Наместник взмахом руки отпустил гарпию, взлетевшую на полмили вверх для разведки, и повернулся к Молоту, гарцевавшему рядом на белоснежном иноходце.
– Все становится понятно. Впереди, как мы и думали, мертвечина, слева – два хирда норгов, позади которых конница монголов и стрелки. – Его каркающий голос против желания выдавал сильное волнение. – Князь, моей свинье под огнем стрелков тяжело придется против норгов. Это наихудший для нас вариант.
– Элегантная погодка для боя, как сказал один мошенник, – князь оживленно оскалил зубы. – А что, скажите на милость, за зеркальный воздух у них над нежитью? И почему Вуаль на правом фланге не рассеивается?
– Конспирашки, – буркнул Наместник.
– Вуаль на подпитке у магов, я чувствую, – резко бросила Анна.
– Они что, совсем спятили? Предпочитают воевать с завязанными глазами? Бред какой-то, – князь уже находился в боевом возбуждении в предвкушении битвы. – Погодите-ка… Кажется, я понял… Их правый фланг силен, так? По центру вообще собрана вся некротика, так? Они намекают нам, что справа нас ждет еще какой-то неприятный сюрприз. Так вот – справа пустое место, закрытое тьмой. Им тупо не хватило сил, и они решили нас обхитрить, заставить атаковать арийским кланом норгские хирды. Хирд против хирда, до чего же эффектно… Но не эффективно! Так, решено, переводим наш дальнобойный полк Правой руки на левый фланг. В промежутке между Сторожевым и Большим полком как раз хватит на это места. После чего, Наместник, разворачивайте свою свинью и бейте наискосок, прямо в Вуаль Тьмы. Опрокиньте все, что в ней прячется, – а там либо ничего нет, либо минимум, потом следуйте рейдом в тыл их основных сил. Начинайте охват. После того как вы пройдете, я двину вперед Сторожевой полк, и лучники начнут бой со своими визави, чтобы их повязать хотя бы на время. Вернее, начнут бой с тем, что к тому времени от этих стрелков останется, потому что сначала в дело пойдет люфтваффе.
– На правом фланге у Союза зверье, – проскрипел Наместник. – Негуманоиды. Сильные, но разношерстные. Один только Браги накопил три сотни мантикор, а кельты всегда были сильны василисками, вивернами и прочей лесной пакостью. Я не вижу хваленых Мразей Мак-Гира. Вот там они и стоят, причем стоят, не смешиваясь, иначе просто порвут друг друга. Поэтому их и прячут. Курфюрст, работа как раз для нашего боевого клина. И снимите наконец свой дурацкий монокль! Вы что, так и собираетесь рубиться?
– Он мне не мешает, – отрезал Кляйст, с лязгом опуская забрало черного хундсгугеля. – У меня слабое зрение. Бессонные ночи над картами, знаете ли.
Глава вермахта отсалютовал закованной в сталь рукой и дал трензеля. Его огромный вороной жеребец в стальных наглазниках, в тяжелой броне, похожий на ископаемого ящера, гулко фыркнул и начал неторопливый разбег. Тяжко били в мерзлую землю шипастые подковы. Развевался на ветру белый парчовый плащ со свастикой и роскошный страусовый плюмаж. Манфред был великолепен.
– Пора и нам. В Ставку! – Князь рывком сильной руки развернул жеребца и нетерпеливо погнал его к командному шатру.
Спешившись, Молот почти подбежал к своим воеводам и, яростно жестикулируя, начал отдавать приказы. Бьющая из него фонтаном энергия захлестывала дружинников. Воеводы кивали, топорщили бороды, похлопывали по бедрам боевыми перстатыми рукавицами. Анна с отстраненным видом курила тонкую сигариллу в длинном мундштуке, о чем-то напряженно размышляла.
– Со-альянсеры, так их, – вполголоса хмуро буркнул Наместник. – Былинные герои. Победители. Что ж, Лотта, вымостим витязям дорогу к победе белыми арийскими костями?
Суровая ведьма в мифриловом панцире, Лотта фон Солинген, преемница Кикиморы, холодно взглянула из-под полумаски.
– Мы выполним свой долг, Наместник. Еще никто не мог упрекнуть нас в малодушии. А что касается костей, так это будут скандинавские кости. С нами Бог!
– Надеюсь, Лотта, искренне надеюсь, ибо «Бог – есть надежда для храброго, а не оправдание для малодушного»[90]. – Наместник махнул рукой, отпуская ведьму.
Через десять минут из леса позади Ставки раздался истошный, раздирающий уши визг, перекрывающий хлопанье тысяч крыльев. Грязно-коричневая туча тяжело взлетела в небо и начала подниматься в низкие облака.
– Ласточки смерти. Внушительное зрелище. – Анна подошла к одиноко стоящему арию. – Небеса сегодня наши, как вы полагаете?
– У Союза сильные стрелки, – осторожно заметил глава арийского клана. – Будут потери.
И как в воду глядел. Над полем разнесся стон, потом из-за полчищ нежити в небо с шелестом метнулось черное марево стрел. Снова запели тетивы луков.
– Мощно, – кивнула Анна. – Двенадцать выстрелов в минуту. Монголы?
