Глава 20. Последнее испытание
Рейтинг невест по-прежнему возглавляли Диана и Хелен. Меня же оттеснили в конец списка, на почётное предпоследнее место. В целом, ничего не изменилось - сначала девочки, за ними Хлои, Анабель и Ивонн, а Изабелла плелась в самом хвосте. Кстати, странно, что после испытания мы остались в полном составе. Организаторы неожиданно подобрели или принц чересчур увлёкся своими амурными делами?..
Сегодня Марте встречала нас в гордом одиночестве. Чуть позже появились Тео, Макс и Этьенн. Ох, а можно последнего убрать? Судя по довольной улыбочке Марте, они явно задумали что-то нехорошее. Но проблема в том, что рядом с Этьенном мои мозги категорически отказывались работать. Я повернулась к мужчине спиной и сосредоточилась на... этой картине, например.
- Мадмуазель интересуется живописью? - хранительская длань легла на моё плечо и легко скользнула вниз, поднимая ладошку для поцелуя. В голосе лорда была и насмешка, и упрёк, отчасти даже справедливый.
Хелен вышла «подышать» на балкон, Диана упорхнула к Максу, и спасти меня было некому. Я тяжело вздохнула, собралась и обернулась.
Сейчас он казался совсем молодым. Нахальная полуулыбка, зеленущие очи, искрящие в солнечном свете и маленькие, почти незаметные морщинки в уголках глаз, только добавляющие ему шарма. А вот веснушки на носу таинственно исчезли, заставив меня нахмуриться:
- Где мои веснушки? - грозно прошептала я. Мучительно хотелось к нему прикоснуться, погладить, поцеловать... Но для начала разберёмся с веснушками!
- Свёл, - он усмехнулся, - не вздыхай, через неделю снова будут видны. Эстель, тебе серьёзно нравятся веснушки?
- Твои - очень! - я широко улыбнулась. Он вообще мне весь нравился. С веснушками или без, но с веснушками - больше!
Этьенн загадочно покачал головой. Глядя прямо в глаза, он коснулся губами моей ладони. Словно время на мгновение замерло, а сердце забилось с утроенной силой. Я ухнула в бездну, огромную, глубокую, но... я была не одна. Его тёплое дыхание как будто согрело от макушки до пят, охватывая мягким пушистым коконом.
- Эстель... - хрипло произнёс этот паук, поймавший меня в плен: - Моя Эстель! Тьма, не ожидал...
- Чего же? - я заинтересованно похлопала ресничками. Этьенн одарил меня крайне мрачным взглядом, выругался и стремительно направился к Максу. Вау. Какие мы нежные, однако! Всё, Этьенн, ты попал.
Вместе с вернувшейся Хелен мы выстроились в линию перед Марте и принцем. Макс и Этьенн заняли место немного в стороне и строили нам рожицы за спиной суровой фрейлины.
- Доброе утро, леди! - раздражённо начал принц, попеременно оборачиваясь. Но каждый раз хранители оказывались на шаг впереди. Как мальчишки, честное слово! Впрочем, это не мешало нам с Дианой угорать над Максовой пародией на принца. Даже Хелен разулыбалась, а ведь ходила темнее тучи.
- Лорд Этьенн, сэр Максимилиан, подойдите ближе, - холодно произнёс Теодор, - сегодня, перед началом испытания, я хотел бы сказать пару слов.
Я почувствовала, как сжалась Хелен и ободряюще взяла её за руку. Надеюсь, Этьенн не даст нас в обиду. По крайней мере, не так сразу.
- В первую очередь, я прошу прощения у леди Хелен и мадмуазель Эстель - моё поведение утром не поддаётся оправданию. Я... постараюсь загладить свою вину в ближайшее время.
Судя по тому, как мальчик отводил взгляд - действительно проняло. Это не могло не радовать. Но признаться - только полдела, надо соответствовать дальше. Посмотрим, как ты справишься, Тео. Я кивнула, принимая извинения принца. Хелен же медлила и, положа руку на сердце, её можно было понять. В какой-то момент мне показалось, что Теодор сейчас перестанет дышать.
- Леди Хелен, - голос Этьенна разбил неуютную тягучую паузу, - вы вправе покинуть конкурс, если не считаете нужным его продолжать.
Я видела, как зашептались девочки, как нервно дёрнулся принц, но всё-таки промолчал.
- Мне хотелось бы вернуться домой, лорд Этьенн, - наконец произнесла Хелен, - но к сожалению, я представляю на конкурсе свою семью и домен...
- Леди, - мягко перебил её мужчина, - в любом случае, помолвка между принцем и его избранницей заключается с полного согласия обеих сторон. Личное желание тоже учитывается, поскольку Хонорайну не нужна обиженная или гулящая королева. Не переживайте, я донесу ваши слова до его величества.
Господи, могла бы - расцеловала! На миг во взгляде Теодора полыхнула ярость, но игру в гляделки с Максом и Этьенном он проиграл. Зато баронесса прекратила изучать пол под ногами и заметно воодушевилась.
- Хор-р-рошо... - прохрипел наследник престола и язвительно продолжил - с вашего позволения, я перейду ко второй своей просьбе. Леди Диана и мадмуазель Эстель, вы должны покинуть конкурс после этого испытания. И если кто-то считает, что я не разбираюсь в работе печатей для леди, то он очень сильно ошибся!
Это было сказано уже в сторону хранителей. Мужчины удивлённо переглянулись.
- Ну надо же, - восхищённо пробормотал Макс, - три года не получалось видеть печати, а как стимул появился - враз освоил! Наставник, вы посрамлены группой девиц-красавиц, ради которых старался наш принц!
Этьенн только закатил глаза, а Тео, пряча улыбку, показал своему рыцарю кулак. Но если принц немного успокоился, то теперь гневом пылала Марте, которой вредные мужики нагло портили испытание.
- Ваше высочество! Я понимаю, почему мадмуазель Эстель должна уйти, но на каком основании вы выгоняете леди Диану?!
- Потому что леди Диана влюблена в другого мужчину. Этого достаточно. То же самое касается и мадмуазель Эстель. Надеюсь, девушки будут со мной честными?
Я ошарашено покосилась на Диану. Получается, что с Максом у них тоже была плодотворная ночь?.. С ума сойти! Уровень весны в воздухе слегка зашкаливает. Ведьма с чуть порозовевшими щёками, посмотрела на меня с не меньшим интересом. Приплыли. К счастью, остальные не догадались, что имел в виду Тео, иначе бы ославили мы себя не хуже Оливии и Жюлли.
