— Плазменная система, структурированная собственным магнитным полем. Существование таких организмов теоретически обосновано… — соизволил пояснить яйцеголовый.
Экран демонстрировал стайку плазмоидов, направляющихся в сторону звезды. Эти существа быстро набрали скорость, недоступную человеческим кораблям. Я безразлично пожал плечами — чем меньше непонятных соседей, тем лучше. А ведь снаружи еще болтаются несколько защитников. Лучше бы плазмоиды забрали их с собой…
В контейнере лежали четыре легких импульсника, а в ящичке рядом — энергоблоки для них. Сразу же повесил себе на пояс шесть «кирпичиков» — возражений не последовало. Дэйн в это время настороженно разглядывал людей, поглаживая магазин штурмового комплекса, — юный боец ожидал любой пакости.
— Почему вы не сражались? — спросил я, увидев аккуратно сложенное у стены оружие. Импульсников с запасом хватило бы всем, кто сейчас находился в командном центре.
— Искин рекомендовал прекратить сопротивление, — поспешно ответил Шем Лиар. — Управитель погиб, как и все, кто взял оружие… Я рекомендовал вступить в переговоры. Но вы не пытались связаться с нами, сразу начали убивать…
Двое мужчин побледнели, когда открыли кокон с искалеченным наемником. Могучая грудь Сорма еле заметно подрагивала. Индикатор медицинского модуля утверждал, что верзила пребывает в глубокой отключке.
— Нужен комплекс интенсивной терапии, — покачав головой, вынес вердикт молодой специалист.
— В чем проблема? — раздраженно сказал я.
— Но он сейчас занят… — промямлил медик.
— Никаких «занят», — жестко сказал я, поворачиваясь к ученому, — тащите сюда этот свой комплекс!
— Следует дождаться, когда советник закончит слияние, — пояснил ученый, заметив мое нетерпение.
Один из техников провел рукой по консоли, включив подсветку бассейна. На пандусе скрючилось нечто вроде металлической гусеницы на шести лапах — в таких скафах водоплавающие могли выбираться на сушу. А рядом — два больших робота, напоминающих насекомых длинными суставчатыми лапами.
Только сейчас я увидел черную тушу лиири среди водорослей и тускло светящихся кораллов, а рядом — массивный саркофаг. Узнал слегка устаревшую модель операционного комплекса «Зайд-3М». В системе Нум-Рияд такой продавался за сто восемьдесят тысяч кредитов. Этот экземпляр немного отличался от других, главным образом — навороченной консолью. Оно и понятно — местные не использовали нейросетей. Подумал, что этот медицинский агрегат следует забрать — вполне вероятно, что я смогу разобраться с управлением. Во всяком случае, он не будет требовать специализированную нейросеть, кучу баз и сертификаты.
— Кто там?
— Женщина. Холла Тез… Восстановление закончено, но…
— Вытаскивайте! — скомандовал я.
— Слияние нельзя прерывать. Это может убить их! — повторил Шем Лиар. — Советник дал однозначные указания. Отдать команду дроидам может только он…
— Что за слияние? — спросил я.
— Если свести все к привычным формулировкам… кхе… это нечто вроде объединения разумов, — присоединился к ученому пожилой мужчина с сединой в волосах — его рябое лицо выражало вселенскую скорбь и жалость к тем, кто прибегает к насилию. — Реликт Создателей… кхе… лиири способны передавать свои воспомнинания, опыт… так советник знает все, что знали несколько поколений его предков…
Я в это время пытался прощупать этих разумных. Аура советника едва светилась, а энергетическая оболочка женщины практически сливалась с фоном от слабенького реактора саркофага. Артефакта я вообще не чувствовал. Сделал вывод, что слияние пошло совсем не так, как планировалось. Все-таки эксперименты с наследием Древних — опасное дело.
— Понял, — кивнул я. — Наверное, ценная вещь. Советнику больше не понадобится! Похоже, он того… склеил ласты! Самое время прервать это слияние!
Я шагнул к краю бассейна. Прежде чем ученые открыли рты для возражений, загерметизировал скаф и спрыгнул в воду. Несколько секунд я наблюдал за удивленными физиономиями местных, после чего перевернулся и, сделав несколько энергичных гребков, скорректировал погружение. Перед моим лицом пронеслись стайки каких-то мелких рыбок, а я коснулся покатого бока советника и подергал безвольно обвисший плавник. Водоплавающий даже не пошевелился, зато я увидел артефакт — среди колышущихся темных стеблей лежала невзрачная тарелочка с несколькими бугорками.
