По моему описанию гра определил меньших пауков как детей, еще не заставших первые холода. По аналогии с земными пауками, самцы ргоров остаются оплодотворенной паучихе в качестве пропитания на первое время. А вот уже отложив кладку, будущая мамаша начинает охотиться сама. Часть потомства съедается в процессе взросления — естественный отбор в действии. Часть неизбежно замерзает, и по весне, если так можно сказать о периоде после местных холодов, остается три-четыре ргора, доедающих собственную мать — после кладки самка постепенно слабеет, и самой пережить холода у нее уже не получится.
Эти подробности заняли у нас практически всю ночь. Но к финалу разговора я знатно обогатил словарный запас, оказавшийся не таким уж и скудным, как показалось на первый взгляд.
Несмотря на очевидную опасность, гра знали о ргорах если не все, то многое. А племя, приручившее своих пауков хоть и сгинуло в итоге, но знанием поделиться успело.
— Почему они умерли? — задал само собой разумеющийся вопрос.
Дед пожал плечами, а потом начал еще один рассказ. О том, как на очередной встрече племен произошел спор из-за самки гра, то есть гарры. А потом случилась война, и многие ее не пережили. Старик знал о существовании еще двух племен, помимо своего, но не мог сказать, где их искать. С той поры минуло много лет, и он уже и сам бы не взялся указать место.
Девчонка должна была быть чертовски красивой, подумалось, когда подсчитал количество черточек на песке, означавших племена гра. Двадцать девять племен сгинуло в той войне. Практически геноцид всего вида.
Воспользовавшись случаем, я узнал счет гра. У них не было десятков, только собственные имена для каждой цифры. И таких цифр было пятьдесят пять — по числу богов всех племен.
Снова пискнул строитель. На этот раз дрон заметил, как новый ргор выбирается на поверхность. Вместо того, чтобы лезть за тварью самому, приказал встретить гостя плазмой.
Под взглядом старика я перечеркнул еще одну палочку на песке. Пауков осталось пятьдесят два, а мне все еще нельзя возвращаться в пещеру.
Пришел очередной отчет от разведчика. Неподалеку нашелся еще один уничтоженный остов военной машины. Посмотрев через камеры на находку, я поставил отметку на карте. Металл лишним точно не будет.
Перекусив рационом и проверив, как там строитель, я вернулся к разговорам с гра.
А когда с моего неожиданного пробуждения прошли шестнадцать часов, пришлось снова ложиться спать. К этому моменту пауков осталось тридцать семь, а уровень радиации начал закрепляться на коварной отметке. Эта новость не внушала оптимизма. Тем более, несмотря на надежды, сильный фон все равно понемногу ломал моего помощника изнутри, заодно превращая его в не менее опасного для жизни соседа, чем ргоры. Сплав обшивки хоть и защищен, но не предназначен для работы в таких условиях. А через какое-то время начнет фонить так, что счетчик Гейгера с ума сойдет от подобного контакта.
Подумав, не стоит ли загнать строителя в паучий тоннель, чтобы дрон там всех просто перерезал, закрыл глаза и прикинул исход. Против одного паука он справляется, но что если их будет толпа? Стоит им зафиксировать резак своей паутиной, в лучшем случае дрону понадобится очень долгий ремонт, в худшем я останусь без одного из помощников.
Разумеется, я мог бы собрать нового на репликаторе. Вот только, во-первых, уровень радиационного заражения растет с каждым дохлым пауком, а протащить с собой вольфрам для экранирования я не смогу. Резак-то у дрона. А во-вторых, от неоживленных искусственным разумом деталей толку никакого не будет. Я не могу программировать куски железа, тут нужна полноценная операционная система, в которой создатель определит алгоритмы работы. У меня же единственный провод — от ГЭС к репликатору, что тут говорить о промышленных компьютерах.
Приказав разведчику следить за окружением, я мгновенно вырубился. Сон был отвратительным, как обычно.
Пробуждение от нового сигнала опасности также не добавило мне радости. На этот раз панику сеял разведчик. Витающий в облаках дрон засек нового участника наших со стариком посиделок.
