С недовольными лицами они забрались в ожидающую их карету и отправились в порт, где по их приказу собрались все военные силы, стражники и маги. Так было принято встречать важных персон: во всей красе и в полном составе. Для неизвестного им посланника были выделены лучшие апартаменты в городе, а повара для встречи уже приготовили множество изысканных блюд.
Через полчаса карета подъехала почти к самой пристани. Флавий и Грегор вышли наружу, наблюдая, как корабли швартуются к берегу. Присоединившись к стражникам и стараясь сохранять спокойствие, по крайней мере, внешне, до тех пор, пока не узнают, с чем к ним пожаловали.
Никто из них не отводил взгляда от сходней. И вот, наконец, в сопровождении личной свиты, по ним спустился маркиз Талейран. Грегор не знал его лично, но бургомистр видел его как-то в столице и помнил, что Талейран всегда вращался в высших кругах общества. Увидев маркиза, в его голове промелькнули мысли: «Как он забрался так высоко? Такая важная персона, даже со свитой, хотя он и не герцог. Может быть, за это время он успел занять какой-то высокий пост, раз король наделил его такими полномочиями?»
Едва эти мысли успели промелькнуть у Флавия в голове, как Талейран подошёл к ним. Наряд его был весь увешан почётными знаками, а свою руку он держал на эфесе дорогой шпаги.
Как только Талейран с важным видом остановился перед ними, бургомистр натянуто улыбнулся и поприветствовал его:
— Маркиз, добро пожаловать в Мальзаир! Значит, это о вас нам сообщили, и вы тот самый посланник. Что ж, приступим к делу! Зал для заседаний уже готов, все советники на месте. Или желаете отдохнуть после дороги?
Талейран своими чёрными глазами окинул бургомистра и безмятежно произнёс:
— К делу можем приступить здесь и сейчас. Однако, возможно, вы не привыкли действовать без промедления, — при этом один уголок его рта приподнялся, придавая лицу наглое выражение.
Бургомистр и главный стражник были оскорблены его словами, которые выставляли их в плохом свете.
«Как же он лукавит, — подумал про себя Грегор. — Мы изо всех сил трудимся ради Мальзаира и королевства, а он приехал и сразу стал нас упрекать в том, чего нет».
Тем не менее, Флавий и Грегор сдержали свой гнев. Бургомистр спросил как можно спокойнее:
— Что привело вас в наши края, маркиз?
— Я здесь для того, бургомистр, — Талейран дерзко посмотрел ему в глаза, — чтобы лично вам сообщить: Совет в столице пришёл к общему мнению по вопросу о том, как поскорее закончить войну с Арданом. Для этого следует официально отдать этот регион и сам Мальзаир под управление Ардана. Так что, вы должны передать все свои полномочия мне. Таково решение сверху. Отныне я займу ваше место, Флавий.
Главный стражник и бургомистр были потрясены такими новостями. Но Флавий быстро собрался и ответил:
— Вы наверняка ошиблись, маркиз. Король бы не пошёл на такое неразумное решение. И зачем? Чтобы просто выиграть время? Ведь если арданцы получат контроль над нашим регионом, они станут только сильнее.
Внимательно слушая слова Флавия, Талейран хитро улыбнулся и заявил:
— Вы правы: король действительно отказался от такого решения. Поэтому он был убит, и теперь Торианом правит Совет из шести лордов. Вам остаётся только подчиняться нашим указаниям, иначе вы знаете, что последует за отказом.
У Флавия от этих слов перехватило дыхание, и он бегло оглядел собравшихся стражников и магов, на лицах которых также читалось полное недоумение. После его взгляд встретился со взглядом Грегора. Тот, казалось, интуитивно прочитал мысли бургомистра, и с храбрым видом молча кивнул ему. После этого Флавий, прекрасно понимая все последствия сказанного им, решительно ответил маркизу:
— Этому не бывать, Талейран. Мальзаир ни при каких обстоятельствах не попадёт в руки наших заклятых врагов, как и ни одна пядь земли в этом регионе! — твёрдо произнёс он.
— Что и следовало ожидать от вас, Флавий! Это наивно и глупо, — усмехнулся маркиз и махнул рукой.
Едва он это сделал, как прибывшие с ним из столицы капитаны отдали команду к действиям. С двух пришвартованных кораблей начали выбегать стройные ряды вооружённых воинов.
Ни главный стражник, ни бургомистр в этот момент не ожидали, что битва начнётся прямо сейчас. Они не были готовы к тому, что на кораблях окажется несколько тысяч воинов. Однако Грегор, привыкший быстро принимать решения в подобных ситуациях, отдал приказ своим людям немедленно обнажить мечи и добавил:
— За Мальзаир, парни! Нас всех предали, и хотят сдать арданцам!
Сам он тоже выхватил клинок и принял боевую стойку.
— Ну, давай, маркиз, скажи ещё что-нибудь о решении вашего проклятого Совета, и я тебе мигом отрублю голову! — обратился он к посланнику.
Но Талейрана уже прикрыли его личные воины из свиты, и он, прячась за ними, с ироничной улыбкой произнёс:
— Вы сделали свой выбор! Теперь вы все сдохнете!
Тем временем, воины, прибывшие из столицы, быстро спускались на берег и мчались прямо на стражников.
— Ублюдок! — вырвалось у Флавия. Быстро отойдя назад, он приказал немедленно оседлать ему лошадь.
На ходу он также отдал указания магам: не стоять без действий, а начать использовать заклинания.
— Это битва за наш дом, черт побери! — крикнул он, подбегая к лошади и выхватывая арбалет. — Всем удерживать свои позиции!
Мирные жители в порту, увидев что начинается нечто странное и опасное, хотя и были любопытны, всё же
