Признаться, меня этот рассказ здорово напряг. Уж сильно непохожа подобная прицельность на действия неразумной стихии. А еще очень нервирует возможность с подобной Волной во время путешествия столкнуться, когда форта с его защитными заклинаниями поблизости не окажется. Одна надежда – что маги наши тоже за понюшку табаку погибать не желают и какую‑никакую защиту придумают.
Но, впрочем, не моего ума это дело. У нас с ребятами приказ имеется: защищать эльфа. Приказ точный, ясный и двусмысленностей не допускающий. Вот мы его и выполняем. А по колдовским делам – это он пускай со своей сестрой да местными волшебниками сам кумекает. То есть магия – оно, конечно, дело хорошее, и раз такая возможность выпала, то отказываться от обучения дураков нет. Однако, присмотревшись к ней, магии этой, повнимательней – благо возможность имеется, – я для себя такой вывод сделал: магия – оно, конечно, хорошо, но вот если в сверхуровни какие‑то, для простых людей недоступные (вроде браслетика Софьиного, к примеру), не углубляться, то автомат с подствольником в умелых руках, пожалуй что, и поопаснее будет.
Хотя оно, конечно, все от обстоятельств зависит. Те же заклятия маскировки, что Рау мне как‑то в поезде продемонстрировал, – вещь, скажу я вам, для разведки и диверсий просто превосходная. Все собираюсь, как со временем свободней будет, к местному кудеснику наведаться на предмет обучения чему‑нибудь подобному. А то эльфийская магия, по словам нашего альфара, для людей подходит плохо. Я же ведь, увидев, как он в воздухе растворяется, так с него и не слез, пока он меня этому обучить не попробовал. Действительно ни черта не вышло. А к местной магии вроде как все люди способны.
Но это я опять отвлекся. Вот ведь как подсознание крутит. На что только не сворачивает, чтобы о зачистке деревеньки ихней не вспоминать. Гадостное, я вам скажу, дело было… Очень гадостное. За недостаток гранат жизнями платить пришлось. По мне, так вместо того чтобы столько хороших ребят класть, хижины эти от тварей зачищая, лучше бы врезали они прямо с форта главным калибром, благо имелась там такая возможность, а потом ямки засыпали да новые дома бы и выстроили.
Мы с ребятами, когда после всего в форт вернулись да «двухсотых» на кладбище уложили, с вопросом этим к старейшине подступили. Увы, как оказалось, не проходит подобное. Леса у них на пустошах мало. Каждый раз дома заново отстраивать – не напасешься. Потому и приходится – за коробочки деревянные жизнями расплачиваться.
Говоришь, опять от темы отхожу? Ну и отхожу. Но раз так настаиваешь – слушай.
В деревне наш слухач оказался практически бесполезен. Слишком много тварей скреблось, шуршало и копалось в каждом доме, каждом погребе и сарае. К счастью, выискивать их не приходилось. Они атаковали каждого, кто оказывался в пределах их досягаемости. К несчастью, многие из них были настолько хороши, что эти атаки периодически достигали своих целей.
Как мы действовали? Да в общем‑то почти так же, как и в окрестностях форта. С поправкой на большое количество укрытий для тварей, естественно. Вначале прорвались к центральной площади. Особых проблем это не составило – улицы, похоже, как раз на такой случай, были очень широкими, так что выскакивающих из‑за домов, прыгающих с крыш и выкапывающихся из‑под мостовой тварей удавалось сшибать до того, как они приближались на опасное расстояние.
Некоторые проблемы возникали с уже знакомыми нам по развалинам старого форта бронеходами, метко плюющимися ядовитой слюной из окошек подвалов, да странными, напоминающими помесь гигантского паука‑сенокосца и жука‑навозника созданиями, облюбовавшими крыши и чердаки. Они весьма метко закидывали наш отряд небольшими бомбочками, при ударе выбрасывающими из себя множество отравленных спор, напоминающих обычные подсолнечные семечки с кожурой из твердого хитина и острыми зазубренными иглами на концах.
Вместе со снарядами из этих своеобразных гранат вырывалось и облако ядовитого газа, так что нам пришлось натянуть на нос местную разновидность противогаза – тряпичную маску, пропитанную какой‑то странной, резко пахнущей жидкостью, которую обильно выделяла из своих жвал пара присоединившихся к нам арахнидов.
Впрочем, все эти твари были достаточно крупны и не умели как следует маскироваться, так что особых проблем они не составили. Да арахниды, которые присоединились к нам на этом этапе, легко справлялись с возникающими ранениями и отравлениями, быстро и ловко нейтрализуя яды, извлекая из ран отравные споры прежде, чем те успевали раскрыться и вбросить в тело обитавшие в них зародыши паразитов.
