конце коридора располагался в ход в самую крупную комнату в комплексе. Внутри, в конце помещения, располагалось три прозрачных цилиндра в человеческий рост, у которых будто бы отсекли четвёртую часть поверхности, оставив проход. К цилиндрам тянулись бесчисленные трубки и провода, а внутри них находились бесформенные куски плоти, кровоточащие и исторгающие смрадные запах. Покрыты куски плоти были бесчисленными полчищами комаров. Рядом с ними возвышались целые сугробы из мёртвых тел насекомых, внутри которых копошилась какая-то живность. В помещении было несколько колонн, покрытых различными тумблерами, мигающими красными лампочками, свисающими проводами. Вдоль стен располагались огромные прозрачные резервуары с жидкостями различных цветов, почти пустые. От всего оборудования в пол тянулись провода, шланги и трубы.
После того, как мы осмотрелись, из одного из ящиков раздался скрип, сменившийся писком, а затем каким-то грохотом, и лишь спустя минуту мы услышали неприятный каркающий голос, что становился то высоким, то низким, то мужским, то женским, то детским, то взрослым, то старческим, постоянно прерывался и трещал, будто плохо настроенный радиоприёмник.
— Вы пришли, как мы и хотели. Как ты хотел, бестолочь! Мы тут ни при чём. Это надо всем нам! Сдохнуть тебе надо. Присутствие посторонних в комплексе опасно. Рекомендуемые действия — уничтожение посторонних, консервация комплекса. Чем ты будешь уничтожать, тупая болванка? Но страдаем мы все! Не пугай гостей, нас впервые кто-то посетил за тысячу семьсот… Да заткнись ты! Убьём их, и дело с концом!
— Я, конечно, дико извиняюсь, но может быть ты прервёшь свой внутренний монолог? Я и без того вижу, что с тобой не всё в порядке, а если ты будешь продолжать в таком роде, то и мы с Мэнди можем умом тронуться.
— А ты не слушай, а просто прикончи нас, и дело с концом! Нет, лучше мы его прикончим! У нас нет на это сил! Внимание! Целостность оборонительных устройств составляет ноль целых, три десятых процента. Этот глупец потратил всю энергию на спасение жизни бестолочи.
Похоже, разговор обещает быть интересным. У Голоса раздвоение личности? И раздвоение ли?
Вдруг голоса исчезли, но начался какой-то гул, что нарастал и нарастал, став настолько громким, что больно бил по ушам. Затем раздался щелчок и всё стихло. Спустя мгновение мы услышали уставший хриплый мужской голос.
— Готово. Я заткнул их, но это ненадолго. Боюсь, во второй раз провернуть подобный фокус они мне не дадут, поэтому, если у вас есть вопросы, то задавайте их быстрее.
Вопросов было много. Я рассчитывал на размеренный разговор за чашкой чая, а не на спешный допрос. Ладно, задам те, что успею, а там будь что будет.
— Тебе известно, как уничтожить рой?
— Также как, любое живое существо. Они сделаны из плоти и крови, их можно убить. Но если вы хотите просто ослабить их, то есть два момента. Первый — это особый арахнид, которого вы зовёте стратегом. Если убить его, то в рядах роя надолго наступит хаос. Да, со временем они вырастят нового, но на это потребуются годы. Вы лишите их головы. Второй момент — врата. На Марионе есть ещё одни врата, и именно через них эти существа пришли на Триал. Через них они могут получать подкрепление из других миров. Разрушьте врата, и вы отрежете арахнидов Триала от их родной планеты.
Ух ты! Вот это действительно важная информация. Действительно, врата — это сила. Нельзя давать врагу в руки оружие, с помощью которого он может приводить в этот мир сколь угодно подкреплений. Их непременно нужно уничтожить. Важная новость. Самая важная за всё время моего пребывания в этом мире. Ладно, пришла пора следующего вопроса.
— Ты можешь помочь нам подобраться к вратам и главному жуку?
— Нет, не могу. У меня нет на это сил. Но я покажу вам эти места. Вы будете знать, где их искать, так же, как знали, как искать меня. Готово.
— А если мы поможем с силами? Я мог бы передать тебе часть своей манны, ещё у меня несколько кусков маннита есть. Поможет?
— Боюсь, что нет. Мне нужна энергия иного рода. Вы не сможете мне её предоставить. Вам придётся обходиться самим, а меня убить.
— Ладно, но зачем нам тебя убивать?
— Затем. Я страдаю, а машина не даёт мне умереть. Те куски мяса, что вы видите внутри цилиндров — это мы. Я — кусок мяса слева. Машина наделила нас способностью к великолепной регенерации, а насекомые этим пользуются. Они могут сосать нашу кровь бесконечно, доставляя нам бесконечные мучения.
— Может быть, мы просто уничтожим их всех? — предложил я. — Убьём всех комаров и их личинки, наведём здесь порядок, тогда вы восстановитесь.
— Нет, не выйдет. Увы, слишком поздно. Ресурсов машины не хватит на полное наше восстановление, поэтому мы можем либо страдать, либо умереть. К тому же я слишком устал. Вы даже представить не можете, как, а потому не хочу жить.
— Нам убить только… Кусок мяса слева или все сразу?
— Все. Обязательно все, так как мы уже слишком много времени вместе, и наши сознания переплелись. Невозможно отделить моё сознание от других на продолжительное время. У нас общее тело, общие воспоминания, общие страдания. Мы одно.
— Кто вы? Раньше я думал, что ты Эквилион — архимаг олодцев, а скорее часть его сознания, что каким-то образом смогла пробраться в этот мир и закрепиться здесь, но теперь… Вы древние?
— Да, мы древние. Последние из них. Я Гха’р С’тхор — инженер. По центру Утцт Стри’г, в вашем понятии это политик. Именно он больше других жаждет вас убить. Справа С’м Кхт’р, он… — Голос замолчал на какое-то время, будто подбирая подходящее слово. — Техномаг. Ещё мы — это сознание машины, которое чаще всего и вступало в разговор с разумными, поэтому контактировать с разумными было достаточно сложно. Лишь с большим трудом нам удалось подавить его и взять верх, чтобы поговорить с вами. Последняя личность — это наше общее сознание. Среднее арифметическое всех наших личностей, из которого порой не так легко вычленить самого себя.
— Что случилось с древними? Куда вы исчезли? Болезнь, мор, нападения врага? Нам стоит опасаться такой же участи?
— Небольшой части удалось вознестись — перенести своё сознание из материального мира в энергетический. Они перешли на новый уровень бытия. Большая часть… По-разному. Мы достигли огромных высот в научном прогрессе, жили всё лучше и дольше. Это развращало. Мы
