— Даже самый гениальный план может быть испорчен непредсказуемой человеческой глупостью, — поморщился Ерил Шольтс, все так же сидя в кресле.
— И мотив, должный сразу рассыпаться и навести на заговор, вдруг приобрел реальность…
— Кретин.
— Если вас упокоит это, господин Шольтс, то маркиз Сертано с вами согласен. Но в результате намеки на заговор остались непонятыми… Когда появился второй дознаватель у вас появилась надежда, что вскоре все вскроется, графа отпустят и начнут искать измену… Но нет. Время упущено, слухи уже приобрели свою жизнь. Кстати, идею с подслушанным разговором Рониальдом… Вы были?
— Нет, — нехотя отозвался Ерил. — Ухор и Гайрен. Замаскировались только. Еще парочку каких-то бродяг нашли, согласившихся подыграть за выпивку.
— Понятно. Но и эти намеки остались не услышанными. Не знаю, надеялись вы, что Рониальд рванет докладывать в СБ о разговоре или нет…
— Надеялся…
— Ну да… по себе ведь судите. Вы бы сразу доложили о заговоре отца… Ладно, неважно. В общем, второй тоже не оправдал ожиданий. Полагаю, вы искали способ оправдать графа, но тут услышали разговоры о приезде Призванной и решили подождать еще немного.
— Никогда не верил во всю эту чушь с Призванными. Люди, как люди. Но, признаться, было интересно. А вот в первую встречу вы меня разочаровали, госпожа Призванная. Вечно сомневающаяся в себе, вечно ищущая опору в отце, оставшемся в другом мире, вечно боящаяся кому-то там навредить невольно…
Альда хохотнула и покосилась на Наташу.
— Не буду ему рассказывать, как ты ночью взломала здание сената и пробралась в зал связи, чтобы поговорить с арвийским императором и настоять на продолжение расследования, чтобы вытащит меня из тюрьмы, неуверенная ты наша.
— Ты уже рассказала об этом, знаешь ли, — сухо заметила Наташа. На нее все вокруг смотрели малость ох… удивленными взглядами.
— Ой, — демонстративно зажала себя рот Альда. — И правда. Вот я глупая.
— Я могу продолжать? Или уже все всё поняли?
— Конечно-конечно. Мы все слушаем.
— И первоначально все шло по плану… Вот только бумаги… Те, что были подкинуты в тайник. В текущей ситуации они уже устарели, вам же нужно было чтобы граф Стархазкий был занят и не лез в дела графства Сторн, а в тот момент даже первый дознаватель им бы не поверил. В идеале их срочно нужно было подменить на что-то, что более соответствовало ситуации. Нет, не обвинить в чем-то графа, занять его хотя бы на день-два… но не получилось.
— Просто не повезло, — снова поморщился Ерил. — Наткнулся на пьянчужку.
— Однако в любом случае всё сосредоточилось на заговоре… И вот тут уже невольным помощником выступил барон Тотлен…
Тут уже Ерил расхохотался в полный голос. Даже слезы выступили. Все с недоумением взирали на него. Взяв себя в руки, он сам объяснил причину смеха.
— Боги, как иногда здорово иметь дело с идиотами! Стоило нашему доблестному страже империи услышать слово «заговор», все мозги отключились. — При этих словах Наташа вздрогнула и покосилась на смертельно бледного Тотлена, но промолчала, позволив Ерилу говорить дальше. — И ведь как здорово все дальше пошло. Только и подкидывай доказательства вины того или иного человека.
— Те, что могли вам помешать взять графство Сторн в руки?
Ерил молча отсалютовал девочке.
— Хоть у кого-то есть мозги… жаль мы по разные стороны. Вместе мы смогли бы горы свернуть.
— Меня власть мало привлекает, — сухо заметила девочка. — Письма Чарлена, полагаю, вы отыскали в поместье?
— Конечно. Я же там долго жил. А Чарлен вечно пропадал со своей Верольдой. Выбрать подходящие не так уж и трудно.
— Один политик в моем мире сказал: «дайте мне шесть строчек, написанных рукой самого честного человека, и я найду в них что-нибудь, за что его можно повесить».
— Умный человек, — согласился Ерил.
— Я вспомнила эти слова, когда барон Тотлен представил мне письма. Реально их можно было интерпретировать против Чарлена только потому, что их нашли у заговорщиков. Не скажете, как они там оказались?
