Двенадцать контейнеров с полезным снаряжением и специализированными дроидами заняли место на грузовой палубе — Алекс собирался использовать это добро для визита на корабль поколений.
Корабли сборной эскадры начинали разгон. Линейный крейсер «Урглон», похожий на утыканный орудийными башнями заостренный брусок, все еще принимал контейнеры с боезапасом. Неподалеку от резво ускоряющегося двухкорпусного «Фенира» двигался пятнистый крейсер капитана Тохчи.
— Нимэль! Начинаем выдвижение по маршруту! — скомандовал Алекс, и три корабля корпорации «Канис» приступили к маневрам, покидая орбиту планеты Дишар.
— Мне кажется, что лезть к ниххонцам — плохая идея, — заявил Илья. — Они будут драться до последнего, тем более что в этой системе собрался весь клан!
— Остатки клана, — поправил капитан. — У них был конфликт с другим кланом, покруче. Эти проиграли, а затем забрались так далеко от своих…
— Сильно не нравится, что другие наемники не желают связываться с ними, общая сумма контракта уже трижды поднималась, — задумчиво заметил старый друг. — Возможно, мы чего-то просто не знаем.
— Ерунда, расклад полностью на нашей стороне. — Алекс был уверен в возможностях своей эскадры, хотя слова Ильи заставили его немного призадуматься.
— Все равно — их там почти тридцать тысяч… — Илья продолжал нагнетать пессимизм.
— Пусть с ними разбирается заказчик. Наша задача — выбить вояк, чем мы и займемся… — недовольно пробурчал Алекс.
— Ниххонцы не отступят, и нам придется уничтожить их всех, — покачал головой Илья.
— Туда им и дорога, — кивнул капитан. — Они — дикари и вполне этого заслуживают. Ты знаешь, с чего начался этот конфликт?
— В инфопакете есть упоминание о разногласиях этого клана с нашим заказчиком, но никакой конкретики…
— Если коротко, то ниххонцы полгода назад заявились в систему, где вела добычу корпорация «Ис-Хроти», наш заказчик. Захватили добывающую станцию и всех землероек, что там оставались. Всех казнили, а там было триста человек. Эти ниххонцы немного сдвинутые на своей исключительности и всех остальных считают хуже животных.
— Да, знаю. Хаджины — так они нас называют… — кивнул Илья.
— Так вот, недавно корпорация попыталась сунуться туда и навалять ниххонцам, но силенок у них не хватило. У «Ис-Хроти» нет больших боевых кораблей, только средние. Землеройкам проще заплатить наемникам, которые сделают для них всю грязную работу, — вот тут в дело вступаем мы… — улыбнулся Алекс.
— А хватит сил для этого?
— У нас два больших корабля — «Урглон» и «Люпус». У врага — только один, все остальное для нашей парочки — на один зуб. Там есть малая боевая станция, но без дальнобойного вооружения. Еще оборонительные платформы, но всего три десятка, ничего серьезного.
— Все равно, разведданные могли устареть. У нас есть более перспективная цель — корабль поколений…
— Проверить догадки сможем только через два с половиной месяца. Возможно и то, что мы ничего не обнаружим, а только потратим время и средства на поиски.
— Это да, — признал Илья.
— У нас теперь четыре сотни людей и три корабля. Такие задачи нам вполне по зубам, тем более надо смотреть в будущее… Пока что стратегия развития на ближайшие полгода определена. Рейд к ниххонцам, поиск ковчега, помощь мусорщикам — именно в таком порядке.
Алекс отметил, что отметка тяжелого крейсера «Предвестник» пропала с экрана — корабль только что вошел в разорванное кольцо транспортной системы, отправившись в мир Фаук. Вскоре за ним последовал транспорт «Чошам», а последним прыгнул флагман — эскадра корпорации «Канис» начала выдвижение по маршруту.
Кораблям соединения потребовалось шестнадцать дней для того, чтобы пройти через Фаук, миновать независимый мир Руршат, а затем собраться в хакданской системе Йола.
Пока «Люпус» дожидался отстающих, Алекс навестил бойцов — следовало определиться с их перспективами. Ливерс с удовлетворением смотрел на стройные ряды головорезов в одинаковых комбинезонах со знаками различия. Отдельно разместились сержанты — неделю назад они получили одинаковые средние штурмовые скафы «Ихев-4В». Кергул сдержанно улыбался — его задумку с униформой и символикой воины оценили.
Сири, изъявившая желание присутствовать на мероприятии, послала землянину мыслеобраз стоящих на задних лапках харшей. Глава корпорации еле заметно улыбнулся — определенное сходство прослеживалось.
