Я ознакомился с довольно остроумным методом создания подобных кораблей - мзины искали тугоплавкие астероиды в ближайших системах, где буксирами разгоняли их, готовя к прыжку в родной мир. За несколько месяцев инженеры успевали пробурить каменюку и смонтировать внутри гиперпривод. После срабатывания которого в домашнюю систему кошек прибывал аккуратно вырезанный шарик, внутри которого затем монтировались оружие и двигатели.
Цивилизация мзинов не вызывала у меня симпатии - изученная база "Ксенология" давал некоторую информацию для размышления. Кошки отличались крайне поганым характером и не особо любили людей. Эпоха Разделения обозначала период, когда мзины сообразили, что люди сильнее, поскольку плодятся гораздо быстрей и уже успели заселить огромное количество систем. Тогда же у человечества появилась технология нейросетей, что сразу сводило на нет все преимущества расы потомственных воинов, повернутых на чести и традициях.
Тогда половина кланов кошек изъявила желание стать частью Содружества, а другая половина в знак протеста покинула родной мир. Мзины предпочитали заниматься войной и грабежом, поэтому отщепенцы стали пиратами и наемниками. Значительную часть маргиналов успели уничтожить, однако нам повезло наткнуться на целый клан этих хвостатых отморозков.
28
-- Все-таки они тупые, -- констатировал стратег, наблюдая за маневрами поврежденного корабля мзинов.
Линкор прекратил преследование, направившись прямо к своим соплеменникам. Оставшиеся истребители мзинов на форсаже возвращались, готовясь защищать грузовики и неповоротливый корабль-базу.
-- У нас даже больше времени, чем предполагалось! -- кивнул капитан. -- Слишком поздно сообразили, что их ждет.
-- Почему они не бегут? -- просвистел старый ящер.
-- Бесполезно, -- усмехнулся имперец. -- Наши истребители нагонят их в любом случае. А так они рассчитывают на оборонительные платформы - видимо, захватили их у арварцев вместе с мобильным заводом. Готовятся к последней драке - выставили все, что у них есть.
-- Истребители займутся их мелочью, а мы разберемся с крейсером и платформами, -- высказал капитан. -- Подойдем вплотную и поработаем пульсарами - наши щиты выдержат огонь этого корыта.
Хукага с улыбкой следил за перевооружением малых кораблей - манипуляторы устанавливали оружейные модули с пульсарами, а дроиды отсоединяли заправочные шланги. Один за другим загорались символы готовности на панелях, а силовые поля выстраивали аппараты перед закрытыми створками доков.
Вскоре первая волна из тридцати шести многофункциональных истребителей "Лифэй" была готова покинуть борт флагмана. Техники подготовили группу поддержки - двенадцать машин с ракетным вооружением и дальнобойными, но медленными лазерными установками. Два торпедоносца "Хестрел" получили на подвески контейнеры с мощными бомбами. Этим кораблям предстоит разнести крейсер на куски, когда его оборонительные системы будут подавлены.
-- Нет, все-таки они ничему не учатся! -- ухмыльнулся стратег, увидев отметки маневрирующих кораблей.
Впереди шел тяжелый крейсер, похожий на ярко раскрашенный мячик - его обшивку украшали цветные полосы и сложные узоры. Добывающий завод подтягивал транспортными лучами шесть артиллерийских платформ с дальнобойными орудиями. А пара грузовиков двигалась в окружении разнотипных малых кораблей - стремительные "Харкары", несколько пузатых разведчиков "Коргас" и два десятка то ли челноков, то ли легких истребителей. Среди них двигался шарообразный буксир с ворохом сложенных захватов - мзины собирались погибнуть в бою, как и положено воинам.
-- Они пытаются связаться с нами по направленному лучу, -- доложил связист, когда тройка истребителей мзинов вырвалась вперед, отключив двигатели.
-- Вызывают наших на бой! -- пояснил капитан. -- Это у них развлечение такое - самые сильные воины устраивают поединок перед сражением.
Ящер вытаращился на экран, где, появился украшенный проплешинами и шрамами старый мзин с блестящим имплантом вместо верхней конечности.
-- Моя говорить! Человеки! -- рычал и размахивал металлической и пушистой лапами переговорщик, коверкая слова интера - общепринятого языка. -- Древний ритуал "Куруг-Таг"! Пусть победит сильнейший!
-- Пусть победит тот, у кого есть ракеты! -- передразнил старого мзина капитан, щелкнув пальцами. -- Уничтожить!
Пусковые установки флагмана выплюнули девять ракет "Ноах". Они распределили цели и на каждый истребитель мзинов нацелились три имперских изделия.
