Свет. Олицетворение чистого созидания. Метровая сфера белого огня – крошечное солнце из эфира – висела в воздухе посреди амфитеатра в окружении механических треног. Иногда там, где энергия соприкасалась с тленным миром, на поверхности сферы появлялась запекшаяся корка непроглядной тьмы. Но уже через мгновение мрак прорывался лучами и исчезал под напором чистой энергии.
Усталость мгновенно испарилась. Александр чувствовал, что может простоять здесь, в лучах эфира, целую вечность. Тело наполнилось легкостью и новыми силами. Хотелось бежать, прыгать, жить. Безграничное спокойствие и счастье захлестнули его.
На шее потеплел почти забытый ошейник, и во все стороны от золотого ободка ударили красные лучи. Лишь сияющей сферы они побоялись коснуться, заполонив зал багровыми отблесками.
Окружавший амфитеатр барьер из непроницаемой тьмы начал таять под лучами, словно ледяные торосы под жарким летним солнцем. Сквозь непроглядную преграду прорвалась металлическая конечность, нетерпеливо прокладывающая себе путь в отступавшем мраке.
– Я дал им этот свет жизни, это совершенство, а они отправили меня во тьму небытия, – разнесся по залу голос Прометея. Каменные ступеньки лестницы крошились под тяжелыми шагами конструкта. – И это называют справедливостью?
Позади голема показался покорно бредущий Мидас.
Сойдя на центральную площадку амфитеатра, голем замер, созерцая свое творение.
– Я выполнил свою часть договора, – произнес Александр, и тут же с его шеи свалился распавшийся надвое ошейник.
«Неужели он сдержит слово?» – он ждал, что голем тут же убьет его за ненадобностью, надеясь лишь, что у Эллис получится выбраться живой.
– Теперь дело за мной, – в пальцах Прометея появился тот самый странный предмет, который Александр сжимал в руке, появившись в этом мире. Десяток пересекающихся окружностей таинственного устройства безжизненно поникли на металлической ладони голема.
Прометей встал напротив сферы и опустил прибор в лучистые глубины эфира. По всей слепящей поверхности шара вспухли протуберанцы энергии. Александру показалось, что свет даже на мгновение притух, словно пораженный такой наглостью.
Минуту лучи утюжили подступившего голема. А затем Прометей вытащил побелевшую от жара конечность. На его ладони сверкало маленькое подобие лучистой сферы: крохотная сияющая звезда, окруженная вращающимися кольцами.
– Удивительное устройство, – Прометей всмотрелся в бесконечные переплетения колец. – У его создателя можно многому научиться. Для вас всех это лишь магия, я же вижу чудо механики. Этому прибору нужен целый океан эфира, но теперь это лишь капля для меня. Отныне ты свободен от пут этого мира. Я сдержал слово. Сожми прибор что есть силы, представь свою родину – и вернешься домой. Ты исполнил свое предназначение. Иди с миром.
Амулет перелетел в подставленную ладонь Александра. Сфера не обожгла. От нее исходило живое тепло, словно от крохотного котенка.
«Я возвращаюсь домой. Моим друзьям ничто не угрожает, голем сдержит слово. Мне не должно быть дела до несуществующего мира, что я оставляю позади. Все кончено».
Прометей же повернулся к боязливо приблизившемуся Мидасу:
– Теперь выполним наш уговор.
– Но я превращаю всего на час, и то только в золото, – возражения толстяка были остановлены големом.
– Не в этом случае, – Прометей протянул Мидасу небольшой прозрачный брусок. – Вот образец конечного продукта. А прибор у тебя на шее поможет расширить твои возможности.
Вздохнув, толстяк стянул с ладоней неизменные перчатки и обхватил запястье металлической статуи, зажав брусок в другой руке.
Что есть реальность? Мы воспринимаем окружающее лишь как набор электрических импульсов, скачущих по нервам в мозг. Реально то, во что мы верим.
«И мы в ответе за свои поступки», – глядя на сверкающую в его руке крохотную звезду, Александр понял, что должен сделать.
В чем его предназначение.
Острие сабли вонзилось в дверной косяк, на секунду не успев за промелькнувшим противником. В ответ подкованный ботинок обрушился на ребра скелета, отбросив Сола на середину пола. Пара выломанных костей пролетела через всю комнату, загремев под комодом.
Даже не попытавшись встать, Сол кувырком ушел в сторону, и в доски пола тут же впились десятисантиметровые когти. Перекатившись за обеденный стол, скелет взмахнул перед собой оставшимся клинком, заставив похожую на человека тварь уклониться и запрыгнуть на столешницу. Ударом ноги скелет выбил ножку стола, но красноглазый упырь в шинели легко перескочил с рухнувшего предмета мебели на вершину шкафа.