К слову, дед приближающегося гостя тоже услышал. И дал деру с такой прыткостью, что я всерьез засомневался в его старости. Но чудовище действительно внушало ощущение надвигающейся опасности.
Картинка с дрона совсем, однако, не вязалась с чувствами. А вот компьютер выдал новую информацию к размышлению.
Обнаружен источник аудиосигнала на частоте 8 герц. Угроза. Блокировка внешних сигналов .
И мне тут же полегчало. Наведя дробовик на приближающуюся цель, перевел его в режим автоматического огня.
Кусты раздвинулись в стороны, выпуская существо на берег. Я замер, рассматривая нового представителя местной фауны, в очередной раз испытывая ощущение излишней неправильности происходящего.
Тигроподобный зверь переставлял мощные передние лапы, внимательно следя за мной чуть раскосыми полностью зелеными глазами, не имеющими разделения на радужку и склеру. Полагаю, хищник использовал инфразвук для вызова ступора у жертвы, а потом спокойно нападал. Вот только я теперь вообще ничего не слышал.
Что-то отвлекло тигра от наблюдения, зверь резко выпрямился, встав на задние лапы, и я смог разглядеть спрятанные под шкурой механические детали. Ровные гексагоны белого цвета были сильно расцарапаны. На правом боку часть брони отсутствовала, демонстрируя запакованные в некий пластик органы. Наблюдать шевелящиеся внутренности кошачьего организма было не особенно приятно, но все равно не мог оторвать от кибернетически улучшенного животного глаз.
В свое время на Земле пытались создать зоологический парк подобных зверей. Но что-то пошло не так, и проект так и остался проектом. И вот передо мной этот тигр.
Поведя стволом дробовика чуть в сторону, я включил наплечные фонари, и зверь, разинув пасть, упал обратно на все четыре конечности. Мгновение, и в резком прыжке хищник полетел с такой скоростью, что осознал я этот факт только лежа на спине.
Морда зверя склонилась надо мной, нос кривился, глаза всматривались в стекло шлема. Тяжелая туша придавила к земле, и рука с дробовиком оказалась прижата к песку. Был вариант ударить киборга током, но я решил немного подождать. И даже успел подумать, почему гра ничего о подобном не рассказал. Вряд ли старик мог хоть чего-то не знать об этих джунглях, раз помнит, как сгинули двадцать девять племен, пытаясь поделить одну самку.
Обнаружены множественные сигналы на различных частотах. Выявлен алгоритм последовательности сигналов, предположительно, запрос свой-чужой. Ключ дешифровки отсутствует. Связь с кибернетически модифицированным организмом неизвестного происхождения может быть опасна для жизни .
Но и это я проигнорировал, рассматривая морду зверя. То, что принял его за тигра, это, разумеется, натяжка. С близкого расстояния можно заметить, что глаза — это линзы, а в пасти проглядывают чуть сияющие алым швы сочленений все тех же гексагонов.
Либо передо мной чей-то особый эксперимент, либо этому животному очень крепко досталось, раз кости черепа заменены на протезы.
Стоило понять, что на мне сидит робот, все очарование кошачьей грацией испарилось. Отточенные движения машины — это всего лишь машина. И хотя уровень технологии впечатляет, будь передо мной простой хищник, было бы лучше. Внешнее сходство с земным тигром придавало зверю чуточку родства. Теперь же ничего этого не осталось, и я без сожаления ударил робота током. Броня мгновенно отозвалась, яркая вспышка полыхнула между нами, и киборг отлетел в сторону, испуская дым из всех отверстий.
Поднявшись на ноги, прошествовал к поверженному противнику, внимательно за ним следя. Но тигр признаков жизни не подавал, лежал мертвой тушей с потухшими глазами, и даже судорог у него не было.
Опустившись на колено рядом с упавшим телом, я перевернул его на спину и внимательнее осмотрел броню на животе. Органы в пакетах все еще шевелились, но это ненадолго. Сейчас мне были видны многочисленные трубки внутри зверя и набившийся между ними гниющий мусор. Кто бы ни создал это чудо техники, за своим изделием он не следил уже очень давно.
