– Итак, мы осведомлены о том, что норгов поддержали монголы, кельты, Мак-Гир и еще парочка авантюристов из нейтралов. Им удалось собрать весьма впечатляющие силы, что, впрочем, неизбежно повлияет на их качество – ведь, чтобы добиться высокой морали войск, придется перетасовать подразделения. Многие отряды не смогут четко взаимодействовать, и это нам в плюс. Самим же нам не след этим заниматься – у каждого полка будет своя задача, только разве стрелков придется сгруппировать, чтобы получить больший тоннаж залпа. Предлагаю воспользоваться нашими традиционными отработанными приемами и построениями. Да, их знает противник, ну и что? Знать – это совсем не значит – преодолеть. Наша схема проста – Сторожевой полк, Большой полк, полки Правой и Левой руки, Засадный полк. Ваш арийский таранный кулак, весь клан целиком, поставим на один из флангов, и это будет грозная сила. Да-да, я повторяю, что понимаю – противник предугадает наши действия, но тут, боюсь, просто нет альтернативы. Впереди у них идет армия скелетов, и очень, очень приличная. По крайней мере нашу нежить она по числу превосходит. Как и их стрелки. Здесь у них преимущество. Нам нужно его нивелировать. За счет чего? Усилим Сторожевой полк основными силами нашей легкой пехоты. Присоединим к нему двенадцать тысяч леших. Нежить зубами вцепится друг в друга, а лешаки смогут обтечь их некроармию с обеих сторон и постепенно перемолоть в труху. Стрелков надо одновременно завязать. Сколько гарпий у вас осталось в люфтваффе, минусуя последние потери?
– Около полутора тысяч, из них не меньше шести сотен – ветераны, – мгновенно подал голос Наместник.
– Солидно. Бросаем их в бой сразу. На стрелков. Тут же выдвигаются фланги. Ваш таран и наш полк. Мы накрепко свяжем их основные силы, лишим их возможности маневра и передислокации войск. Наша основная задача – навязать норгам и их союзникам изматывающий ритм битвы в режиме мясорубки – без маневрирования. Тогда за счет общего превосходства в численности и мощи мы подавим сопротивление противника. Потом по трупам в дело вступит Большой полк и фронтальным ударом прикончит последние очаги сопротивления. Моя личная дружина и Засадный полк отсекут пути возможного отхода врага. Это будет тотальное уничтожение противника, что нам и ставят задачей Старейшины. Раз это так необходимо для сохранения существующего порядка вещей, придется примириться с кровавым способом решения данного вопроса.
Улыбка Наместника не согревала, а, скорее, обжигала, как резкий январский порыв ветра.
– А я и изначально не возражал, – проскрипел он.
Княгиня Анна отвернулась, чтобы скрыть бурю эмоций, некстати промелькнувшую на ее безукоризненно спокойном личике. Она с момента возникновения идеи Большой Битвы оставалась ярым ее противником, а от арийского координатора, которого княгиня считала мясником, ее просто тошнило. Да и своему мужу эта мудрая советчица не раз предрекала недобрую память в веках за участие в жестокой сече. Но вмешалась политика, и августейшей чете пришлось примириться с печальной участью своего клана – быть воинами, кои карающим мечом истребят в Мире все зачатки демократии и революционных беспорядков. Этого бардака хватало и в реале, вот на сем мнения князей и Старейшин сходились полностью.
– Вот поглядите, Наместник. Я, зная наши силы, позволил себе начертать предварительную диспозицию войск, используя принятые в Мире символы и термины. – Князь протянул арию небольшой лист бумаги, тот взял его с преувеличенным вниманием и углубился в изучение.
Дойдя до описания Засадного полка, Наместник совершенно неприлично и несолидно присвистнул.
– Можно остальных и в бой не пускать, – скрежетнул он. – Шестьсот драконов сметут все на своем пути…
– Это с вашими двадцатью.
– Понимаю… Мы настолько сильны, что можем держать в резерве такую мощь… это… мм… приятно.
Князь хмыкнул.
– Вы играете в карты, Наместник?
– А? Мм… разве что в техасский безлимитный…
– Вот я и говорю – представьте себе, как комфортно начинать раздачу с двух тузов, имея третьего в рукаве, – довольно улыбнулся Молот.
– Главное – не нарваться на флеш-рояль у противника, – тихо, но веско произнесла Анна.
Битва. Акты первый, второй и третий – заключительный
Они странно смотрелись вместе.
Бурхан – корявый и косолапый, двух с половиной метров ростом, одетый в короткий тулуп, обшитый медной чешуей, и короткие, чуть ниже колен полосатые гарусовые штаны; на макушке у него каким-то чудом держался драный волчий малахай, левый чувяк постоянно слетал, из носа текло, а зеленоватая шкура от холода стала почти серой. Он постоянно чесался, потел в подмышках, шмыгал носом и что-то украдкой торопливо жевал.
