Взойдя по каменным ступеням, путешественники сгрудились перед высоченными дубовыми воротами.
— Все здесь? Жаба на месте?
Хагрид поднял гигантский кулак и трижды постучал в ворота замка.
Ворота немедленно отворились. На пороге стояла высокая темноволосая ведьма в изумрудно–зеленой мантии. У нее было очень суровое лицо, и мне пришло в голову, что, пожалуй, этой даме лучше не перечить, уж слишком она мне напомнила библиотекаршу из академии, которая была очень суровой женщиной, и даже наш директор побаивался её.
— Первоклашки, профессор МакГонаголл, — доложил Хагрид.
— Спасибо, Хагрид. Я отведу их.
Она широко распахнула двери. Холл, в котором они оказались, был столь огромен, что в нем мог бы свободно разместиться весь дом Дурслей целиком. Каменные стены, так же как и в Гринготтсе, освещались горящими факелами, потолок был слишком высок, чтобы его можно было рассмотреть, а наверх вела сверкающая великолепием роскошная мраморная лестница.
Дети вслед за профессором МакГонаголл пошли через вестибюль, торжественно ступая по вымощенному камнем полу. Из–за дверей справа до меня доносился приглушенный гул сотни голосов — остальные ученики, должно быть, уже собрались, но профессор МакГонаголл провела первоклассников в маленькую пустую комнатку в стороне от центрального зала. Дети столпились, прижавшись гораздо теснее друг к другу, чем сделали бы при обычных обстоятельствах, и растерянно озирались вокруг.
— Добро пожаловать в Хогвартс, — произнесла профессор МакГонаголл. — Скоро начнется банкет, посвященный началу учебного года, но, прежде, чем вы сядете за стол в Большом Зале, вас должны распределить по факультетам.
Распределение — одна из самых важных церемоний в нашей школе, потому что, пока вы находитесь в ее стенах, ваш факультет — это то же самое, что ваша семья. Вы будете заниматься в здании своего факультета, спать в общей спальне своего факультета и проводить свободное время в общей гостиной своего факультета. В нашей школе четыре факультета, они называются: Гриффиндор, Хаффлпафф, Рейвенкло и Слизерин. У каждого факультета своя, очень интересная и благородная история, и на каждом в свое время учились выдающиеся ведьмы и колдуны. Пока вы находитесь в Хогвартсе, за любой ваш успех вашему факультету будет начисляться определенное количество баллов, а за любое нарушение правил баллы будут вычитаться. В конце учебного года тот факультет, который заработает наибольшее количество баллов, будет награжден особым кубком, это очень почетная награда. Я надеюсь, что каждый из вас станет гордостью того факультета, куда он вскоре будет определен.
Церемония сортировки начнется через несколько минут в присутствии остальных учащихся школы. Предлагаю вам не тратить времени даром и привести себя в порядок перед началом церемонии.
Ее взгляд задержался на минуту на мантии мальчика с жабой, застегнутой под левым ухом, и на испачканном носу того рыжего паренька, что хотел подружиться со мной в Дырявом котле.
— Я вернусь за вами, когда все будет готово, — сказала профессор МакГонаголл, — будьте добры не шуметь.
Когда профессор ушла, среди первоклассников начались бурные дебаты, кто куда попадет и как будет проходить Распределение. К моему удивлению, лишь немногие ученики знали, как оно проходит. Девочка–фанатик громко думала, что им нужно будет показать какие–то заклинания. После этого многие скисли. И тут случилось нечто такое, что заставило её подпрыгнуть чуть ли не на метр вверх, а какие–то ребята, стоявшие позади неё, страшно закричали:
— Что это?!
Я, как и многие вокруг, просто онемел от неожиданности. Из задней стены сплошным потоком выскальзывали привидения, штук, как минимум, двадцать. Жемчужно–белого цвета, полупрозрачные, они струились по комнате, беседуя друг с другом и не замечая первоклассников. Кажется, они о чем–то спорили. Одно, выглядевшее как толстенький низенький монах, говорило:
— Забудь и прости, как говорится, мы должны дать ему еще один шанс…
— Дорогой Монах, разве мы не дали Пивзу все шансы, которые только могли? Он бросает тень на всех нас, и потом, знаете, он ведь даже не совсем призрак… А вы все что тут делаете?
Приведение в жабо и панталонах вдруг обратило внимание на детей.
Никто не ответил.
— Пополнение! — воскликнул Жирный Монах, улыбаясь всем подряд. — На сортировку, полагаю?
Несколько человек молча кивнули.
