Его догнали под Богоявлением. Прижали к болотистой низине, расстреляли эльфов конвоя, ранили коня. Людвиг не пожелал умирать в стылой жиже и спрыгнул на твердую землю. Русы, не торопясь, подъехали ближе, впереди Гридя с четырьмя Игроками.
– Абие пойдешь с нами по добру, кромольник? Аще будешь живота лихован![93]
Шпеер молча вынул из ножен тяжелый фальшион[94] со скошенным тыльем.
– Не срядились, стало быть. Ано, как знаешь. – Воевода спешился, достал широкий кончар и скомандовал покрученникам: – Искромсать в стерво отметника!
И Шпеер рванулся вперед. На двух русов, стоявших слева. Из его левой ладони в глаза воеводе метнулось темное пламя, тот сделал шаг назад, а Людвиг с немыслимой для доспешного легкостью нырнул под коня, вспарывая ему брюхо, и вогнал клинок в бок пластуну. Второй на заваливающемся жеребце развернул корпус и со всей мощью рубанул ария чеканом из-за левого плеча. Шпеер поймал топор в захват крестовины, закрутил, левой швырнул в распахнутый рот Ледяную Стрелу. Из-под конского крупа вынырнул Гридя, Людвиг прыгнул на него, демонстрируя прекрасную скандинавскую технику, рус присел, крутнулся и встретил его хитрым выпадом вверх. В Реальности таких приемов не знали, там не нужно было встречать мечом крылатую смерть. Шпеер чудом парировал укол кованым наколенником, приземлился и обрушил на воеводу шквал прямых ударов немыслимой силы. Гридя подался назад, с трудом отбиваясь, сзади на ария налетел четвертый Игрок, с седла шарахнул кистенем. Людвиг подставил левую руку, цепь намоталась на предплечье. Рывком выдернул дружинника из седла и принялся, не ослабляя напора на воеводу, мозжить упавшему лицо железным сапогом. Последний рус ударил его копьем промеж лопаток, славная нюрнбергская сталь выдержала, Шпеера бросило на Гридю. Арий кинул левой рукой комок плазмы, воевода был вынужден закрыться. Беглец нырнул под копье, занесенное для удара, быстро ткнул витязя мечом в подмышку и, пробегая мимо, добавил косым сверху по бедру. Игрок захрипел, изо рта у него хлынула черная кровь. Снова из-за коня выскочил Гридя, распахнул рот, и в Шпеера полетела ярко-красная Огненная Стрела. Людвиг присел – и напоролся подбородком на острие кончара. Кольчужная бармица лопнула, Гридя со скрежетом вырвал тяжелую саблю, зажатую горжетом, и вогнал ее в прорезь похожего на ведро шлема.
– Добрый харалуг[95], выдержал, – с уважением брякнул он, рассматривая меч. – Ломовой гарип бяше[96].
Один из Игроков с раздробленным лицом дрожащими руками опрокидывал на себя зелья, другой уже отлечился и в шоке глядел на двух других, дергавших ногами в смертельной агонии.
– Учитесь, кмети, как рубиться потребно.
Над Ставкой Альянса взмыл флажок и гулко заколотили барабаны. Толпы нежити дрогнули и шагнули вперед. Точно такие же барабаны отозвались далеко впереди, заныла боевая свирель, полчища Мак-Гира уверенно двинулись навстречу. Сшиблись с таким треском, что в лесу с дубов посыпалась мертвая листва. Лешие, невнятно лопоча, начали обтекать мертвечину справа и слева, свирель завела что-то совсем южноамериканское, и бароновы зомби стройными квадратами пошли на перехват. Над полками взмыли колоссальные булыжники и грянули оземь, выкашивая целые ряды легкой пехоты русов.
Еще флажок – и снова дрогнула земля. Большой полк начал разгон. Издалека он выглядел сплошным океаном рогов, голов и копий, над которым реяли хоругви и вымпелы. Между ним и лешими вклинивался полк Левой руки, мерно шагали кряжистые циклопы, волоча на цепях колоссальные авоськи с грудами булыжников, величественно двигались похожие на осадные башни титаны. Шесть десятков титанов. Обтекая ступни исполинов, разливалось половодье легких стрелков-кентавров, за ними струились дриады, шли, сверкая мифрилом доспехов, эльфийские сотни.
Один из титанов покачнулся, из его головы выметнулся фонтан крови и мозгов. Рядом рухнули три циклопа, пробитые насквозь оперенными копьями. Еще один титан, получив булыжник в колено, нелепо взмахнул руками, тут же в него ударил дымный шар, и великана мгновенно охватило чадное пламя. Титан с разрывающим уши ревом покатился по земле, раскатывая в кашу легких стрелков. Пять циклопов легли. Еще два. Передний титан тоскливо завыл, выдирая из глазниц толстые дротики.
– И пытаться немыслимо атаковать их строй под таким огнем, – значительно произнесла Анна.