Ульхан – тощий и угловатый, затянутый в старую, но идеально надраенную кольчугу, то и дело поправлял длинные острые уши, придавленные низким шлемом-мисюркой. Шальвары из тонкого шанжана, всегда без единого пятнышка, как и щегольские желтые козловые сапоги. Его короткой кривой саблей можно было побриться в темноте, да только на свинцовой тусклой шкуре не росло ни единого волоса, ни на голове, ни ниже оной.
Курбан – маленький и толстый, доспехов не носил, а обувь традиционно презирал. Одетый в длиннополый мелкостеганый халат зеленого сукна, белейшую хлопковую рубаху и коричневые саржевые штаны, в крошечной, шитой бисером тюбетейке на бритой головенке, с вечной своей кривой трубочкой в зубах, он казался воплощенным символом солдатского комфорта, живым напоминанием о домашнем очаге.
Они смотрелись рядом нелепо, но все знали, что таких неразлучных друзей ищи – не найдешь во всей Синей Орде. На перекочевках их юрты завсегда стояли рядышком, а сердобольные жены Ульхана и Курбана втихаря подкармливали молодого, неженатого и вечно голодного Бурхана. Вот и на это поле они вышли вместе и стояли в ряд, поеживаясь от утреннего морозца. Орк, гуль и хоббит. Заряжающий, наводчик и командир орудия. Первое отделение первого взвода штурмовой батареи баллист Джанибек-Мюрида. Элита монгольской осадной артиллерии.
Нойон, завершая объезд, придержал норовистого скакуна рядом с ними, ткнул плеткой:
– Настоящие снежные барсы, а?
– Просто львы, – согласился Хаким-хаджи. – Особенно вот этот, сопливый. Что едим, багатур?
– Козу, ваша милость, – охотно рявкнул Бурхан, выворачивая грудь колесом.
– Какую козу?..
– Копченую, ваша милость! С чесноком и травами.
– И откуда взялась коза?
– Моя, ваша милость, – откликнулся Курбан. – Жены в дорожку дали. Кормлю вот его, ненасытного. Гулям[88] должен идти в бой сытым и веселым!
– Лучший расчет баллист, – усмехнулся Джанибек. – Два золотых дракона и восемь циклопов на боевом счету. Семь прицельных выстрелов в минуту. И бьют без промаха, за триста шагов виверну на лету сбивают. Не подведите сегодня, багатуры!
– Не подведем, мой эмир, – рявкнул Ульхан, сверкнув кривыми клыками.
Командующий взмахнул плетью, и золотисто-рыжий конь рывком вынес его на вершину пологого холма, где стоял шатер. Хаким на своей гнедой кобыле рысью подъехал следом. Спешились, отдали поводья гномам-конюхам. Джанибек, шурша лакированными пластинами хатанги-дегиля, принялся нервно расхаживать перед шатром, постукивая по бедру кривым мечом в богатых ножнах. Хаким-хаджи, весь в белом, уселся на складной стульчик и, вытянув руку куда-то вбок, лениво пошевелил пальцами. Старый гном поставил перед господином кальян.
– Ни зги не видно, – пожаловался Джанибек. – Все понимаю, маскировка необходима, а все равно какая-то мерзость душу сосет. Артиллеристу тяжело без обзора.
– «Кого Всевышний желает наградить добром, тому он посылает испытания»[89], – промолвил Хаким.
Стоящий рядом с ним на низком столике хрустальный шар ожил, засветился радужными сполохами и родил в своей глубине светлый лик Камиль-хана.
– Началось, эмиры, – сказал хан. – Альянс поднял люфтваффе. Гарпии грядут на нас, и нет им числа.
Холодный рваный ветер разгонял грязные хлопья серых зимних облаков, и под его напором над полем таяли остатки Вуалей Тьмы. Строй безжалостных скелетов-воинов замер неподвижно, под остроконечными шлемами их пустые глазницы бесстрастно взирали на видневшийся в тысяче шагов перед ними грозный порядок противника, позади которого воздух колыхался и дрожал наподобие водной глади. За ровными, отливающими синью доспехов рядами скелетов Альянса бесформенной массой топтались построенные для атаки зомби, рычали, переминаясь с ноги на ногу и ворочая в руках свои двусторонние клевцы, которыми им было способно доставать врага, закрытого броней. Еще дальше, полуохватывая авангард нежити, в кольчужных рубахах мелкой вязки, с круглыми щитами и длинными копьями в руках, клешнястые, страхолюдные, заросшие диким волосом, изготовились к битве тысячи лешаков, диковинных юнитов, выведенных талантливыми княжескими ведьмами. Тут и там над их рядами колыхались хоругви с изображенным на них горделивым и стройным благородным оленем – символом клана русов. За двумя плотно сомкнутыми шеренгами копейщиков стояли солдаты с кистенями и палицами, готовые пробивать шлемы и крушить черепа врагов.