– Вряд ли, – качнул головой Молот, размашисто шагая к ним. – Конницу они явно держат в резерве, в тылу. Лично я поступил бы так. У норгов и чертовых кельтов наверняка полно дриад.
– И не только дриад, – мрачно проворчал Наместник.
Над зеркальным маревом поднималось желто-зеленое облако, и оно было не меньше, чем люфтваффе.
– Стрекозы? Похоже, первый боевой контакт пройдет под облаками. – Князь посмотрел на ария.
Наместник проворчал что-то неразборчивое, покрутил пальцами мельницу, прищурился и, глядя вдаль, напряженно кивнул:
– Насекомые. Мерзкие, вонючие, неуправляемые насекомые.
– Ломай головы! – Нейл приветствовал Хельги традиционным кельтским гайрмом[91] и отсалютовал поднятым кулаком.
– Рот фронт, – отозвался разведчик, занимая свое место перед строем стрелкового полка. – А также над всей Испанией безоблачное небо. Пиво будешь?
– Я уже сто грамм принял. Хватит, наркомовскую норму выбрал.
– Ну как знаешь. – Хельги поставил на землю высокую корзину с двумя сотнями стрел, отцепил с пояса кожаную баклагу и присосался к горлу.
Нейл покрутил головой, оглядываясь. Для него это было первое сражение большого масштаба, и кельта слегка потряхивало. Он завидовал викингу со стальными нервами, не подозревая, что разведчика тоже колотит нервный озноб.
Слева от них в абсолютной тишине стояли высокие тощие мертвецы в темных балахонах, с посохами в костлявых руках, с осанкой древних царей и манерами восточных деспотов. Личи Силы, мертвые маги. Их командир, возвышающийся посреди строя на серо-желтой мумии боевого мамонта, заметил взгляд кельта и поднял свой посох в салюте. Агравейн Проклятый. Изгой. Убийца.
За редким строем личей раскинулся хаос гигантских коленчатых лап, воздетых к небесам, раскоряченных деревянных станин и начищенных медных труб. Тут и там возвышались холмы из булыжников и целых валунов, составленные в пирамиды оперенные копья и пузатые железные цистерны. Здоровенные огры переминались с ноги на ногу, орки и гули невозмутимо сидели вокруг костерков на корточках, хоббиты суетились вокруг механизмов. Выглядела монгольская артиллерия, как и положено, – пестро, но внушительно.
Справа волновалось море лошадиных голов и грив, реяли бунчуки, посверкивало оружие. Монгольская конница перетекала, как ртуть, с места на место, не давая коням застаиваться. За ними топорщили крылья и хвосты рыжие мантикоры, там иногда кто-то басовито взрыкивал, порываясь попробовать лошадей на вкус. Сзади подрагивала земля – кто-то могучий и тяжелый маршировал в ногу.
– Хирды выдвигаются, – заметил женский голос.
Нейл обернулся и увидел Выкуси. Принцесса была в легких золотистых латах и длинной кольчужной юбке, ноги прикрывали обшитые металлической чешуей сапожки. Голову венчала странной формы диадема белого металла, сплетенная из полос разной ширины. При попытке разобрать узор у Нейла заслезились глаза. На груди воительницы лежала широкая пектораль из красных и зеленых пятиугольников. От диадемы и ожерелья дохнуло такой мощью, что кельт пошатнулся.
– Прикрывать меня явилась, – недовольно проворчал Хельги.
– Сволочь ты неблагодарная, – ласково отозвалась Выкуси. – Где восторженные вопли при виде любимой? Где мощное сюсюканье? Где комплименты моей девичьей красе, в конце концов.
– Прекрасно выглядишь, хищница.
– Уже лучше.
– А прикрывать меня все равно не надо. Не мальчик.
– Но и на девочку не похож. Сдается мне, соратники, что тут будет весьма хлопотно. По генеральной диспозиции наших мудрых вождей вам положено усиление. Вот и усиливаю как умею. А мне не рады.
– Рады, рады, – заверил Нейл. – Очень впечатляющая подмога.
– Пытаюсь соответствовать, – усмехнулась Выкуси. – Эй, Браги, старый медведь, здорово!
– И тебе не кашлять, конфетка, – рявкнул ярл. – Бара Волдин, союзники! – и, повернувшись к строю, громыхнул: – Живее работаем булками, продери вас всех понос!!! Жабье отродье!!!
Он размашисто шагал во главе хирда. Стена щитов и лес гигантских копий. Над щитами поблескивали низкие шлемы, из-под них глазели матерые орки, радостные от предвкушения славной драки. Вторым рядом высились скалоподобные тролли по уши в железе, с титаническими топорами и боевыми молотами. За ними мелькали корявые дендроиды, тупые, как заготовки для Буратино, и абсолютно нечувствительные к боли. Строй шел железным клином, классической свиньей, прототипом которой и являлся в Реальной истории. Только в свинье не умели так слаженно менять бойцов в самом пекле сражения и всегда держать в первых рядах свежую смену. Никто никогда не мог добиться столь слаженной работы щитоносцев и копейщиков. Это высокое искусство достигалось годами тренировок и высочайшим духом военного братства. Хирд можно было вырезать под корень, но пробить его строй или заставить отступить без приказа не удавалось никому.