– Это пора остановить. – Голос князя дрожал от бешенства. – Поднимаем в воздух Засадный полк. Пусть сровняют там все с землей. Одновременно, с десятиминутной задержкой, атакуем обоими флангами.
– Наконец – то, – выдохнул Наместник и скомандовал в шар: – Кляйст, выходите на исходную. Через десять минут про артиллерию можете забыть.
– Ва-банк? – усмехнулась Анна.
Титаны и циклопы продолжали валиться, как спелые колосья, – их то и дело окутывали зеленые облака. Вразнобой, как растревоженная пасека, загудели луки – два стрелковых полка начали дуэль. Исполины в ярости стали швырять камни и комья плазмы.
Обломок скалы распорол дерн в метре от Хельги. Выкуси обернулась и недовольно покачала головой: хоть лучники и стояли редко, из-за плотного огня потери становились критическими.
– Нейл!
Кельт обернулся.
– Я ставлю завесу! Кричи своим: бить залпами, по команде голосом.
– Понял! – оскалился кельт, вытаскивая из бедра длинную стрелу с белым оперением. – Лучники, слушай все! Стрельба только по команде, залпами! …Товьсь… залп!
Стрелы со свистом ушли по дуге. Сразу за ними небо затянуло серое марево Ледяной Крепости, расцветившееся огненными точками и пятнами, – там, снаружи, в заклинании сгорали снаряды русов.
– …Товьсь… Залп! …Товьсь… Залп!
– Полегче стало. – Хельги довольно хмыкнул и воскликнул: – Подносчик, двухголовую змею тебе в зад! Где мои стрелы?
– Капитально нас накрыли. Еще бы немного – и конец, – проворчал Нейл, откусывая пробку на фляге с исцеляющим отваром.
Выкуси кивнула, продолжая шевелить пальцами. Стрелки поймали ритм и били через равные промежутки, точно в разрывы завесы. Слева личи хлестали эликсиры маны и продолжали метать заклятия – магии Смерти завеса не мешала.
– Теперь мы их сделаем, – уверенно заявил Хельги, нагибаясь за стрелой к новой корзине.
И тут небо взревело. Выкуси страшно, матерно выругалась. Кельт невнятно засипел. Разведчик поднял голову – и обмер. Над полем медленно поднимались драконы. Сотни драконов – могучие, черные, иммунные ко всем заклинаниям, стремительные и яростные Золотые, смертоносные Хрустальные, не считая многочисленной красной и зеленой драконьей молоди. Тень от надвигающейся чудовищной силы закрыла вуалью ужаса все поле брани. Гибель всего живого возвещали их разверстые пасти. Не существовало силы, способной сдержать их напор.
– Мои стойкие гулямы! – Голос Джанибека, усиленный магической раковиной, дрожал от напряжения. – От нас зависит судьба этого сражения, судьба будущего Мира! Если арийский клин или лешие прорвутся – это конец! И остановить их можем только мы! Поэтому я не приказываю, я прошу вас, дети мои, – не прекращать огня ни на секунду! Даже если вас будут рвать на части в этот миг – сделайте еще один выстрел! Каждый ваш камень спасает жизни десятка пехотинцев! Вас прикроют баллисты и скорпионы, вас прикрою я сам! Не прекращайте огня!
И они не прекратили.
Бурхан рывком поднял на плечи переднюю часть станины. Шагнул чуть влево.
– Два градуса ниже!
– Готов…
Копье сорвалось с желоба и по пологой дуге влетело в глотку дракона, некстати решившего зареветь где-то за триста шагов, в полете. Дракон нелепо взмахнул крыльями и кувыркнулся с небес, таких надежных секунду назад. Черный матерый исполин.
– Сто баранов и коня каждому! – вскричал Джанибек, стоявший в трех десятках шагов от них. – Собьете еще двоих, и просите что хотите!
Ульхан, занявший место заряжающего, защелкнул тетиву в замке.
– Троллиху-рабыню, – выдохнул он, кладя стрелу в желоб. – Готов!
– Восемнадцать градусов право! Восемнадцать, дубина! Два вершка ниже!
– Триста динаров на калым, – сладострастно простонал Бурхан, послушно сгибая колени.
Хоббит дернул рычаг, и второй дракон рухнул с копьем под крылом. Огр мечтательно причмокнул губами.
– Дойную бегемотиху… И самца на племя…
Сзади хлопнуло и зашипело. Краем глаза Ульхан увидел пять титанических башен, выраставших с невероятной скоростью.
– Что угодно повелителю? – Пять громовых голосов слились в один.
– Всех убить. – Хаким указал на драконов.
– Слушаем и повинуемся…
Исполины величественно поплыли навстречу атакующим. Их обгоняли другие, помельче, вперемешку с вивернами, горящими фениксами, какими-то колоссальными нетопырями и разноцветными драконами – стоящие в тылу маги прикрывали артиллеристов. В воздухе замельтешили сгустки огня, блеснули молнии, выбивая красных и зеленых тварей.
