Начинал он на рыбацком судне, на котором проплавал около шести лет, и лишь год назад он смог попасть на экспедиционный корабль за счет своего опыта и военного прошлого. Все же часть миссии будет проходить на суше, где его боевые навыки будут как нельзя кстати. Особенно учитывая причину того, почему их вообще послали на разведку.
На сколько ему известно, примерно за пятнадцать лет до нападения стали поступать сообщения о расширении плодородных земель на юге, а также об исчезновении пустыни. Тогда практически никому до подобного дела не было, разве что приказали расширять поля, однако теперь можно было заняться изучением изменений. Их экспедиция была уже третьей — прошлые две делали разведку берега, а также устраивали вылазки в глубь леса, который теперь уходил вглубь материка, а не являлся тонкой полоской у берега практически без плодородной почвы. Были еще, конечно, наземные исследователи, однако они не уходили слишком далеко от освоенных территорий и перевалочных баз. Тем более, в лесу, что становился только гуще по мере углубления, водились саблезубы — звери с территории орков, однако более ловкие и скрытные, из-за чего разведчикам было вообще не сладко. Норту приходилось сталкиваться с этими тварями во время войны, так что он прекрасно понимал их опасность.
Что же до самой миссии, то им надо было найти более ли менее хорошее место для будущего поселения, попутно разведывав округу на предмет потенциальной угрозы. Казалось бы — задание проще некуда, особенно с учетом практически ровного песчаного берега, однако на деле удобного места нигде не было, ведь глубина слишком плавно уходила вниз, от чего подойти к берегу на корабле было практически невозможно. Конечно, парочка сильных магов Земли могли бы с легкостью исправить данное недоразумение, однако все они сейчас заняты отстройкой линии обороны и превращением военных лагерей в полноценные поселения. Так что приходится обходиться без магов, ну а если найти ничего не удастся, то придется спускать на воду лодки и обустраиваться на берегу с надеждой на то, что магическую поддержу все-таки выделят.
Этот день прошел на корабле спокойно, как и все прошлые. Следующий также не предвещал ничего необычного — за его первую половину моряк успел рассказал любопытному юнге еще парочку историй с войны, сопровождая их описанием разновидностей орков. Однако, когда жара уже пошла на спад, раздался крик наблюдателя: — К нам что приближается с востока!
Все, кто был на палубе, тут же невольно повернули взгляд в сторону девственно чистого берега, вот только он был пуст, как и лес позади него. Краем глаза Норт уже видел, как капитан собирается что-то прокричать в ответ, однако почему-то передумал и, отгородившись рукой от слепящего солнца, стал куда-то вглядываться. Моряк проследил за взглядом начальства и увидел в небе постепенно увеличивающуюся точку.
Сначала он подумал, что это обычная птица, однако она летела слишком высоко, продолжая расти по мере приближения. В какой-то момент, зоркий глаз бывшего Воина отчетливо различал как само чудовище, так и сидящую у него на спине фигуру…
* * *
За прошедшие годы быт орков практически не изменился, ничто не указывало на недавнее вторжение. В племенах, на смену погибшим, уже вырастало новое поколение, Воины все также ходили на охоту, временами сражаясь между собой, а Шаманы по-прежнему приносили часть добычи духам. Казалось, что прерванная война никак не отразилась в умах зеленокожих, однако каждый из участников тех событий в тайне сожалел об упущенной возможности хорошенько подраться, ведь те же Шаманы запретили масштабные походы. Впрочем, никто не запрещал собрать свой отряд и пойти попытать счастье на штурме человеческих укреплений, чем некоторые и промышляли, желая испытать свои силы. Нер’Куртак был не из этих.
Будучи седьмым сыном третьей жены прошлого Вождя, он уже успел навоеваться, уложив кучу людишек во время похода. Однако хоть орк и являлся одним из сильнейших своего племени, осознание того, что круче заварушки уже не будет, лишило его жажды битвы. Первые пару лет он провел на Арене, однако и там ему вскоре наскучило, так как сражение один на один пусть и заставляли его чувствовать азарт, но были какими-то пресными. Пробовал он и собрать свой отряд для атаки одного из людских укреплений, однако, после месяца осады и редких сражений с противниками не дотягивающих до его уровня, Нер’Куртак отправился домой.
Тоска по хорошей драке снедала его, не давала спокойно жить и радоваться успешной охоте и очередному сыну. Из-за этого он и решил оставить свое племя и пойти туда, куда никто пока не отправлялся — на север, где земли Белого Когтя граничили с большой водой. Ведь живущие там собраться рассказывали детям на ночь сказки о далеких снежных землях где-то за большой водой, о вечном холоде и больших белых зверях.
Одну из этих сказок он услышал еще до похода, однако не придал ей значения, ведь в каждом малом племени есть свои истории, рассказывающие о свершениях предков. Однако теперь, когда жизнь потеряла свои краски, когда-то услышанные слова разожгли в нем новую жажду, утолить которую можно лишь одним способом. Дело осталось за малым — навалять своим сыновьям, чтоб те нарубили дерева по больше, а потом сколотить большой плот и уплыть вдаль…
* * *
Линоэл, нынешний Хранитель, задумчиво прогуливался по городу, в то время как идущие по своим делам дриары уважительно освобождали ему путь. У него не было какой-либо конченой цели, он просто шел, ведь во время движения мысли словно сами текли к нему в голову, а монотонные движения ногами вводили его в некое подобие транса. Думал же он о том, что делать с поступившей от Посредника информацией.
О существовании других рас он знал, как и о том, что между ними идет активное противостояние. И он не мог не понимать, что рано или поздно его народу предстоит с ними встретиться, в связи с чем он и набирал влияние в Совете, получая все больше и больше полномочий. В идеале, через пару десятков лет, он сможет принимать решения практически без оглядки на мнение засевший там маразматиков, хотя и он сам был уже не молод. Но сидевшие там дриары были стары не только телом, но и разумом, считая, что спокойная жизнь постоянна благодаря Мафусаилу, которому не важно, как именно живет его народ.
К подобному заключению он пришел после многолетних бесед с уже уснувшим учителем, а появление Посредника, с учетом все более редких разговоров с истинным Хозяином Леса, лишь укрепило его мнение. Но он не считал себя преданным или брошенным, ведь не пристало листику обижаться на дерево. Линоэл лишь часть чего-то несоизмеримо большего, дающего знания и силу, ну а как ему качаться на ветру — это уже его забота. И именно поэтому мысли его были обращены к полученным образам сражения двух армий, об их силах.
Воспитывая подрастающее поколение, его наиболее одаренную часть, Линоэл с удовольствием отмечал их превосходство над магами человечества, однако, помимо личной силы, он оценивал и общую. А тут дела шли не в пользу дриар, ведь человеческая армия обладала разнообразными способностями и умела их применять, умела сражаться, в то время как даже лучшие его ученики не обладали чем-то подобным. И именно ему, четвертому Хранителю, надо было это исправить, ведь без умения защищаться их раса будет обречена быть добычей, словно Рогач на широкой поляне.
Линоэл остановился, подняв взгляд на кроны деревьев, под которыми были протянуты сплетенные из веток мосты, ведущие к жилым домам — таково было последствие переселения наиболее талантливых дриар в столицу. И пусть общепринятого названия у древесного города пока не было, как и названия страны, как и собственной армии, что защитила бы от нападений, Хранитель намеревался все это создать. Ради будущего своего народа.
Дополнительные материалы