В каталоге она называлась Норпель и оценивалась примерно в триста тысяч кредитов. Используется в комбинациях артефактов, сама по себе ценности не представляет — больше никакой информации. Овальной формы предмет мог менять цвет — сейчас он был угольно-черным, прямо как морщинистая шкура советника.
Я протянул руку и схватил артефакт — показалось, что пальцы прилипли к поверхности «тарелочки». В следующее мгновение в мое сознание хлынул поток образов.
Я парю над белоснежным облачным океаном, широко раскинув руки, — неподалеку наслаждаются полетом крыланы. Но сейчас эти создания совсем не похожи на неуклюжих пингвинов — раскинув кожистые перепонки, они ловят восходящие потоки, чтобы потом, сложив лапы, нырнуть куда-то вниз с пронзительным клекотом. Я закладываю широкие спирали, опускаясь вместе с ними, — вдалеке вижу какие-то летающие аппараты.
Меня наполняет восторг, но вместе с тем я чувствую чье-то чужое присутствие — он, как и я, просто зритель. Чувствую тревогу — кто-то пытается достучаться до моего сознания — цвета смазываются, и я понимаю — это воспоминания.
Картинка меняется: я нахожусь в кабине какого-то аппарата, вокруг торчат цветные рукоятки механизмов, вентилей; вижу улыбающиеся лица двух мужчин. Место пилота занимает крылан — он возбужденно попискивает, глядя на приближающееся зеркало портала.
— Нет! — Меня охватывает страх, перерастающий в панику.
Меня снова выбрасывает куда-то, теперь вокруг хорошо знакомые мне линии и мерцающие вуали силовых полей. Ощущаю легкость — меня несет мелодия звезд, а я лишь пытаюсь удержаться в мощном потоке.
«Помоги, — слышу чужую мысль. — Слияние. Разорви связь!»
Теперь я знаю, что это только воображение. Пытаюсь разобраться в невнятных образах — кто-то сильно не хочет возвращаться, оттягивая момент пробуждения. Понимаю, что заперт в чужих воспоминаниях. Чувствую ярость — у меня множество дел в реальном мире. Усилием воли рву навязанную иллюзию — краски тускнеют, а я снова наблюдаю кабину аппарата и приближающееся зеркало.
— Это важно, — слышу одобрительный шепот, а это значит — я на правильном пути. Внезапно понимаю — сейчас я переживаю чужие воспоминания, а кто-то в это время смотрит мои. Но это не имеет значения — следует как можно быстрее вырваться из плена чужой памяти.
В момент перехода сознание рвется на миллионы осколков, я чувствую невероятную боль от распадающихся нейронов. Проходят мгновения, кажущиеся мне вечностью.
С трудом открываю глаза и кручу головой — через прозрачный пузырь кабины вижу медленно удаляющееся зеркало портала и какие-то колоссальные конструкции вокруг. Они просто чудовищны — переплетения ворсистых труб простираются во всех направлениях. Красноватый свет снаружи режет глаза, но я вижу застывшие лица моих спутников и скорчившегося в своем гнезде пилота. Протягиваю руку — пульса нет, люди мертвы, причем давно.
Где это? Что это? Кто все это создал? Зачем? Приходит понимание — время здесь течет по-другому. Аппарат мягко покачивает, но здесь нет ни волн, ни течений. Его медленно несет к ближайшей колонне — теперь я понимаю, что образования на ее поверхности — это корабли. Множество кораблей разных типов — блестящие иглы, металлические коробки, сверкающие шары… некоторые частично ушли в бугристую оболочку, от других остались лишь остовы, а остальные просто прилипли и ждут своего часа, чтобы стать строительным материалом для этой уходящей вдаль колоссальной конструкции.
Перевитые, сплетающиеся образования тянутся во всех направлениях. Это просто огромное кладбище. Пытаюсь лихорадочно задействовать системы управления моего аппарата — действует только резервная. Мои руки крутят вентили, а я чувствую дрожь, когда включаются газовые сопла. Теперь аппарат управляем — нацеливаюсь на крошечное пятнышко портала.
Приглушенный красный свет меркнет, когда я вижу какие-то темные туши, протискивающиеся сквозь переплетения титанических конструкций. Осознаю, что не перенесу появления существ — жителей этого странного мира. Меня охватывает паника, я пытаюсь ускорить движение, подключая дополнительные емкости. Стрелки на указателях упираются в ограничители, когда баки пустеют. Но сверкающая поверхность приближается недостаточно быстро.
Остальное не в моих силах. Все, что остается, — ждать. Но следует оставить послание тем, кто обнаружит аппарат. Хватаю металлическую пластину с прилепленной заостренной палочкой. Понимаю — обратного перехода не переживу. Но будет гораздо хуже, если сюда отправятся новые исследователи.