— Я предлагаю вам получить нейросети, — начал Алекс. — Вместе с начальными навыками по специальности — убиению разумных различными способами. Каждый получит три базы данных второго уровня. Это «Полевые операции», «Тактика малых групп» и «Легкое ручное оружие». Вместе с базовой нейросетью стоимость комплекта составляет шестнадцать тысяч кредитов.
— Но у нас нет этой суммы! — буркнул бородач Нифар по кличке Лобачевский.
— Каждый, кто готов повысить свой статус, получает премию в размере шести тысяч кредитов. Все остальное — в счет ваших следующих выплат — через четыре месяца долг будет закрыт, — пояснил землянин.
Из тридцати четырех головорезов изъявили желание получить нейросеть только двадцать шесть. Оставшиеся восемь бойцов что-то обсуждали между собой, а Алекс ловил их страх и неуверенность.
— Так, а тебя что не устаивает, боец победоносной армии корпорации «Канис»? — обратился капитан к одному из колеблющихся.
— Нейросеть — нечестивый паразит! Наши предки будут гневаться, если мы впустим в себя скверну! — ответил крепкий мужчина с коротким клинком на поясе.
Алекс сразу же понял, что перед ним — выходец из средневекового мира Юсари, помешанный на всяких ритуалах и колюще-режущем оружии. Эти дикари с первой же выплаты изъявили желание обзавестись богато украшенными кинжалами и саблями.
— Сегодня ночью я лично разговаривал с Зияддином, архонтом Саглионом и Трехпалым… — проникновенно начал Алекс, но дикарь не воспринял цветистую речь.
— Кто все эти люди? И почему я должен слушать их? — удивился боец.
— Это несущественно. Важно то, что предки сильно расстроятся, когда ты погибнешь от рук нечестивцев. Мы скоро будем биться с проклятыми еретиками, их называют ниххонцы. Так вот, твои шансы выжить увеличатся в три раза, если у тебя будет нейросеть, необходимые навыки и большая пушка! — выдал Алекс. — Только подумай о тех жалких ниххонцах, которые падут от твоей руки. Затем ты отрежешь им головы, а предки будут с гордостью смотреть на тебя и улыбаться!
— Мы не отрезаем павшим головы, это делают только в Галифате, — пробурчал воин.
Землянин почувствовал, как мозги дикаря начинают работать в верном направлении. Шестеренки со скрипом проворачивались, а на лице бойца проявлялась глупая улыбка.
Наконец пять головорезов хрипло заорали, схватившись за свои железяки, а Алекс понял, что его интеллект оказался сильнее, чем глупые суеверия. Но трое бойцов оказались упертыми и не захотели порадовать предков. Алекс махнул рукой, отметив их имена в списке тех, кто первым пойдет в атаку.
Затем он обсудил с сержантом Хаутом возможность создания подразделения с тяжелым оружием. Среди подходящих по индексу интеллекта бойцов нашлись трое желающих, с ними Алекс заключил соглашение — теперь их оплата возрастала до уровня сержантов, и им предстояло получить вместо базовой нейросеть «Пилот-2», а дополнительно к стандартному набору — еще и базу «Тяжелое оружие» третьего ранга. Такую же базу получал сержант Пич, вызвавшийся возглавить отряд. Возможно, ему понравилась мощная снайперская пушка «Фрийо» производства конфедерации Делус, найденная в трофеях. Землянин пару раз видел сержанта с этим устрашающим орудием убийства.
С этой четверкой Алекс быстро нашел общий язык, и все согласились шесть следующих месяцев гасить долг за полученные навыки. Решив вопрос с личным составом, землянин уговорил Хитоми пройти полное обследование в новом операционном комплексе, заодно вызвав туда парочку псионов — следовало выяснить возможности узкоглазой.
Когда Чимта передала мыслеобраз-отчет, Алекс улыбнулся — слабый дар узкоглазой мог передать только Нульг. Однако ему еще следовало восстановиться после инициации землянина. Женщина также сообщила, что заметила следы воздействия ключа. Видимо, сначала сущность Древних сунулась к Хитоми, но потом нашла себе более перспективного носителя. Землянин решил пока не торопиться с этим вопросом, дождавшись окончательного решения хранителя традиций. Тогда он предоставит узкоглазой выбор — развивать свой дар или передать его другому. Алекс полагал, что подружка Ильи выберет последний вариант, поскольку девушка постоянно упоминала о своем желании избавиться от того, что отличает ее от других.
