вокруг пьедестала беснуется целый выводок разных тварей, идет шумная рубка, с громкими выкриками и матюгами, приправленная хэканьем и сиплым дыханием. И чуть дальше, вокруг небесно-голубого купола, замерли фигурки магов в окружении запакованных в полную броню гномов. А за медленно тающей защитой проступают тонкие и высокие фигуры, вскинувшие руки. И кто объяснит, что за фигня тут творится?
– Малые Врата Хаоса, – произнес сбоку сочный баритон, – не успели укрепить их господа эльфы… да и не успеют уже.
Я повернул голову: высокий господин, в шикарном костюме, дорогих ботинках и с матово-черной кожей. Первый раз вижу в Сантее подобную личность…
– Три сломанных ребра, гематома, поврежденная почка, внутренние разрывы… – белозубо улыбнулся неизвестный. – Но! Любопытство пересилило… Излишне прытки вы, господин инспектор. Впрочем – простительно. Молоды еще…
Да уж… Тебя забыл спросить, хлыщ столичный!
Улыбка стала шире:
– Узнаю школу старины Эрнта… Только у него молодежь умудряется хамить всем без разбору.
Да какого крона?!
– Адепт, вы лучше вниз посмотрите. Сейчас разгорится великолепный спектакль.
Я перевел взгляд в пещеру, к кучке замерших за практически погасшей защитой магов. Вокруг них расчистили широкую площадку, гномы убрались от греха подальше, маги Гильдии группками по двое-трое оцепили периметр. Купол, мигнув, окончательно погас, взметнулись разноцветные волны атак, защитных завес и полей. Началась битва магов…
«Очередной вердикт аналитиков послужил созданию инициативной группы по расследованию причин ежемесячно выдвигаемых Империей Рно недовольств в разных сферах сотрудничества Сантея с упомянутым государством. Придирки к торговым соглашениям, постоянные нападки высшего духовенства, просьба об устройстве на обучение наследной принцессы в Академию… Получив в полное распоряжение группу аналитиков, я приступил к работе.
Спустя три месяца пришли к неутешительным выводам: готовится вброс. Ввиду хитроумной внешней политики и предыдущих столкновений с Империей приняли решение мониторить три направления: нарастание давления, обусловленное политическим противодействием; внутреннее давление, обусловленное «природным» характером происшествий; усложнение внешних дипломатических отношений. Наличие наследной принцессы в Академии дало дополнительную пищу к размышлениям: средняя дочь при пяти старших братьях не имеет даже призрачной надежды на трон. Посему наилучшей характеристикой сложившейся ситуации выступило второе допущение.
Последним из «природных» происшествий было проникновение в городскую черту тройки существ Пришествия. Каким образом означенные создания преодолели охранные крепости и земли девларов, установлено, естественно, не было. Но, как известно, истории сразу не повторяются.
В нашем случае аналитики пришли к единому мнению – твари Хаоса, сиречь девлары. Больше века эти создания не могли попасть в Сантей. Таким образом, их появление однозначно попадает под «природное» происшествие.
К сожалению, Гвардия в последние годы осталась без универсальных интуитов. Пришлось проверить всех возможных кандидатов на соответствие. В список попали два человека, гоблин, орк и, на удивление, дрезна. Последняя, молодая девушка в расцвете лет, несмотря на способности, была исключена из списков. Рисковать здоровьем данной особы даже ввиду сложности сложившейся ситуации мы не стали…
