этого не хотел. Да и я, честно говоря, тоже.
Я отложил топор, ополоснулся водой из ведра, стоящего поблизости для такой цели, и оделся. Подошел к парню и положил руку на его плечо:
— Зарплаты помощника артефактора с лихвой хватит на академию. Да и на хорошую жизнь останется.
— Вы мне платить будете? — этому рыжий удивился даже больше, чем моим предыдущим словам.
— Конечно, — кивнул я. — И премии выдавать. За дополнительные риски.
— Скажете тоже, риски... — усмехнулся Тимофей, но тут же посерьезнел: — Хотя да, с вами не соскучишься. Вот уж не думал, что зачаровывание вещиц может быть опасным.
— Вот-вот, — подтвердил я. — Ну а теперь завтракать. Тебя я попрошу помочь Прохору с подготовкой к вечеру. А у меня есть ещё одно небольшое дело...
***
Императорская библиотека в такой славный летний день пустовала. По коридорам гулял сквозняк, тихо подвывая. Никого не пленяли знания, когда есть солнце, море и мороженое.
Мне нравилась эта безлюдность. Словно весь дворец принадлежал мне. Мне и молчаливому здоровяку Марьяну, которого снова приставили меня сопровождать.
Лопоухий гигант с виду по-детски наивно улыбался, но я помнил о его особенности и не поддавался на добродушный вид. Нестабильный маг мог меня раздавить, как щепку.
Поэтому к походу сюда я подготовился не хуже, чем проникновению в османское посольство.
Продумал все варианты развития событий, вплоть до бегства под прикрытием огня. Разрушать старинное здание мне, безусловно, очень не хотелось. Но и попадаться тоже. Вряд ли хоть какая-либо сила на земле могла меня снова заставить согласиться на заточение.
Но кардинальные меры принимать не пришлось.
Марьян никак не отреагировал на первую иллюзию, созданную мной. Я сотворил своего двойника, усадил его перед книгой с умным видом, а сам отошел в сторону.
Здоровяк продолжал наблюдать за мороком.
Усилив отвлекающий маневр легким касанием магии разума, чтобы соглядатай не волновался, я извлек из кармана ключ.
Действовать пришлось очень медленно. Одновременно контролировать иллюзию и заниматься другим делом — задачка не из простых. Особенно когда за тобой пристально наблюдают. Чуть сбился с концентрации и будет заметно.
Это не джиннов в воздух запускать, там детали не так важны.
Чеканка ключа легко вошла в тиснение обложки. Что-то тихо щелкнуло и в толстой оплетке появилась щель. Я осторожно подцепил пальцем и открыл скрытую страницу.
И слегка разочарованно вздохнул.
Там была нарисована карта. Изогнутая речка, выводящая к берегу озера, несколько островов поблизости. На одном из них, самом мелком, была отметка в виде жирного крестика. Рядом с неизвестной деревушкой обозначена возвышенность, подписанная как «гора лешего». И всё.
Я сфотографировал карту и поискал в Эфире загадочную гору.
Подобных мест нашлось немало, в честь нечисти называли всё подряд. Видимо, так пытались задобрить. Но нечисти на чествование было плевать, им подавай подношения, а некоторым и жертвы.
Проверив по карте каждое найденное упоминание, я нашел место, совпадающее по рельефу. На северном берегу Ладожского озера, в Карелии.
Потратив ещё какое-то время на изучение местности, я решил что можно совместить визит острова с отдыхом. Природа там была удивительной красоты. Жаль через Ладогу не пройдешь на простом катере, её воды могли быть так же опасны, как и море.
Я прикинул расстояние и пока отложил визит в далекую деревню. Ждала столетия, подождет еще немного. Нужно получше изучить те места и спланировать поездку.
Я убрал ключ и тайник закрылся.
Сидел и смотрел на книгу князя Дашкова ещё несколько минут. Ну что за загадки! Если этот след приведет к новому, а тот к другому... Нет чтобы прямо написать, что хотели.
Но, раз уж послание предназначалось именно мне, придется проверить.
Вот и будет первое важное задание для Тимофея. Узнать всё про деревушку с названием Хийденсельга.
Первым приятным сюрпризом, поджидающим меня дома, оказалась торжественная сдача оранжереи. Мастер Емельянов даже шелковой лентой перевязал вход и вручил мне садовый секатор, чтобы я её перерезал.
От предложения Прохора разбить о «борт» бутылочку игристого я отказался. Остекление, конечно, было закаленное и укрепленное стихиями. Но потом осколки по саду собирать... А тут дети бегают.
В общем, игристое было вручено Екатерине. Природница получила ещё один подарок. Я подговорил Гордея, чтобы тот вручил девушке браслет, защищающий от темной магии. Расчет был прост — от пацана она украшение примет с удовольствием, как и будет носить. Так и вышло, к моей радости.
Я же прикинул, какие улучшения оранжереи нужно ещё сделать и отправил заказ Батисту. В том числе и на парочку редких растений, которые в Ботаническом саду было не достать.
После этого я снова отправился в библиотеку, на этот раз домашнюю.
Призраки корпели над составлением учебной программы для Гордея.
— Арсений Яковлевич, — позвал я дух ординарца. — Можно вас на минуточку?
Старик важно пригладил курчавые бакенбарды и выплыл в коридор.
— Я насчет ваших бумаг. Собираюсь передать их в надежные руки в самое ближайшее время.
— Благодарю вас, ваше сиятельство, — он церемонно поклонился. — За это и за приют. Хорошо у вас, даже жаль будет уходить.
— А вы желаете уйти?
— Так я же привязан к артефакту. Раз вы отдадите бумаги, то и мне придется вас покинуть. А прозябать ещё в одном архиве... Нет уж, увольте. Я немало пожил, как будучи живым, так и после. Так что спасибо вам за возможность уйти с чистой совестью и легкой душой. Последние дни были чудесными.
— Арсений Яковлевич, но ведь артефактом является портмоне, а не документы... — мягко напомнил я. — Если вы пожелаете остаться, то я не буду против.
— Ох! — призрак выпучил глаза и расхохотался. — Вот ведь я старый дурак! Так прикипел к своим бумагам, что мне и в голову не пришло... Что, правда могу остаться?
— Буду рад, — я кивнул. — К тому же вы единственный, с кем у Митрофана Аникеевича не возникает, хм... недопониманий. Мне кажется, вы благотворно на него влияете.
— Право, вы меня перехваливаете, — скромно отозвался дух. — Но мне приятно, благодарю. Я с удовольствием останусь, Александр Лукич. И послужу ещё!