— Вы скажите. Вы же тут рассказываете.
— Ваши друзья. Вы сами признались, что устраивали через сестру своих людей в графстве. В том числе и бывших сотрудников СБ, с кем ездили в разведку, когда служили в этих ваших… катаф… кавалерии, в общем. Полагаю к ним и обратились за помощью. Мол помогите раскрыть коварных заговорщиков, не хочу, чтобы в графстве возникли проблемы, сестра пострадает. Вы же видите, графа убили, на Стархазского покушались. Конечно, они вам не могли отказать. Ни как друзья, ни как верные солдаты императора. А уж с их опытом отыскать несчастных беглецов… Только с курьером непонятно… Шифр заговорщиков, вы, конечно же знали, так что написать нужный вам текст могли…
— Не я, — хмыкнул Ерил. — Я давно уже не общаюсь в этих кругах. Но один мой друг поддерживал связи, он шифр и знал. Осталось только написать нужное письмо и отправить по адресу, который уже был известен барону. Пришлось постараться, но вы правы, сюда сбежала всякая мелочь, никого из значимых фигур, иначе сложнее было бы все провернуть.
— Курьер, который погиб…
— Один из заговорщиков, — пожал плечами Ерил. — Предлагаете его пожалеть?
— Ему было шестнадцать.
— Совершеннолетний.
Нет, точек соприкосновения им тут не найти, признала себе Наташа. Для нее шестнадцать лет еще мальчишка, даже с высоты ее возраста, для местных уже совершеннолетний, отвечающий за свои поступки.
— Барон Тотлен, помните, я вам говорила, что в допросных листах все утверждают, что просто искали тихое место пересидеть? Там же явно рядовые исполнители. И Ерил только что подтвердил. Ну какие они шататели основ графств?
— А у верного пса империи мозги слово «заговор» напрочь отключают, — снова усмехнулся Ерил. — Все верно, госпожа. Я же и вызвал барона, изложив сообщения своих сослуживцев. И они и я участвовал в захватах. Тогда же и подкинул письма.
— Но я все равно не понимаю зачем? — удивилась Альда. — Зачем убили графа Сторна, ты сама говоришь, что это невыгодно никому… даже Ерилу.
— Убийство графа невыгодно, да. Только ведь это был первый этап. Помнишь, я говорила, что нужно ждать следующих шагов? Если мотив непонятен, значит мы либо его не видим, либо это убийство только начало для чего-то большего. Я и ждала. Боялась, правда, что второй этап этого плана тоже убийство… но вероятность этого была мала — слишком привлечет внимание, слишком вызывающе. А план-то… Убийство графа Сторна, обвинить графа Стархазского, вывести намеками на заговор, сделать заговор реальностью, подкидывая подозреваемых и улики, устраняя тех, кто мог бы выступить против будущего хранителя титула графа. И, завершающий удар — обвинение против Чарлена в убийстве отца. Я все думала, а чего так долго тянул Ерил. Потом сообразила. Беременность графини. Кто там будет — сын или дочь, неважно, но у графства есть наследник. Сама графиня не справится, а тут весь такой рыцарь в белых доспехах, раскрывающий заговор и железной рукой наводящий порядок. Ну как такому молодцу не поручить быть хранителем при наследнике или наследнице? Вот что дальше он планировал, тут ничего не могу сказать. В любом случае шестнадцать лет у него впереди было бы. Барон, вы ведь уже отправили рекомендацию на подтверждение титула хранитель для Ерила?
Барон Тотлен медленно повернулся. На лице чуть ли не паника. Но вот он взял себя в руки и прикрыл глаза. Ответа, в общем-то, не требовалось.
— С бароном удобно было иметь дело, — хмыкнул Ерил. — Как послушная собачонка бежал за косточкой, только подкидывай их.
— Наташа, но зачем нужно было графа Стархазского так подставлять? — все еще не понимала Альда.
— Потому что убить должен был дворянин. И не просто дворянин, а как можно более высокого положения, чтобы дело точно расследовало СБ. Ну и попутно заняли графа своими проблемами. Если бы не это, он сам бы взялся за расследование смерти друга, да и Чарлена постарался бы защитить. А оно Ерилу надо было? Вот он изящно так и отстранил графа от дел.
