Потоки энергии дернулись, выбрасывая из своего нутра темно-зеленые нити, которые, словно щупальца гигантского осьминога, обвились вокруг трости, заставив глаза набалдашника, выполненного в виде головы демона, полыхнуть призрачным огнем.
– …элкас, тарнар, эхра!
Варк указал набалдашником на стоявшего напротив контрактара, и тот вдруг задрожал всем телом, затем захрипел, ухватился скрюченными руками за лицо, словно в желании содрать с него кожу. Его глаза с легким хлопком лопнули, выбрасывая фонтанчики крови, затем кровь хлынула изо рта и ушей, начала просачиваться сквозь поры. Миг – и тело словно истаяло, оставив после себя лишь кожу, перчаткой обтянувшую голый скелет, а вытекшая из него кровавая масса устремилась к линиям пиктограммы.
– Эхра! – Голова демона уставилась своими глазами на другого, затем, помедлив, устремилась к следующей цели. – Эхра! Эхра! Эхра!
Кровь хлынула потоками, насыщая магические линии, заставляя энергию бурлить и, повинуясь едва заметным движениям пальцев мага, вращаться вокруг него и его слуги, превращаясь в некое подобие небольших кровавых смерчей. Верхушки вихрей начали смыкаться, образуя коконы, которые вдруг стали разбухать все сильнее и сильнее, а затем с громким хлопком лопнули, окатив оставшихся живых контрактаров липкими ошметками кровавой массы.
Энергетические линии начали медленно гаснуть, а уцелевшие люди приходить в себя, изумленно оглядываясь и покачиваясь от накатившей слабости. Раздались возгласы ужаса и омерзения, некоторых женщин тут же вырвало, и это отняло у них последние силы, заставив осесть на покрытый кровавой массой пол, что вызвало новые приступы рвоты. Некоторые из мужчин кинулись им помогать, но большинство выживших просто стояли на месте, озираясь и не зная, что делать дальше. Лишь несколько человек попытались открыть запечатанную заклятием входную дверь, однако все попытки были тщетны и лишь отнимали у людей последние силы.
Неожиданно дверь распахнулась сама, разбросав ломавших ее людей в разные стороны, а в открытые створки ворвались солдаты, на рукавах темно-синей формы которых поблескивали серебристые трилистники инквизиции. Всех оставшихся в живых контрактаров буквально пинками и ударами ружейных прикладов согнали в дальний угол зала, не обращая внимания на возмущения мужчин и причитания женщин. Последним вошел высокий худощавый мужчина в строгом сером костюме, на лацкане которого был закреплен небольшой значок из такого же, как у солдат, трилистника и двух перекрещенных мечей. Оглядев забрызганный кровью пол и почти погасшие линии пентаграммы, он брезгливо поморщился и жестом подозвал к себе стоящего неподалеку офицера.
– Капитан, всех присутствующих заковать в блокирующие наручники и отправить в аббатство Карии, там их уже ждут.
– Но, ваше святейшество… – Офицер оглянулся и подошел ближе, чтобы их никто не мог подслушать. – Хочу заметить, что среди задержанных присутствуют довольно влиятельные особы из магистрата, боюсь, как бы не разразился скандал. Может…
Правая бровь священника нервно дернулась.
– Без «может», капитан, – бросил он. – Всех в наручники и в аббатство, там разберутся. Ах да, отправьте пару человек к прокурорскому сынку. Не думаю, что он что-то толком знает, но пусть наши ребята попробуют вытянуть из него даже то, что он не знает. Вы меня понимаете?
Капитан коротко кивнул.
– Вот и хорошо.
Инквизитор снова огляделся, задержав свой взор на раскиданных по залу трупах, и, покачав головой, добавил:
– Какая же все-таки богопротивная магия. Все-таки его преосвященство был прав, давно надо было выжечь это гнездовье зла святым огнем Арана, но лучше поздно, чем никогда.
Он снова повернулся к все еще стоящему рядом капитану.
– И вот еще. Пусть искачи тут все обнюхают, может, и нароют что-нибудь интересное или хотя бы возьмут след Варка.
– Слушаюсь, ваше святейшество. – Капитан щелкнул каблуками. – Прикажете выполнять?
– Выполняйте.
Глаза священника вновь скользнули по залу.
– Какая же богопротивная магия, – повторил он, покачав головой, и, резко развернувшись, направился к двери.
– Не понимаю, почему Эллар просто не свяжется со своим штабом, или что у них там, в столице, глядишь, прислали бы подмогу и харчей, – ворчал гном, с угрюмым видом выдирая из бороды очередной репей. – Ведь как я понял, кристаллы этого самого тулантура у него для этих целей имеются.
