государстве… Так вот, мужчина наблюдал, как в город, по тропинкам, прибывают солдаты.
Разместить их было не так и просто. Вместе с ними стекались беженцы, которые занимали довольного много свободного места. Они заполонили улицы и, хотя по закону делать этого было нельзя, зажигали ночью костры и грелись. Хранители порядка и стражники ничего не могли с ними поделать. Горели костры и за стеной: каждый вечер эльфы зажигали деревья, падали на колени перед заревом и молились, взывая к великому Белому Духу.
Когда в жизни появляется некая неизвестная переменная, человек или эльф всегда по природе своей предписывает её к божественным силам. Среди горожан появились самопровозглашённые пророки. Они ходили по улицам, собирали народ и кричали, что близиться судный день, что Маргулы — это армия Тёмного волка, или наоборот, что это кара от великого Белого Духа, который решил наказать эльфийский народ за его грехи.
С каждым днём таких эльфов становилось всё больше и больше. Многие из них потеряли свои дома и всё имущество, — у них не было иного выбора, кроме как искать убежище в храме небесном. Спустя пару дней нельзя было пройти ни одной улицы, чтобы не увидеть пылающее дерево, которое притащили непонятно откуда, или эльфов с голыми пятками, которые хлестали друг друга плётками, пытаясь искупить свои грехи. Александру всё это напоминало сцену из фильма Седьмая Печать, когда герои повстречали труппу флагеллантов — сейчас такие персонажи заполонили улицы. Поговаривали даже, что у этого движения был предводитель. Он считал Маргулов спасителями с небес. У него горели глаза, прямо как у них.
Глава 73
Туда и Обратно
Сперва Александр даже подозревал, что так называемый новоявленный пророк был агентом, заслаланным Маргулами. Своеобразной марионеткой, призванной посеять волнения и превратить эльфов в послушную массу, которая встретит своих новых владык с распростёртыми объятиями. Но потом мужчина обнаружил этого эльфа и увидел, что у самого у него не было паразита. Слухи про перламутровый взор были не более чем, собственно, слухами.
Оно и понятно. Если бы Маргулы могли сделать себя полностью незаметными, им было бы ненужно устраивать полномасштабное вторжение. Они внедрились бы в эльфийское общество, подчинили его себе и обезглавили. К счастью для эльфов, сделать это было невозможно. Обычные марионетки не могли даже говорить, в то время как для рождения более развитого существа, у которого медуза сидела прямо в голове, на подобии белоснежной девушки, требовалась определённая и довольно продолжительная процедура — не просто так она в своё время вылупилась из яйца. И даже по завершению этого процесса глаза у них горели перламутром.
Это было по меньшей мере подозрительно.
Так что «пророк» был самым обыкновенным эльфов, который просто «уловил момент». Он был хитёр — маршал Мерин приказал найти его любой ценой, но все поиски, которые предпринимала городская стража, оказались безрезультатны. В то же время имя Пророка звучало на каждой улице, а число его последователей множилось не по дням, а по часам.
Впрочем, маршал на то и маршал, что в военном деле разбирается. Все эти провокации не помешали Мерину собрать воинство в двадцать тысяч эльфов, которые уже через неделю соорудили себе лагерь у городских стен. В любой момент они готовы были отправиться на войну. Однако Песочный Князь не спешил. Он был осторожным и методичным эльфом. Сперва нужно было узнать своего противника, тем паче, что последний как будто специально давал на это время.
Уже на четвёртый день своего вторжение Маргулы остановились. В чём причина данного ступора — никто не знал. Эльфы воспользовались им и решили изучить противника. Впрочем, одно дело поставить задачу — и совсем другое её исполнить. Мерин велел во что бы то ни стало поймать Маргула. Он отправил в захваченные земли десяток охотников и разведчиков. Вернулись из них считанные единицы. Это было немыслимо. Ни одна армия не может изловить всех шпионов. Но именно это монстры и сделали. Одному Белому духу, — Александру, — было известно, как они это провернули.
Всё было довольно просто на самом деле: птицы. Маргулы использовали птиц. Они были взором с небес, который, с помощью телепатии, передавал информацию главному мозговому центру. И как с таким прикажешь бороться? Армия эльфов ослепла, при том что для своего противника она была как на ладони. Мерин нахмурился, когда понял, в сколь плачевном они находились положении. Изначально мужчина думал, что они борются против некой заразы, или, может быть, против странного зверя, — однако теперь всё указывало на то, что противник был не просто разумен, но и весьма умён.
Целую ночь мужчина сидел хмурый в своей башне и размышлял над картами. Затем, ранним утром он вышел на улицу, облачился в латы, надел шлем и повёл свою армию на восток…
Александр внимательно следил за его походом. Вместе с ним за происходящим наблюдали прочие сильные мира сего. За неделю известие о новой ужасающей напасти разошлось по всему континенту. Простые эльфы ещё ничего не знали, но во дворцах важные лорды внимательно следили за картами и перемещали по ним фигурки.
Первой себя проявила Священная империя. Императрица Мира II выдвинула свои легионы к восточной границе. Если Княжество Му не справится с заразой — следовало прийти им на помощь; если у них всё получится, — что ж, в таком случае они всё равно понесут определённые потери, и тогда это было самое благоприятное время, чтобы ударить в спину…
То же самое сделало королевство Бурь…
Все с волнением ожидали исхода великой битвы. Ждать приходилось долго. Первые послания от генерала Мерина говорили о том, что они просто не могут найти врага, что он куда-то запропастился. Данная фаза продолжалась несколько дней. Затем пришло новое послание, в котором сообщалось, что, кажется, враг обнаружен, и что в самое ближайшее время они друг друга встретят…
И снова последовала волнительная тишина. Прошёл один день, второй, третий… Солнце поднималось на востоке, освещая весь мир и голубые небеса, по которым перекатывались огромные мохнатые облака. Утром пели птицы и петухи. Вечером цокали кузнечики.