Настоящие проблемы начались позже, после того как наш отряд достиг площади и Артем с Тайкой установили на ней Круг Чистоты, создав нам, таким образом, своеобразный опорный пункт. Оттуда мы и начали настоящую очистку.
Как это выглядело? На первый взгляд просто. Прикрывшись щитами, дракониды из нашей команды вламывались во двор дома, а мы из‑за их спин отстреливали все, что шевелится, плюется ядом, пытается запрыгнуть на спину или всадить ядовитое жало. Зачистив двор и постройки – обычно с большими хлипкими дверями и огромными открытыми окнами, сильно облегчающими обстрел снаружи: особенности местной архитектуры, призванные сберегать жизни тех, кто чистит дома после прохода Волн, – мы приступали к дому.
В окна забрасывались местные аналоги газовых гранат – жестяные банки со множеством мелких дырок, в которых медленно тлел предварительно подожженный сбор каких‑то сухих трав. Затем, окружив дом, ждали, пока дым заполнит все помещения, отстреливая лезущих изо всех щелей мелких тварей.
Когда поток живности иссякал, начиналось самое опасное. Каким‑то хитрым заклятием Тайка выгоняла дым из помещения, и мы шли проверять дом. К сожалению, дым этот действовал отравляюще далеко не на всех – наиболее опасные из тварей вполне могли его переносить и, затаившись в каком‑нибудь укромном уголке, неожиданно атаковать чистильщиков.
Именно на этом этапе у нас были самые большие потери. Вначале нас с моими ребятами до чистки и вовсе не допускали, отговариваясь великой ценностью каждого чистокровного человека и нашей куда худшей подготовкой для схваток накоротке.
Действительно, чего уж там… И по физической силе, и по умению обращаться с заостренными железяками, что в замкнутых небольших помещениях было весьма важным, хвостато‑чешуйчатым мы уступали, причем намного.
Так что изначально в первые ряды никто из нас не рвался, вполне довольствуясь ролью стрелковой поддержки. Однако на шестом по счету очищаемом доме, который принадлежал Лиме Крэг, местной старейшине драконидов и потому был несколько больше по размерам, чем его собратья, все изменилось.
Вначале все выглядело вполне обычно. Как только выветрился дым от местных «газовых гранат», штурмовая группа из трех драконидов вломилась в дверь, прикрываясь щитами и готовясь снести все на своем пути. Но стоило им только миновать сени и исчезнуть из просматриваемого пространства, как громкий треск, короткие вскрики и вытекший из‑за двери ручеек крови оповестил стоящих вокруг дома людей о гибели группы.
Вот имена погибших: Лиин Серко, Тори Кайн и Сеела Ран. Вечная им память.
Столь быстрая гибель насторожила нас. И, несмотря на дружные протесты Тима и Тайки, я решил присоединиться ко второй группе штурмующих.
Что могу сказать по поводу этого штурма… Мне повезло. И Тиму с Рилем и Аркатом, которые составили вторую группу штурмующих, повезло тоже. А может, это было не везение, а что‑то другое? Интуиция? По крайней мере, я до сих пор не знаю, что заставило меня при входе в абсолютно пустую комнату, в которой лежали погибшие штурмовики первой группы, дать длинную очередь из своего «вереска», который я прихватил вместо не очень удобного в тесном пространстве «вала».
Я не знаю, почему я так поступил. Но я точно знаю, что это нас спасло, и, не потрать я магазина своего пистолета‑пулемета на бесполезный, казалось бы, обстрел голых стен, мы бы наверняка составили компанию первой группе на дороге в ад.
Даже после обстрела тварь мы заметили не сразу. Вначале поразило то, что пули, которые, по всем законам физики и логики, должны были, подобно своим собратьям, выбить щепки из противоположной стены, просто исчезли, словно растворились, оставив после себя маленькие черные пятна, повисшие в воздухе рядом с тем местом, где лежали тела убитых.
Затем эти точки пришли в движение, из них показались первые капли темной тягучей крови, и только тогда мы наконец не без труда смогли различить замаскировавшуюся тварь.
Похожее на невероятно крупного богомола, ростом около пары метров, создание это обладало столь совершенными способностями маскировки, что казалось абсолютно прозрачным. Впрочем, ранение, похоже, слегка нарушило его возможности к мимикрии, что и позволило нам заметить эту тварь. Однако бой это облегчило не сильно.
