вслух. Ночами же я уже привычно стерёг покой своих спутниц, заботился о вкусном завтраке да отрабатывал свою псионику и быстрое применение магии в бою (из той, что потише). Но вот, спустя две недели после выезда из Воунлара, наш путь подошёл если не к концу, то к «реперной точке» так точно. Мы въехали в Грифоньи Холмы.
Город со столь поэтичным названием лежал на широком холме и сильно напоминал смесь военного лагеря с цыганским табором, чему только способствовало расположение прямо на Луноморском тракте, что был не только маршрутом нашего движения, но и фактически единственным торговым путём с севера на юг и обратно в этом регионе. Однако, как таковой, бойкой торговли здесь не было — для большей части путешественников это место было транзитной остановкой, позволяющей отдохнуть в безопасности стен и гарнизона, а не конечной целью. А всё дело в том, что данный град запирал проход на спорные территории, именуемые Каменными Землями. Вернее как — «спорные»? Кормир считал эти земли своими и вкладывал в их освоение немалые ресурсы, вплоть до раздачи в собственность крупных земельных наделов всем, кто согласен присягнуть правителю государства и имеет силы удерживать и оборонять свои новые владения. Оборонять же было от чего — Каменные Земли изобиловали мелкими племенами гоблинов, орков, гноллов и полудиких степняков-людей, что не только крайне отрицательно относились к попыткам занять их земли, но и сами время от времени сбивались в целые армии и устраивали опустошительные набеги. Порой весьма успешные. Потому в Каменных Землях всегда были рады разумным, готовым продать свои услуги по сокращению поголовья «пограничных налётчиков», как скопом обозначали всех дикарей в этой местности. Ну и вакантные места в плане земельных наделов там тоже имелись. Всё это мне рассказали девушки ещё в пути и повторили с большими подробностями после того, как «сходили на разведку» до местной ратуши.
— Что скажешь?
— Хм… А других вариантов нет? Вот хоть южнее? — озвучиваю свои мысли после изучения карты королевства, прикупленной Линвэль в той же ратуше за пяток серебряков.
Разумеется, «стратегических объектов», типа разных тайных троп и секретных лагерей королевских егерей, там изображено не было, но вот всякие «общедоступные» города и крепости, которые ты в любом случае не скроешь и не спрячешь никак, имелись в полном объёме. И географическая ситуация за северо-западными воротами Грифоньих Холмов, откуда и начиналась спорная территория, меня не сильно радовала. Это была скалистая пустошь с редкими вкраплениями оазисов. Да, кое-где уже стояли небольшие поселения и укреплённые форты, но толку? Быть может, эта земля и не была ровной, как стол, но с защитой от солнца там явно было плохо.
— Южнее? — переспросила Айвел. В ответ я указал пальцем на горный хребет на юге, начинающийся в паре дней пути дальше по тракту вглубь Кормира и как раз прилегающий к южной границе Каменных Земель. — Нет, — покачала она головой. — Там Земли Хельма с его центральным храмом и парой капитулов рыцарей и паладинов.
— Тот редкий случай, когда горный хребет защищает не мирных жителей от орков, а орков от «мирных жителей», — хмыкнула Линвэль. — Может, конечно, там есть какие задания на исследования отрогов и пещер, но, честно говоря, я бы не надеялась. Хельмиты к своей роли защитников относятся очень ревностно и вряд ли допустят, чтобы уже их защищали какие-то авантюристы.
— Если нет желания гоняться за злобными кочевниками в степи, то лучше двинуть в лес Хуллак, — плутовка ткнула пальцем в восточную часть государства. — Там тоже хорошо платят за истребление монстров, и работа всегда есть.
— А что там вообще? Ну, кроме того, что это дикий лес, населённый всякими монстрами, — как-то так получилось, что в Грифоньих Холмах девушки бывали проездом неоднократно, поэтому в наших разговорах история этих мест фигурировала чаще, а вот про второе возможное место работы, обозначенное ещё в самом начале, они почти не заикались.
— Сами мы там только один раз были. На внутренних маршрутах королевства за охрану платят так себе, а ввязываться в зачистку местности нашей паре… Ну ты знаешь, — качнула головой полукровка. — Из того, что мы слышали, там почти так же, как тут, только гоблины с орками приходят с гор Грозовых Пиков, — девушка указала на горную гряду, расположившуюся сразу за лесом. — Там рядом ещё и «Великие Болота» с «Чумными Холмами» в придачу. Оттуда, вроде как, особых проблем нет, но места гиблые и монстров там много.
— Не слишком ли много гиблых земель, полных монстров, для маленького уголка страны?
— Не, — отмахнулась Линвэль, — звучит, конечно, грозно, но Айвел верно сказала, что основная проблема — это гоблины и орки с гор. Они и набеги устраивают, и лес не дают освоить, а остальные места просто опасны, но Кормиру не нужны, что с того же болота взять? К тому же видишь вот эту точку? — эльфийка подалась ближе, прижавшись ко мне плечиком и ткнув пальцем в пометку, что располагалась аккурат на равном удалении от леса, гор, болота и холмов. — Это Грозовой Камень — один из крупнейших центров сбора наёмников и авантюристов всех мастей, так что население там знает, с какой стороны за меч браться, ну и укрепления, опять же…
— Но лишней паре клинков, как я понял, там работа тоже найдётся…
— Само собой, — покивали девушки, одна из которых не особо спешила отстраняться.
— Ну что же, идея гулять по лесу или лезть в пещеры меня радует больше, чем перспектива носиться по степи под солнцепёком, — высказал я своё мнение.
— Ну, мы так и подумали, но уточнить стоило… — хмыкнула Айвел, неодобрительно зыркнув на Линвэль, чем заставила ту всё-таки отодвинуться от меня. — Так, тогда давайте думать, как туда лучше добраться.
— Вариантов не так уж и много, — начала рейнджер. — В любом случае едем до Арабела — это один из крупнейших торговых узлов страны, его никак не миновать, а там или на речной галере до Гульего Хвоста… И не спрашивайте меня, почему этот город так назвали — я вообще не понимаю, что не так с картографами Кормира… Так вот, от Хвоста выходим на Грозовой тракт — и через пару дней уже будем в Камне, либо же можем с Арабела доехать до Закатного Холма — это чуть удлинит путь по суше, но на треть