– Тлантира, – поправил его историк. – Вообще-то, дружище, кристаллы – это просто усилители, в этом деле нужен опытный маг-связник, причем как с одной, так и с другой стороны.
– А разве Эллар плохой маг, или его сестренка? Вон она как обычной травкой этих мертвяков шинковала.
– Как боевые маги они, может, и хороши, но тут несколько другая стезя, – ответил вместо Дворкина полковник. – Впрочем, за всю свою жизнь я не встречал ни одного мага-связника, кто бы смог держать устойчивый канал связи на подобном расстоянии. Разве что кусок тлантира взять размером с дом, тогда, может, и получилось бы.
– Но ведь королева смогла с вами связаться.
– Смогла, – кивнул Гувер. – Вот только связь шла через Неллару, и, если честно, я не знаю, что это за магия.
Баркин скосил глаза на Тавикуса, но тот только развел руками, показывая этим, что знает о данном виде магического искусства ничуть не больше полковника.
– К тому же, – добавил Гувер, – царица в курсе наших затруднений, но, как я понял, приказала Эллару не только выпутываться самим, но и выполнить возложенную на него миссию.
– Вот ведь, дерьмо собачье, – выругался гном, разглядывая свою ложку, измазанную серой массой подгоревшей перловки. – Ей хорошо командовать, а нам-то что, теперь тут всем с голодухи подыхать? Да у меня уже от этих эльфийских лепешек и каш на воде желудок к позвоночнику прилип, а на ремне скоро места для новых дырок не останется.
– Все равно бы толку не было, – сказал Эндрю, отставляя свой котелок в сторону и откидываясь на лежак из примятой травы.
– Какого толку?
– В подмоге. – Полковник едва сдержал зевок, мысленно жалея, что рассказал о случившемся. – Пока соберутся, пока доберутся сюда, мы либо от голодухи сдохнем, либо нас перебьют некроводы – второе скорее. Нет, идти к горам, на мой взгляд, единственно правильное решение.
– А почему не вернуться?
– Царица приказала идти, значит, нужно идти, – подал голос до этого безмолвно лежащий Адрия.
– Кому нужно? – Гном со злостью воткнул ложку в остатки каши. – Некой эльфийской королеве, которую мы ни разу в глаза не видели и которой уж тем более не присягали на верность. Нужно? Пусть ищет сама. А у меня сейчас одно желание: вернуться домой и поскорее забыть обо всей этой авантюре как о страшном сне.
– Так вас, господин изголодавшийся, здесь никто не держит, – равнодушно бросил Сагер, вновь отворачиваясь от костра. – Можете идти хоть сейчас, только далеко ли вы один уйдете?
Гном уставился злым взглядом в спину молодого ученого, затем возмущенно фыркнул и, отставив недоеденную кашу в сторону, растянулся на своей постилке. Несколько минут ворочался, что-то бормоча о влюбленных дураках, не видящих дальше своего носа, затем замолк, и над лагерем разнесся его бодрый храп.
В отличие от него и остальных своих товарищей Дворкин долго не ложился, занимаясь перебором своей небольшой коллекции магических кристаллов с заключенными в них насекомыми, что успел поймать за пару последних дней. Некоторые экземпляры были довольно интересны, а парочку он вообще не мог отнести ни к одному из известных ему видов. Тавикус вздохнул и, покатав кристаллы в ладони, высыпал их обратно в мешок. Еще недавно он прыгал бы от радости, найдя новый вид, которому бы с полным правом мог бы присвоить придуманное лично им название, однако сейчас его душу охватило странное безразличие, а кристаллы с образцами казались глупыми безделушками.
– Не спите, профессор? – тихим голосом поинтересовался Гувер, приподнимаясь на локте.
– Да как-то сон не идет, – ответил Дворкин, снимая перемотанные на переносице грязной тряпкой очки, складывая их дужки и убирая в карман. – Не знаю, капитан, не могу уснуть, и все, всякая дурь в голову лезет.
Он зажмурил глаза и помассировал пальцами виски.
– Нет, все же не создан я для походной жизни, вся эта грязь, постоянная мошкара, убийства. Лучше бы уж сидел в своей библиотеке, тем более как раз собрался работать над новым атласом. – Он нервно махнул рукой, отгоняя особо настырного комара, и, тяжело вздохнув, добавил: – Да и бедняга Дайк был бы жив.
– Погодите его хоронить, профессор, ваш слуга парень бойкий, может, еще и объявится.
– Хотелось бы в это верить, полковник, но, к большому сожалению, я реально смотрю на происходящее. – Тавикус снова вздохнул. – Ладно, попробую уснуть.
