подумал тогда Николаич.
А на следующий, шестой, день вместо ожидаемых пыток, которые полковник ждал с решимостью отчаявшегося человека, его куда-то повели. Охрана, поплутав по каменным лестницам и коридорам, прорубленным прямо в скале, наконец-то привела его в первую комнату на его памяти, в которой находилось окно.
– Присаживайтесь, сударь, – сидящий за массивным дубовым столом грузный мужчина указал на стоящий посередине кабинета стул.
Два широкоплечих охранника, напоследок подтолкнув Андрея Николаевича в центр помещения, бесшумно исчезли за дверью, оставив их с хозяином кабинета один на один.
Лицо сидящего за массивным дубовым столом мужчины было словно вырублено из гранита. Темные непроницаемые глаза смотрели из-под грозно нахмуренных бровей. А квадратному подбородку мог позавидовать даже старина Шварц.
Проведя лопатообразной ладонью по короткому ежику седых волос, хозяин кабинета пророкотал:
– А теперь в двух словах, кто вы и откуда.
– Оттуда, – поудобней устраиваясь в кресле, ответил полковник, – и хотим вернуться обратно.
Андрей Николаевич сразу понял, что валять дурака не стоит. Серьезные вопросы – серьезные ответы.
– А ваши бойцы?
– Встретились в пустыне. Как оказалось, в вашем мире есть магия. Это было… неожиданно. И чтобы выжить, нам пришлось быстро ей научиться. Если б не отряд Лида с его бойцами – профессиональными ходоками в пустыню, думаю, мы бы не отбились от тех скорпионов. Чертовски большие твари.
– А что в вашем отряде забыл телохранитель Престола, пропавший пару лет назад? – прищурился собеседник полковника.
– Простите, но мне без разницы, что было несколько лет назад. Моя задача – выжить в этой адской мясорубке, в которую превратился последний месяц, и вместе со своими людьми вернуться домой.
– Невозможно, – скрестил руки на груди, судя по всему, начальник охранки Бастиона. – Мы, Цитадель, Крепость, орден Чистых и еще несколько, мм… скажем так, сообществ, уже не одно десятилетие работаем над этим проектом и все бесполезно.
– Верю, – горько усмехнулся полковник, – но когда есть цель, жить легче, не так ли?
– И какова же ваша цель? – губы хозяина кабинета тронула легкая улыбка, заставив треснуть застывшую каменную маску.
– Достичь Стелы Бастиона.
– И зачем?
– Не знаю. Я неправильно прошел инициацию, и у меня нет перед глазами никаких сообщений или подсказок, но тянет меня вон туда, – полковник, не глядя, махнул рукой направо.
Седой проследил за направлением его руки.
– Гхм… Там, куда вы показали, и вправду находится Стела, – он слегка помедлил, – но вряд ли мы сможем вас туда пустить.
Полковник вопросительно посмотрел на так и не представившегося собеседника.
– Заветы древних, – твердо сказал хозяин кабинет, – нельзя пускать чужаков. Согласно инструкции, оформленной в виде предания, из Бастиона ничего нельзя унести, только принести.
Седой мужчина, слегка прикрыв глаза, нараспев процитировал:
«Три цвета воедино
В объятиях сплетясь
Разбудят силу Спящих
Получат ключ от врат».
– И? – не понял полковник, – Это плохо?
– Это отрывок, полный текст пророчества явно предупреждает нас о том, что многие будут пытаться попасть к Стеле. И если этот таинственный ключ попадет не в те руки, не только нашей стране придется плохо, но и всему миру.
– Стоп. При всем моем уважении, не впутывайте меня в проблемы вашего мира. Моя задача – вернуться в свой.
– Думаю, вы поменяете свое мнение, когда узнаете чуть больше, – седой встал и подошел к вырубленному в толще скалы круглому окну. – Как бы ни хотелось нам никого не пускать к Стеле, но про «руку помощи, протянутую из тьмы, коя скует проклятье мертвых» тоже упоминается в пророчествах.
Полковник уже научился понимать, когда собеседник что-то цитирует. Его грубый голос смягчался и становился чуть напевным.
– Если вы, простите, до сих пор не знаю, как вас зовут, дадите эти ваши пророчества моему аналитику, то, возможно, мы сможем получить лучшее видение сложившейся ситуации.
– Крон, – бросил хозяин гранитного кабинета.
Только сейчас полковник обратил внимание, что он не видит ни единого острого угла в помещении. Казалось, оно не только было вручную выточено внутри скалы, но вдобавок еще и отшлифовано.
– Думаете, ваш аналитик сможет увидеть то, что не смогли за столетия изучения рассмотреть наши маги?
– Думаю, хуже не будет, – полковник философски пожал плечами.
– Хорошо, – нахмурившись, ответил Крон после секундного размышления, – сутки на изучение всей информации. Ее не так уж и много.
– А потом к Стеле? – решив ковать железо пока горячо, предположил полковник.
– Потом к Стеле, но, – жестко обозначил Крон, – после визита к Стеле ваш отряд в полном составе поможет нам зачистить старый город.
– Старый город?
– Да, Бункерк, бывшая столица Бастиона, с нынешними обитателями которой вы имели возможность познакомиться не далее, как неделю назад.
– Что ж, думаю, с этим проблем не будет, – осторожно заметил полковник, – но только после того, как мы увидим Стелу.
– Договорились, – неожиданно легко согласился Крон и, в два шага преодолев расстояние от окна к полковнику, протянул ему лопатообразную ладонь.
Андрей Николаевич, слегка ошарашенный стремительным приближением грузного, на первый взгляд, человека, неловко поднялся и протянул руку в ответ. Полковник внимательно посмотрел в глаза седому хозяину гранитного кабинета, который оказался чуть ли не на голову выше его самого:
– Договорились. Когда выдвинемся к Стеле?
– Завтра утром, – ответил Крон, аккуратно сжимая в своей медвежьей лапе далеко не маленькую ладонь полковника.
– Мой отряд?
– Вас сейчас проводят к ним.
– Благодарю, – с облегчением выдохнул полковник.
– Не стоит, – улыбнулся Крон.
Что не стоит делать, Андрей Николаевич так и не понял: благодарить или надеяться увидеть свой отряд в полном составе. Хотел было уточнить, но входная дверь скрипнула, и зашедший в овальный кабинет хмурый воин предложил полковнику следовать за ним.
Спустя десять минут блужданий по каменным коридорам и лестницам Андрея Николаевича подвели к невзрачной каменной казарме. Охрана взяла на караул, скрипнула входная дверь.
– Здарова, мужики! – полковник был чертовски рад видеть своих ребят живыми и здоровыми.
После того, как закончились похлопывания по спине, многозначительные переглядывания и подмигивания с кивками в сторону охраны, не выпускающей копий из рук, полковник поднял руку вверх, призывая отряд к тишине.
– Завтра идем к Стеле. Но вам следует знать, что я взял на себя обязательства помочь зачистить то место, откуда лезет нежить. Вы со мной?
– Обижаешь, командир, – пролязгал Лид, – нам назад ходу нет, с тобой до конца.
Лучники молча кивнули, святой отец одобрительно крякнул и снова взялся за четки, лишь мэтр Раби имел отличное от отряда мнение:
– Постойте, какие такие обязательства? А какова сумма денежного вознаграждения за наши мечи и таланты? Какой процент хабара мы получим, помогая отвоевывать этот город, рискуя своими жизнями? Давайте я
