Когда женится такой вельможа, как Росс Бринмор, общественность, конечно, обращает на это событие внимание, и лично на меня словно навели прожектор. Я не просто стала избранницей человека, который, казалось бы, должен был находиться на недосягаемых для меня высотах, но и влилась в его круг общения просто и естественно.
В Тулахе я уступала большинству окружающих меня людей что в знаниях, что характером: в деревне женщины ценятся бойкие, громкие, выносливые, и надо все уметь делать в быту на высшем уровне, ведь ошибка приведет к голоду. Деревенская знать тоже приземлена и грубовата. В городе же, в среде каэров, все наоборот: восхищаются женщинами нежными, утонченными. Чем больше времени я проводила со знатью, тем меньше вопросов насчет выбора Росса оставалось у каэров. Почти что крестьянка? Простушка из глуши? Как бы не так. Знания, считающиеся заурядными в моем родном мире, здесь, в Ренсе, превращают меня в эрудированную женщину, так что в беседе я могла уложить на лопатки любого.
Внешне я тоже легко вписываюсь в рамки привлекательной женщины: легкая полнота не считается здесь недостатком, особенно если талия хорошо выражена, да и какой нормальный мужчина раскритикует пышный бюст? К тому же светловолосые женщины в Редландии, которая слывет «смуглой», это редкость и потому ценность.
Еще один жирный бонус – голос. С телом Астрид Лорье мне достался нежнейший, переливчатый, но не слабый и не приторный голос, и я вовсю пользовалась этим мощным оружием, завоевывая симпатии. К тому же я не просто пела, я говорила всем вокруг, что сочиняю песни сама.
Неудивительно, что с такими данными я быстро стала персоной грата, и мои будущие родственники и родственники перестали волноваться, что я не пара Россу. Каэрины Бринмор, видя мои успехи, оттаяли, поуспокоились и принялись готовить меня к представлению ко двору, ведь каждый вельможа обязан представить королевской чете супругу.
— Как же вам повезло, вы такая счастливица, — часто говорила мне Нетта, которая тоже очень быстро освоилась в городе. — Вас благословила сама богиня Мира.
Я только улыбалась. Повезло? Если только в том, что после смерти мне дали второй шанс, причем стартовые условия и тело были не самыми лучшими. Нетта все объясняла благословением, хотя сама была свидетелем, какой больной, отекшей, толстой я приехала в Тулах, как худела и как заставляла тело, не привыкшее к нагрузке и ограничениям, шевелиться и терпеть. Нетта не знала, что бывший муженек обещал прирезать меня в храме, если попробую сказать против него хоть слово. И Нетта, конечно, понятия не имела, что такое оказаться в средневековом мире после России двадцать первого века…
О том, какая сила закинула меня сюда и почему я видела в Тулахе мертвых, я старалась не думать. Меня интересовали Росс, мой брак, а также Редландия – теперь уже тоже моя. Потихоньку, маленькими шагами, как могу и умею, я должна сделать этот край лучше – недаром же графиней стану!
Как-то утром в графский дом пришел послушник и передал, что отец Бенедикт, настоятель кивернесского храма, хотел бы поговорить со мной. Росса не было дома, когда пришел послушник, да и каэрины Бринмор отсутствовали – гостили за городом. Я решила не дожидаться, когда Росс вернется, и самой сходить в храм, чтобы узнать, зачем же понадобилась отцу Бенедикту; меня тревожило, что он в курсе моего недавнего прошлого, а мне проблемы перед самой свадьбой не нужны.
Сказав управляющему, что хочу пройтись по лавкам на площади, я захватила зевающую Нетту и пришла с ней в храм; горничную оставили во дворе, а меня провели к отцу настоятелю.
— Каэрина, вы радуете мой взгляд, — расплылся в угодливой улыбке отец Бенедикт, когда я вошла в его кабинет.
— Я тоже всегда рада вас видеть, отец настоятель, — ответила я.
— Садитесь.
Заняв стул, я посмотрела на жреца. С ним я встречалась всего несколько раз в жизни, но и этого мне хватило, чтобы счесть его человеком хитрым и практичным.
— Подумать только, — произнес отец настоятель, разглядывая меня, — какой стремительный взлет! В городе только и говорят о вас, сиятельная каэрина Астрид. Я рад, что такой драгоценности, как вы, нашлась подходящая оправа. Судьба найдет и в Тулахе, верно? — улыбнулся он многозначительно.
— Нам неведомы дороги, подготовленные для нас богами, — скромно ответила я.
— Да, неведомы. Из женского храма недавно пришло письмо. Пожилая каэрина Даммен упорствует в своих обвинениях. Узнав, что вы выходите замуж за графа Бринмора, она вновь стала настаивать, что вы добились этого с помощью колдовства, и собирается начать инквизиторский процесс в столице.
— Разве у нее для этого есть возможности? — спросила я.
— Конечно, нет; смерть мужа подкосила каэрину Даммен, ослабила ее разум. Жрицы все понимают и заботятся о ней. Но я, как главный жрец Редландии, обязан проверять любую подобную жалобу. Вы женщина умная, предприимчивая, интересуетесь книгами и лекарственными травами, хотите помогать людям – лечить, обучать грамоте. Это прекрасно, но если вы будете действовать через храмы, никакая клевета вам не навредит, и народ будет уважать вас еще больше.
Я подавила улыбку. Отец Бенедикт напомнил, что я вылезла из грязи в князи и что у меня есть недоброжелатели, и предложил, грубо говоря, вложиться в его храм и заодно укрепить его положение как настоятеля – тогда он меня прикроет в случае чего. Что ж, я согласна, но только если каждая монетка пойдет в дело. Мне и в самом деле будет намного проще претворять в жизнь свои планы через жрецов, ведь и в моем-то мире монастыри издревле были центром медицины и науки.
Я поблагодарила отца Бенедикта за предложение, а потом мы обговорили, с чего можно начать развитие храма и даже обошли вместе свободные кельи. Когда я, наконец, вышла во двор, то увидела, как Нетта любезничает с каким-то черноволосым мужчиной. А девчонка не скучала без меня! Улыбнувшись, я направилась к ним. Нетта заметила, что я иду, и прощебетала:
— А вот и моя каэрина!
Мужчина повернулся ко мне, и я увидела Тейга Васса.
Я испытала не страх – некое другое чувство, леденящее кровь, заставило меня похолодеть; похожее я ощущала, когда видела призрак Фионы или когда мы достали труп из болота. Тейг еще и улыбнулся мне, выдал поклон и произнес:
— Ваша Милость.
Я отошла, не боясь показать испуга, и озадаченная Нетта, взглянув еще раз на Тейга, тоже отошла вместе со мной. Мы находимся во дворе храма,