-- У вас нет чести, человеки! -- рявкнул старый мзин, отключаясь.
-- Кха-кха! -- зашипел ящер, корчась от смеха. -- Глупые создания!
-- Вот идиоты, они действительно думают, что мы будем играть с ними в игры! -- фыркнул стратег, когда первый истребитель вспух огненным шаром, безуспешно пытаясь увернуться от роя поражающих элементов, выброшенного близким разрывом боеголовки.
Рядом с закручивающими замысловатые фигуры кораблями лопнули другие ракеты. Вскоре прошитый крошечными осколками последний уцелевший истребитель понесся к основным силам.
Дальнобойные орудия малых платформ начали стрельбу, и энергетический щит флагмана украсился радужными всплесками - рассчитанные на противодействие истребителям пушки не могли даже поцарапать большой корабль, прикрытый многослойными силовыми экранами.
29
Ракджак'хат тяжело хрипел - воины клана бесславно гибли, а их вождь ничего не мог сделать. Большой корабль ненавистных людей играючи уничтожил все оборонительные платформы и сейчас сцепился с тяжелым крейсером. Тот вращался, разряжая свои многочисленные пульсары, однако вражеские силовые щиты ему пробить так и не удалось.
-- Сражайся, старый воин! -- вскричал вождь, взмахнув лапой. -- Ты выжил в многих безнадежных битвах - неужели ты погибнешь сейчас?
Ответный огонь калечил "Тиртах", не имеющий защитных экранов. Панцирь корабля ненавистных человеков сверкал фейерверком вспышек, а тактическая схема отображала нарастающие повреждения тяжелого крейсера. В то время как гиганты обменивались ударами, вокруг грузовиков и мобильного завода крутились последние "Харкары" и все малые корабли, что смог выставить клан.
В командном зале неслышно появился Шаркат Одноухий - фигура наставника сгорбилась, а хвост безвольно обвис. Старый мзин потрясенно смотрел за расправой, а по его морде катились слезы.
-- Мы скоро потеряем все! -- тихо прошипел вождь, когда отметка, моргнув, окрасилась в желтый цвет. Только что враги вырвали последние клыки у тяжелого крейсера. Его капитан хрипло завыл, когда в оплавленную обшивку "Тиртаха" врезались первые бомбы, после чего экран свернулся и трансляция прекратилась. Пара пузатых аппаратов кружила вокруг обездвиженной цели, терзая ее снова и снова - силуэт атакованного судна дрожал от множества попаданий.
Ракджак'хат закрыл глаза, чтобы не видеть агонию. Наставник издал невнятное рычание, когда одна из бомб добралась до реакторных отсеков и на месте могучего корабля, одержавшего множество побед, зажглась маленькая звездочка.
Видя вспыхивающие "Харкары", вождь дрожал от гнева - враги не принимали благородного боя, набрасываясь на каждый корабль стаей. Сейчас гибли разнотипные аппараты, пилотируемых молодняком, но и здесь преимущество людей было многократным.
Вождь одобрительно рыкнул, когда один из "Харкаров" ворвавшись в строй атакующих, смог вывести из строя целых два истребителя. Ему на помощь ринулись юркие разведчики - они чертили сложные фигуры, пользуясь своей исключительной скоростью и маневренностью, однако люди расстреляли воинов ракетами.
-- Темные времена, -- сказал Шаркат Одноухий, когда последний "Харкар" разлетелся обломками, а истребители людей принялись выжигать оборонительные турели грузовиков. -- Все изменилось. Честь ничего не стоит. Только клан Ракджак остался прежним!
-- Мне нет прощения! -- глава клана яростно сжал свое предплечье лапой с выпущенными когтями. По золотистой шерсти вождя потекли струйки крови, и Ракджак'хат покачнулся - большой корабль людей выпустил десяток абордажных ботов, распределивших цели. К мобильному заводу - базе клана, направились восемь аппаратов, а остальные потянулись к грузовикам.
-- Может быть, человеки пощадят самок и детенышей? -- в тишине командного зала раздался несмелый рык одного из офицеров.
-- Не отвечают на вызовы, -- медленно покачал головой наставник. -- И нам нечего им предложить! Они и так возьмут все!
-- Мы никогда не сдадимся! -- прорычал Ракджак'хат, размахивая окровавленными лапами. -- Наши самки и детеныши умрут как воины, а я, клянусь Шрак-Хатом, страшно отомщу человекам! Отправимся в ближайший мир, населенный этим подлым народом! Будем убивать всех!
