балахон был замаран.
— Ты этого не видел. — Быстро шепчет она, чтобы приближающийся к нам дворецкий не услышал.
— А что не увидел-то? — Успеваю спросить я, но увы, ответ услышать мне не было суждено.
— Граф Кондор со… спутницей. Ваши приглашения на бал, прошу. — Произносит холеный слуга, протягивая два золотых прямоугольника.
Увесистые, десяток унций минимум.
— Ба-а-ал? Настоящий бал? — Удивленно протягивает девушка.
— Бал-маскарад. Ваши маски уже ждут вас у входа во дворец. Прошу за мной.
Быстро наклоняюсь к ней, чтобы шепнуть.
— Ты раньше не была на балу? Волнуешься?
— Волнуюсь… Я не уверена, что там будет что пожрать. На балу вроде танцы в основном?
— В основном политические игры под видом веселья, хотя, легкие закуски точно будут, не переживай. Вот только…
— Вот только, что?
— Эти переговоры важны. — Серьезным тоном напоминаю я.
— Брось. Даже если я сделаю что-то не так, мне простят. Когда человек типа силен — любое безумство будут называть эксцентричностью и спускать с рук… ай! — Замолкает она, прикладывая руку ко лбу, в который прилетел второй щелбан.
— До окончания переговоров веди себя прилично.
— Хорошо, хорошо… Единый, ну и скука, зачем тогда становится сильнее, если даже нельзя повеселиться? — Вздыхает она, пока я изучаю окрестности.
К счастью, Четвертый не был страстным любителем живых изгородей, как все до этого встреченные мною аристократы. Напротив, парк выглядел слегка пустынным. Отдельные кусты, искусно обрезанные, чтобы напоминать зверей, клумбы с цветами… Пространства довольно открыты. Если придется бежать до дирижабля — укрыться от стрел будет негде. Вряд ли кустик в форме фламинго послужит хорошей защитой!
Впрочем, не обязательно отступать на своих двоих. Возле самого дворца стояло весьма приличное количество карет и чем ближе мы подходили — тем лучше я мог различить гербы.
Множество стягов, гербовых знаков, эмблем. Некоторые я не мог опознать, а некоторые напротив — были весьма знакомы… Похоже, даже Клаусы посетили прием. Аристократы из Королевского Домена… И Второго Герцогства тоже, вполне возможно с Герцогом или Герцогиней, хотя я не видел их личных гербов. Не было видно и Королевских стягов, ну и стягов Первого Герцогства, конечно… По понятным причинам, кхе.
Если подытожить, уже сейчас ясно, что внутри собралась большая часть света Королевства.
И это вызывало смутную тревогу.
Мы останавливаемся у дверей из красной древесины, из-за которых доносятся отголоски классической музыки.
— Ваши маски, господа. — Глубоко кланяется дворецкий и к нам подходят двое слуг.
На шелковых подушках они несут две маски; бронзовую, стилизованную под пламя, и серебряную, в виде чего-то среднего между птицей и облезлым червем.
Аша не задумываясь хватает и примеряет первую. Вытянутые языки пламени напоминают щупальца и делают ее похожей на Ктулху.
Она разочарованно мотает головой.
— Не, по задумке-то норм, но как сделали… Безвкусица. А еще эти наплывы обзор перекрывают!
— Не беда, давай сюда, поправлю. — Протягиваю руку я, но она делает шаг назад.
— И что ты из нее сделаешь? Лису?
— Ну, могу и лису…
— Неа, а что хотел?
Хм. Вообще-то я собирался просто обрубить лишние «щупальца», но если речь зашла о животных…
— Волка, пожалуй.
— Неплохо, но у меня есть идея получше. — Весело произносит она и прикладывает ладони к маске.
Поток жара заставляет слуг отшатнуться. Бронза плывет, раскаленные капли стекают на мраморные ступени. Девушка разглаживает пальцами бронзу, пытаясь повторить черты лица.
— Вижу, ты не оставила идею покупаться в лаве. — Комментирую я, беря с подушечки свою маску.
— Ага, тренируюсь. Когда-нибудь у меня точно получится… — Булькает она раскаленным металлом, чем приводит слуг в ужас.
Вздохнув, примеряю свою маску к лицу. Довольно точно, но… серебряная голова кондора закрывает нос и, спускаясь вниз, перекрывает часть рта. Да и напоминает эта голова, прямо скажем не то, что задумывалось. Или может, в том и был смысл?
Еще одна шутка Четвертого.
Провожу пальцем по маске, срезая все лишнее. Серебро падает на мрамор. Чуть рихтую форму… Готово и нос свободен. Пусть остаются лишь крылья у висков, такая полумаска меня более чем устроит.
— Эй, как думаешь, какое выражение лица мне лучше оставить? Улыбку или может грозный оскал? — Спрашивает девушка. Она почти закончила, но была проблема — маска получилась довольно точной, вот только бровей не было вовсе. Да и с формой губ возникли проблемы, похоже, из-за того, что она ими шевелила.
— Давай помогу.
— Будь осторожнее, маска может обжечь. — Игриво напоминает она.
Всё дурачится.
Несколькими движениями разглаживаю металл, стираю с него следы ее пальцев. Ногтем размечаю брови, нежными поглаживаниями углубляю скулы, очерчиваю переносицу и убираю лишний метал с ноздрей и глаз.
Теперь губы. Не так просто будет повторить каждый изгиб…
Вдумчиво провожу по ним пальцем. Из-под маски слышится между стоном и писком.
— Просто было щекотно. — Поясняет она и ощупывает лицо. — А ты не хотел бы делать статуи вместо своих железных штук?
— Идем уже.
Дворецкий с поклоном открывает двери, и воздух прорезает скрипка.
Просторный зал, размером пусть и не футбольное поле, но на небольшую хоккейную площадку точно тянет. Сходство подчеркивает и глянцевый пол, в котором отражаются разноцветные кристаллы, инкрустированные в потолок. Их яркие, разноцветные блики чем-то напоминают ночной клуб. Довольно необычно для обычно сдержанных и пафосных собраний Королевства… Впрочем, Рэндал за свою жизнь максимум видел бал у Графов, кто знает, как развлекаются аристократы повыше?
К слову, самих аристократов оказалось меньше, чем я ожидал. Впрочем, это вина размером зала, людей внутри было сотни. Несколько десятков кружились в танце посреди зала, другие — разбившись на группы, обсуждали что-то. Кто-то стоял с бокалом и со второго яруса наблюдал за танцующими… Ах да. Судя по знакомой мне маске кролика — это был сам Герцог.
Ищу взглядом лестницу, чтобы подняться к нему, но Аша дергает меня за рукав.
— Чую сдобу! Может мы перекусим, прежде чем поднимем тут… О Единый! — Восклицает вдруг она так громко, что я от неожиданности вздрагиваю.
С быстротой молнии она ныряет мне за спину и выглядывает из-за моего плеча. Проследив за ее взглядом, я легко понимаю причину ее паники — мужчина в похожем красном балахоне и золотой маске волка целенаправленно идет к нам.
— Это отец! Я так и знала, что был какой-то подвох в том, что он просто взял и уехал… я когда-нибудь от него избавляюсь?
— Милая, он тебя уже заметил, так что… пожалуйста, прекрати рвать мой камзол.
Бурча, что не надо было менять маску, она покидает укрытие, хотя и продолжается цепляться за руку.
— Граф. — Приветствует меня Детлаф.
— Архимаг.
— Не только. Тут я в основном, как член Огненного
