В этот момент мои размышления были прерваны голосом родственника:
– Думаешь, где достать вкусный белый хлеб?
Ай да дядюшка! Супруга с большим усилием удержалась от смеха – видимо, на моём гребне мысли читались не хуже, чем на бумаге. Проявить находчивость удалось, но с некоторым напряжением.
– Это осуществимо. Мы можем покупать муку или готовые лепёшки – всё равно. Вопрос лишь в том, сколько продовольствия понадобится. Но по-любому это реально.
– На что покупать?
– Мы уже торгуем с людьми. У нас есть золото. И мы можем оказывать услуги.
О кристаллах я скромно умолчал.
Старик кивнул с серьёзным видом.
Мы с Гиррой улетели. Почему-то жена озабоченно заявила, что ей всенепременно надо повидаться «с одним человеком». Я же стал обдумывать стратегические вопросы. Можно ли устроить сосуществование людей и драконов вообще? И если да, то как это сделать? Чего уж себя обманывать: драконы были созданы для боя, в крайнем случае – для разведки. Чтобы их приспособить под что-то другое, надо сильно изощриться мозгами. Вот и попробуем…
Первое, что приходит на мысль, – кристаллы. Пока что у нас монополия на кристаллы с хорошей огранкой. Мало того: даже сама организованная добыча их пока что в зачаточном состоянии. Это и плохо, и хорошо: с одной стороны, пока рынок незрелый, мы можем без усилий его захватить, используя мои передовые знания; с другой стороны, спрос на кристаллы не очень велик. Даже совсем невелик. Нет, на кристаллы положиться нельзя.
Услуги в магии земли. Востребованы? Да, но в небольшой степени. Плотину там построить, мост или кусок дороги. Но вклиниться на этот сектор услуг шансов мало: серьёзные заказчики все поделены между человеческими магами, а несерьёзные, вроде крестьян, и рады бы купить наши услуги, да болезнь святого Франциска мешает. Этого достойного человека здесь, разумеется, нет, а вот хвороба его имени очень даже существует. Отпадает.
Услуги в магии жизни? Если сказать прямо, грубо, по-драконски: я как маг жизни немногого стою, а мои товарищи и того меньше. Разве что брать ценами? Или, что скорее, занять нишу фельдшеров в этом мире: браться только за лёгкие случаи, а сложные оставить настоящим магам жизни. Клиентура – крестьяне, понятное дело. Народ малоденежный, но в нашем случае это и хорошо. Отметим в качестве варианта.
Что ещё? Гонцы? Пожалуй, по скорости драконы вне всякой конкуренции. Народ через нас может даже отправлять посылки – с ограничениями по весу и объёму, естественно. Почтовые отделения… специальные почтовые сумки… даже марки… Организовать реально. Востребованная услуга? Пожалуй, да, но… требуется централизованное государство. Если страна раздроблена на несколько регионов, воюющих между собой, этой ниши услуг просто не появится. Даже если просто несколько стран – и тогда объём почтовых отправлений меньше, чем в пределах одной страны. И всё же здесь есть над чем подумать…
Я ходил взад-вперёд по нашей пещере, перебирая варианты, и даже не заметил, как у входа приземлилась моя супруга. Только когда она вошла, я с удивлением понял, что за размышлениями пропустил ужин, хотя небо уж давно потемнело. Разумеется, на меня тут же наехали:
– Ты хоть что-нибудь ел?! Нет? Ну я так и знала, и на полдня оставить нельзя!
– У тебя новости?
Неуклюжая попытка перевести стрелки не удалась.
– Все разговоры о делах подождут, они не срочные. Не суйся, я сама разогрею рыбу. Говорю же, не суйся! Между прочим, мама научила меня в рыбу лук добавлять[6].
– Да? – вяло удивился я. – То-то вкус необычный. Очень хорошо.
Серые глаза исполнились подозрительности.
– Похоже, у тебя проблемы. Выкладывай.
Я положил в пасть порядочный кусок рыбины, прожевал, проглотил, потом начал выкладывать соображения:
– Не у меня, а у нас. У всех драконов. Понимаешь, я тут подумал…
Ужин закончился быстро, а я всё ещё говорил. Гирра, отдать ей должное, проявила чудо сообразительности.
