Проснувшись утром в одиночестве, я лишь нервно расхохоталась. Страдать буду точно. Жалеть - нет.
* * *
Сегодня Леона даже не заикалась о моих отношениях с Этьенном - зачем, если всё читалось на лице крупными буквами? Я глядела на себя в зеркале, укоризненно качая головой. Это розовый туман в глазах вообще лечится?.. Показав отражению кулак, я решила заглянуть к Хелен. До общего сбора оставался примерно час, так что время для разговора у нас было. Да уж, поддержка с моей стороны, конечно, выше всех похвал.
Хранители у покоев поприветствовали меня ехидным «добрым утром». Настолько ехидным, что я усомнилась в местной звукоизоляции. Нет, ну в самом деле, не могли же они слышать! Не поворачиваясь, я быстро кивнула парням и поспешила в крыло невест.
Кстати, метка осталась на месте. Не то, чтобы я очень переживала, но было приятно, что Этьенн сдержал слово.
С баронессой мы едва не столкнулись на парадной лестнице. Девушка бежала с улицы, причём именно бежала, не разбирая дороги. Понадобилось несколько секунд, чтобы её взгляд сфокусировался на мне.
- Эстель... - потянула она, и вдруг всхлипнув, уткнулась в моё плечо. Я растерянно обняла её, поглаживая по волосам. Кажется, трагедию мне предотвратить не удалось.
Убью Тео.
К слову, его высочество был лёгок на помине. Недовольный, он остановился недалеко от нас, и смерил меня раздражённым взглядом. Я должна была испугаться и убежать?
Заметив принца, Хелен отпрянула и спряталась за мою спину.
- Мадмуазель Эстель, вам нужно уйти. Я хочу поговорить с леди Хелен, - осознав, что взгляд а-ля «я первый петух на деревне» не прошёл, процедил принц. Я взяла Хелен за руку и улыбнулась ей.
- Нет, - именно «нет», а не дежурные реверансы, - моя леди не желает с вами разговаривать, ваше высочество.
Парня аж перекосило:
- Тебя спросить забыли, Эстель. Пошла прочь!
- Хорошо, ваше высочество, - я повернулась и потянула заплаканную Хелен за собой. Не хило же он её довёл. На моей памяти баронесса никогда не ревела на людях.
- Мадмуазель Эстель! Ваши ночёвки у лорда Этьенна не помешают мне выставить вас из дворца. Не испытывайте моё терпение.
Я резко повернулась, отпуская руку Хелен, и медленно спустилась к принцу. Из дворца? Главное, подарочек Этьенна забрать - и только они меня и видели.
- Ваше высочество, - вкрадчиво начала я, - какой же вы молодец! Довести до слёз одну девушку и угрожать другой - это, без сомнения, достойно наследника огромного королевства. Сколько вам лет, принц? Двадцать? Или пятнадцать? Вы ведёте себя как маленький избалованный мальчик. Только люди - не куклы, ваше высочество. У так желаемой вами умной невесты может быть собственное мнение, и вполне возможно, что для неё вы окажетесь не самым умным и не самым лучшим. Но ломать - не строить, не правда ли?
Я знала, что он меня ударит. Даже не сомневалась. Какая-то служанка нахамила принцу! Увы, есть такой тип мужчин, совершенно глухой к критике. Неужели я всё-таки ошиблась в Теодоре?..
Он действительно замахнулся, но удара не последовало. Я машинально сделала шаг назад и распахнула глаза.
- Сбрендил?! - судя по голосу, Макс был по-настоящему зол. - Ещё мы девушек не били, да, Тео?! Хорош, гусь, одну леди напугал до полусмерти, второй чуть синяк не поставил!
Тео бросил взгляд на белую как мел Хелен и вырвал руку из захвата хранителя.
- Я всего лишь хотел поговорить! А Эстель нарвалась сама!
- И поэтому ты решил её проучить? В сущности, ничего дико оскорбительного она не сказала. И знаешь, глядя на тебя сейчас, я с ней полностью согласен! Скажи спасибо, что вместо меня наставник не прибежал - огрёб бы сейчас по полной!
- Я что, должен стелиться перед его женщинами?!
- Мы просто сказали вам «нет», ваше высочество, - хриплый голос Хелен мгновенно заставил спорщиков замолчать, - вы едва не ударили бедную Эстель за моё «нет». Я вас презираю, Теодор, и остаюсь на этом конкурсе только ради своего отца и домена. Пойдём, Эстель.
Честное слово, ударь она его - эффект был бы меньшим. Тео дёрнулся, неверяще глядя нам вслед. В какой-то миг мне стало его немного жаль. У принца явно были чувства к Хелен, но кроме этого у его высочества было огромное эго и нежелание считаться с другими.
По пути нам встретила Диана, которая удивительно быстро поняла, что случилось. Возможно, ей рассказывал Макс, поскольку шла девушка точно не из крыла невест.
Но реальность оказалась хуже, чем мы предполагали.
Вчера Хелен несколько часов гуляла с Тео, который дарил ей комплименты, слушал, подбадривал и был самым идеальным юношей на свете. Кстати, замуж тоже звал, но странным образом. Дескать, почему-то через полгода или год, с парой небольших условий. Условия мою леди смутили, как и срок, но она обещала подумать. А сегодня утром, во время прогулки, девушка застала своего недо-жениха в беседке, страстно целующего Хлои. Заметив ошарашенную Хелен, принц оттолкнул свою пассию и вожелал объясниться. Мол, он согласен подождать год, пока мою леди приведут в порядок, но в течение этого времени у него будет своя личная жизнь.
- Великая Аньес, можно я его кастрирую?! - простонала Диана. - Надо же было такое ляпнуть! Он считает, что у нас совсем гордости нет, что ли? В конце концов, здесь богатые наследницы доменов, а не какие-нибудь охотницы за лордами!
- Да уж... - слов не было. С одной стороны, Тео прислушался к моему совету, что не могло не радовать. Но с другой - у нас что, серьёзно разница в четыре года?.. Обжимания с Хлои (не говоря уже о том, что и она такого «счастья» не заслужила), эта грязь на Хелен - поступок подростка, но никак не мужчины.
- Спасибо, девочки, - баронесса натянуто улыбнулась, - как бы я справилась без вас!.. Но если Теодор решится на шантаж отца, мне придётся принять его условия.
- Чушь! - заявила наша категоричная ведьма. - Пока Тео - не король, это не в его власти. А его величество не дурак, чтобы ради блажи сына ссориться с главой домена. Но самое главное, Хелен, несмотря на долг, не забывай - это твоя жизнь. Не позволяй себе быть вещью. Откажи Тео, - припечатала она, - поверь, я редко даю столь бескомпромиссные советы, но если ты сейчас прогнёшь - тебя не будут уважать даже его любовницы. Откажись. Если ты действительно ему нужна, он наступит на горло своей гордости и сделает нормальное предложение.