— Надеюсь, вы попадете в Хаффлпафф! — пожелал Монах. — Я там учился, понимаете?
— Построились! — раздался резкий голос. — Церемония Распределения начинается!
Это вернулась профессор МакГонагалл. Одно за другим привидения покинули комнату через противоположную стену. Вскоре мы вошли в Большой зал. Я читал о нем, но все же, увидеть это место стоило своими глазами. Зал был освещен тысячами свечей, а вместо потолка было настоящее, ну или иллюзорно настоящее, небо. Когда первые впечатления от увиденного прошли, я осмотрев свечи, убедился, что те просто висят в воздухе, без подсвечников.
«Интересно, а воск на головы падает? Не очень бы хотелось сегодня отдирать его от своих волос».
За факультетскими столами сидели старшекурсники со скучающим видом. Вероятно, процедура отбора их не интересовала. Ну, оно–то и понятно.
На табурете перед шеренгой первокурсников я увидел ту самую Распределяющую Шляпу, о которой читал в «Истории Хогвартса». Старая, потрепанная, никаких восторженных взглядов эта штуковина вызвать не могла по определению. Шляпа пошевелилась, а затем запела. По сути, в песне она повторила слова МакГонагалл о факультетах. Окончив свою песню–речь, Шляпа поклонилась четырем факультетам и замолчала.
— Значит, нужно всего лишь примерить Шляпу? Убью Фреда! — услышал я, где–то впереди шеренги, голос Рона кажется.
Церемония распределения началась. Из тех, с кем я уже успел познакомиться — лохматая фанатичка и мальчик с жабой попали в Гриффиндор, последний этим изрядно меня удивил. Драко, Дафна и Трейси попали в Слизерин. Я заметил, что некоторые сидели со Шляпой на голове довольно долго, например Грейнджер, а кто–то оставался там очень мало времени, хотя Драко — рекордсмен. И, наконец моё имя:
— Гарри Поттер!
— Гарри Поттер! — после произнесения моего имени зал замолк. Старичок, смахивающий на Гэндальфа, с искринкой в глазах прищурился, словно чего–то ждал; мужчина с черными волосами до плеч начал внимательно рассматривать меня, и с каждой секундой все больше хмурился. Низенький старичок, сидящий на книгах, подался вперёд, а мой одержимый знакомый ментально напал на меня. Чёрт, это плохо, нужно удержать блок, парень был опытен и силён, но, похоже не обладал знаниями моего уровня, так как шёл напролом. Что ж, используем ментальную ловушку. Все размышления заняли несколько секунд, за которые я подошёл к стулу, сел на него, а МакГонагалл отдела на меня шляпу.
— Ба, какие люди. Тар–Кириатан–Корабел, бывший Нуменорский князь и самый могущественный из слуг Тёмного властелина Саурона. Не ожидал тебя здесь увидеть.
— Знаешь, Курумо, ты столько сейчас сказал, что я даже чуть не перепутал тебя с тем сумасшедшим из леса, что катается, на санях запряжённых кроликами–переростками и, хе–хе–хе, ест грибы.
— Много ты знаешь. Что там с Сауроном?
— Не знаю, я проиграл при осаде Минас–тирита.
— Ха, никогда бы не подумал, что пророчество того полоумного эльфа, сбежавшего из чертогов Мандоса, сбудется.
— Я тоже не думал, ты, как я слышу, слов набрался.
— Как не понаберешься, когда каждый год по сотне детишек, которые из поколения в поколение учатся всяким словечкам. Я же их память от корки до корки рассматриваю и учу, а потом весь год перевариваю знания, которые мне достались.
— Ясненько, а кстати, как ты попал в эту шляпу?
— Да здесь долгая история, слуга мой меня со спины укокошил, и дух от тела отделился, а там Гэндальф был, так я, чтобы он меня не поймал и Валар не вернул, создал из последних сил портал. Он был рассчитан на душу, вот только от этого Серого, будь он не ладен, столько проблем… он в этот портал вмешался, а дальше сбой, и я в шляпе, в прямом смысле, мне перебрались все её знания и память. А ты как сюда попал?
— Долгая история. Слушай, а тебе не кажется, что будет слишком странно, что ты уже несколько минут не можешь меня на факультет отправить?
— Не беспокойся, я могу, пока я на голове учеников, да и всех остальных людях, затормаживать время. Так что в реальном мире прошло не более нескольких секунд. Поэтому рассказывай.
— Слушай, ты же можешь и так все узнать, что не узнал то?
— Да послушать о твоём падении из первых уст, как–то поинтереснее.