– Начну с того, что ты пытаешься решить задачу, не имея всех вводных. Уверена, что твои варианты поменяются, как только ты узнаешь больше, или поменяется сама ситуация. Уж не говорю о том, что возможностей повлиять на решение руководства драконов у тебя… кхррррм… немного. Самая же главная твоя ошибка… – В неверном свете затухающего костра глаза милой сверкнули истинно драконьими искрами. – Ты пытаешься размышлять на политические и экономические темы, между тем как эта ночь – всё ещё наша. Иди ко мне, бестолковый дракон. Ты кого хочешь больше: дракон-чика или… О!.. Ещё! Ещё!!!
Разумеется, я простил выпад насчёт «бестолкового дракона».
На следующий день состоялась встреча с Цойгеном. Глава вольных показался мне обеспокоенным. Мы вполне вежливо поприветствовали друг друга. Однако визави сразу же пошёл вперёд с неудержимостью ледокола:
– Осмелюсь предположить, вы в состоянии начать обучение наших магов знаниям о кристаллах.
– Разумеется, Цойген. Условия у меня простые: во-первых, не более двух человек. Конечно же я в состоянии обучать и большее количество, но при этом возрастает риск, что наши занятия привлекут ненужное внимание. Обучать лишь одного ученика было бы нецелесообразным, поскольку с этим одним всякое может случиться… сами знаете, как оно бывает.
– Это понятно и вполне благоразумно. Какие ещё условия?
– Обучение будет стоить денег.
Вольный маг небрежно махнул рукой:
– Уж об этом договоримся.
– Я и не сомневался. Третье: полнейшая тайна от других магов. Имею в виду, не принадлежащих к вольным. Они ничего не должны узнать даже по косвенным признакам.
– Но это очевидно.
– Это НЕ очевидно. Имею в виду, что если создастся некая ситуация… скажем так, связанная с магами из третьей группы… мы должны об этом узнать как можно раньше. Я и вам не советую ввязываться в конфликт с этими… ну, вы понимаете… А уж драконам такое совершенно не нужно.
– Выполнимо, – решительно отрубил Цойген.
Тем же утром сотник Рруг получил сообщение о том, какими путями драконам можно избежать зависимости от людей.
На опушке леса– Диа, дорогая, рада тебя видеть!
– И я тоже. Тебе очень идёт это ожерелье. Жаль, что мужа рядом нет, он бы камни узнал.
– Называется сердолик, оранжевый сердолик. Ну давай, выкладывай новости.
Последовал рассказ драконы об умном муже, который, похоже, решил стать целителем и по этой причине лечит драконов втыканием игл.
Мирута простодушно удивилась:
– Как же это может вылечить?
– Не знаю. Это не магия, так Динозаврр говорит. Но помогает. И наставник им доволен.
– А мой сумел навести на сделку с кристаллами – связи у него на Востоке. Я получила заказ на большую партию красных гранатов.
– О, так у меня с собой как раз такие! Глянь-ка.
Практичная купчиха вытащила заранее припасённое чистое полотно, на которое посыпались альмандины.
– Пожалуй, то, что надо. Беру оптом, плачу за всё два золотых.
– Да побойся Пресветлых сил, Мира! Ты погляди, какая поверхность! Это ж чистое заглядение. Три золотых, по знакомству.
Сторговались на двух золотых и шестидесяти сребрениках.
– А ещё заказов нет? Мои добытчики могли бы…
– Один местный – я его в лицо знаю – купит бесцветные кварцы. Такие же, как и раньше.
Драконы при всём желании не могут насторожить уши. Гирра не была исключением.
– Сколько им надо?
– Сотню, он говорил, а если будет больше, так и в запас возьмёт. Примерно таких же размеров. Но не сейчас, ближе к весне.
– Сейчас сотни нет, за это поручусь, а вот к весне… пожалуй, можно организовать.
– Если будет больше, то дополнительная скидка.
– Ну ладно, сговоримся.
– Эх, ещё был заказ, нудный, но хороший. Пролетел мимо.
Драконе не надо было притворяться удивлённой – она и в самом деле удивилась.
– «Нудный заказ» – это как?
– От университета.
– И что?
– А, так ты не знаешь? Для этого покупателя я на каждую покупку составляю бумагу с полным перечнем товара, за моей подписью, скреплённую печатью гильдии купцов. Для отчётности.
– Ну, так содрала бы с них за подпись и печать.
– То-то, что не прошла сделка. У меня не было таких кристаллов.
– Им нужны были какие-то очень дорогие?
– Нет, большие. Вот такие, – женщина отмерила длину двух фаланг своего среднего пальца, – или ещё больше. А это не мой товар. Ну разве по случаю окажется.