Воспользовавшись секундой, Сол выхватил застрявший в косяке второй клинок и обрушил на ринувшуюся тварь град ударов. Весь его вековой опыт схваток и отсутствие человеческой усталости позволяли лишь вовремя уклоняться от ударов и парировать атаки когтей. Лучшая сталь из оружейных мастерских Ардаса, отточенная так, что рассекала на лету подброшенный шелковый платок, не могла перерубить удлинившиеся ногти командора.
В поле зрения пустых глазниц попала неполная лампадка на буфете. Сол прикинул расстояние до двери. Понемногу начал выстраиваться план.
Когтистые конечности в очередной раз достали грудную клетку скелета. Обычный человек уже истек бы кровью, но высохшие ребра упырь лишь оцарапал. Но стоит позволить сжать себя в смертельных объятиях, и эта тварь расплющит его, как соломенное пугало. Клинок в свой черед пробил опаленную шинель и вонзился в тело противника, однако упырь словно и не замечал ударов.
Пропустив пинок в колено, Сол почувствовал, как затрещали кости голени, и поднырнул под накинувшегося командора. Схватив лампадку, костяк выскочил в следующую комнату и захлопнул дверь. Бросив масляный светильник на камин, скелет вскинул клинки, приготовившись обрушить их на появившуюся тварь.
Треск расщепляемого дерева, звон разбитого стекла, а затем вниз с крыши рухнула черепица. Оконные створки разлетелись, и в облаке щепок в комнату влетел упырь.
Скелет рубанул наотмашь клинком в правой руке, одновременно нанося удар левой саблей в живот. Обе стремительные атаки были парированы когтями с нечеловеческой быстротой. Вытянув удлиненную шею, существо заскрежетало игольно-острыми зубами по голой черепушке Сола.
Ударив зашипевшую тварь эфесом, скелет выскользнул из ее лап и распахнул следующую дверь. Чулан.
Мелькнула тень, и костяк бросился плашмя на пол. Кинувшееся, словно хищная кошка, существо обрушилось на лежащий в каморке хлам. Сол, молниеносно выскользнув, захлопнул дверь и, задвинув засов, кинулся к камину. Острые когти тут же пробили деревянную доску, как лист бумаги. Бросив лампадку возле каминной решетки, Сол начал ожесточенно бить саблей по металлу, высекая град искр.
Фитиль вспыхнул в тот момент, когда командор вырвался, выбив дверь. Подцепив саблей ручку, Сол запустил светильник в бросившегося на него упыря. Тонкое стекло лампы разлетелось вдребезги, и горящее масло разлилось по ощерившейся твари. Сол ринулся к объятой пламенем фигуре, ожесточенно нанося удары и не давая командору погасить языки огня.
Глухо зарычав – тварь все же чувствовала боль, – командор отбросил костяка. Лапа упыря оторвала кусок пылающей шинели, под которой на бедре висела кобура. Длинные когти неловко дернули за крепления, пытаясь вытащить пистолет.
Подхватившийся скелет вонзил в шею командора обе сабли на манер гигантского секатора. Ни капли крови не вытекло из страшных ран, лишь зеленоватая жижа просочилась на лезвия клинков. Не пытаясь уже раскрыть кобуру, командор сорвал ее с пояса.
Сол со всех сил нажал на сабли, уже почти перерубив необычайно крепкую плоть, когда дуло оружия нацелилось на его висок.
Выстрел. Упали пистолет и осколки кости.
Затянутый в черную кожу локоть разведчицы вошел в живот мужчины в расшитой мантии, пробив жалкий каркас из мышц. Тело чародея рефлекторно скорчилось, голова в пестрой чалме пригнулась к полу. Ребром руки мага ударили за ухом, и он свалился на землю беспомощным кульком плоти.
Пылающая сеть соткалась в воздухе над разведчицей, но тенета беспомощно зашипели на возникшем энергетическом куполе. Девушка бросила благодарный взгляд в сторону вспотевшего от напряжения монаха и, взмахнув руками, послала в ближайшего чародея серебряные рыбки метательных ножей. Сдавленный крик лучше всякого ответа дал понять, что цель поражена.
Согнутый, словно прессом, пустотелый доспех магического конструкта врезался в балку. Латы разлетелись безжизненными кусками металла, а с потолка предостерегающе осыпалась земля, удерживаемая все меньшим числом подпорок. Парировав выпад второго конструкта рукоятью, рыцарь-капитан отвел в сторону чужой клинок и обрушил сокрушительный удар сверху. Лезвие на миг замерло, пока шлем противника стойко сопротивлялся, но металл сдался, и меч прошел дальше, развалив конструкта напополам.
