волнениям, гражданским войнам, и распаду одного государства за другим на кучу провинций. Не миновала эта судьба и те страны, которые с землями демонов не граничили. Каждый сильный пытался захватить власть в свои руки, и в итоге, некогда могущественные государства превратились в крохотные осколки былого величия. Ведущие войны за ресурсы, торговые пути, зоны влияния и во славу своих богов, естественно.
Такому бардаку способствовало еще и то, что с момента первоначального нападения демонов на человеческие государства, они практически перестали расширять свои владения. Нападали на пограничные регионы, но только с целью пограбить да набрать рабов. Земли их словно бы перестали интересовать.
То есть, люди, вместо того, чтобы объединиться против общего врага, убедились, что он к ним не полезет, и начали резать друг друга. Классика.
— Ясно. — поморщился Влад.
Мало того, что его, важного и занятого человека, словно бы в сказку типа «Властелина Колец» закинуло, так еще и земли эти переживали самый настоящий период феодальной раздробленности. Со всеми сопутствующими прелестями — отсутствием внятных и единых законов, слабыми вооруженными силами, отсутствием перспективного и стратегического планирования развития собственных территорий и, скорее всего, продовольственным кризисом.
Последнее предположение подтвердил Тиссарий. В самом деле, маленькие, но гордые страны деградировали не только в политическом аспекте, но и во всех остальных. Включая обеспечением себя продовольствием. Кому-то просто не хватало пахотных земель, другим — людей, третьи драли со своих подданных такие лютые налоги, что крестьяне банально сбегали в леса и становились разбойниками.
В Итании, например, было плохо с пищей, но отлично — с вином. Которое продавалось за границу, возвращалось в казну чеканной монетой, да там и оседало. Вместо того, чтобы на полученные доходы покупать продовольствие у соседей или хотя бы проводить бартерные сделки с ними, король этой маленькой страны тратил средства на увеселения.
«В самом деле, собрать толпу соратников и пойти походом на Короля демонов, представляется куда более реалистичным подходом, чем планомерное выдавливание врага с оккупированных территорий с последующим уничтожением оного». — подумал Влад, и продолжил впитывать информацию.
Далее, бизнесмен узнал, что сейчас Итанией правит король Фулберт Красивый, считающий себя потомком (на самом деле нет), прежней династии Древеоксов, которая правила Итанийским протекторатом. Славен он тем, что был женат на двоюродной сестре, и воспитывал дочку Ранету от первого брака (этот третий), которой исполнилось девятнадцать лет. Три последних из которых она провела в составе наемной бригады «Головорезу Эду», стараясь держаться подальше от папочки. А больше правитель ничем и не выделялся.
Ну, кроме того, что стабильно, раз в год, задирал налоги, устраивал балы и охоты, а также менял фавориток, как перчатки. Но это было скорее нормой для царствующих домов. Так что данные подвиги ему никто даже в упрек не ставил.
— Перед проведением ритуала твоего призыва, герой, я уже разговаривал с королем Фулбертом. — доложил Тиссарий. — И он заверил меня, что готов разослать гонцов по всей стране и бывшим провинциям протектората с известием о твоем появлении. Думаю, этого будет достаточно, чтобы собрать в столице самых отчаянных рубак, лихих авантюристов и умелых волшебников.
— Bullshit! — отреагировал Влад, который в совершенстве знал английский, и ругаться предпочитал на нем. — Никаких рубак, волшебников и авантюристов, старик. Мы идем прямиком к королю.
— Но зачем? — удивилась богиня, до той поры не вмешивавшаяся в разговор. Политика, судя по всему, навевала на девушку тоску. — То есть, аудиенцию он тебе и так должен устроить, но нужно же все подготовить. Чтобы все узнали о появлении призванного героя.
У мужчины в голове, между тем, уже начал формироваться план. А он, как уже говорилось, был человеком действия. Предпочитавшим сожалеть об ошибке, но не об упущенной возможности.
— Надо поговорить с ним. Предложу ему свой план.
— Расскажи нам! — тут же возбудилась Элигия. — Может быть мы сможем тебе что-то подсказать и сделать его еще лучше!
«Этого еще не хватало!» — подумал бизнесмен. А вслух сказал: — План сильно зависит от того, как нас встретит король. Сможете быстро организовать прием?
— Думаю, да. — Тиссарий поднялся. — Отправлюсь во дворец.
— Погоди! — остановил его Влад. — Отправь сюда какого-нибудь слугу с оружием. Топор, меч, копье. Можно еще стрелковое оружие прихватить. Арбалет там…
— Но зачем? — удивился маг.
— Проверить кое-что хочу. — отмахнулся мужчина.
Слуга прибыл через пять минут и притащил с собой целый арсенал. Влад попросил богиню выйти за дверь — чтобы не смущать своим Темным обликом, такое объяснение он ей дал. А когда дверь за девушкой закрылась, сказал слуге.
— Я сейчас превращусь в очень страшное существо. Ты не должен боятся, понял? Тебе ничего не грозит. Я просто хочу проверить, насколько крепкая у меня в этом обличье шкура.
— Да-а, господин герой! — заранее начал боятся молодой паренек лет пятнадцати.
— Да не ссы ты. В общем, когда превращусь, возьми копье и ударь меня в живот. Сперва легонько. А потом… В общем, я дам команду. Уяснил? А сейчас я разденусь — этого тебе тоже боятся не следует. Я не по этому делу… — черт его знает, как в магическом мире обстояли дела с содомитами, но наученный своим, миллиардер предпочел перестраховаться.
Насколько он помнил, в Темном обличье, живот и грудь были хорошо защищены природной броней. Конечно, существовал риск того, что пацан нанижет его на копье, как бабочку на булавку, и на этом все и закончится. Но дело того стоило. Свои возможности лучше знать. Чем предполагать лучший вариант, а потом посыпаться.
Первый удар он даже не почувствовал. Второй тоже. Третий и четвертый ощутил, а пацан ведь уже со всей дури лупил. Даже пот на лице выступил. Те же испытания были проведены с мечами, топорами и арбалетом. Шкура уверенно держала их все. Ни царапинки.
Правда, уже через десяток таких ударов, Влад почувствовал, что жутко проголодался. Быстро сменил обличье, выпроводил слугу за чем-то посерьезнее, а сам тем временем оделся и сожрал все фрукты, что стояли на столе.
— Ага. — голод не утих, но стал не таким острым. — Значит, я расходую какую-то энергию на защиту, а восполняю ее пищей. Ну, не самое плохое топливо. Пойдет.
Не прошло и дня, а Влад уже принял новую реальность — склонность к рефлексии у него отсутствовала полностью. Со стороны могло показаться, что он смирился, но это было бы неверным выводом. На самом
