подо мной?
Чёрт! Я скрипнул зубами. Чёрт-чёрт-чёрт!!! Все планы летели в тартарары. Я встал.
— Ясно, — выдавил сквозь зубы. — Что ж, уважаемый Арииаху, ты попробовал, я за это признателен…
— Ну-ка, сядь! — неожиданно жёстко сказал он. — Сядь и послушай, что скажу тебе я.
О, как! Я секунду рассматривал собеседника. А он, оказывается, крутой мужик! Лицо Арииаху стало жёстким, властным, глаза сузились в щёлочки, челюсть закаменела.
Я, не торопясь, сел, уставился выжидательно на собеседника. Хоть сердце и колотилось.
— Вскочил он, убегать собрался… — под нос себе усмехнулся Арииаху. Правда, весёлости в глазах я не заметил. — Да, Напо против. Да, его слово имеет вес на острове. Да, к нему прислушиваются многие, — начал перечислять он факты. — Но я не сказал тебе, что дела не будет. Слышал?
Я настороженно кивнул. Ах ты, жучара! Решил меня раскачать на эмоциях, ну-ну, продолжай. Потихоньку возвращалась уверенность, пульс почти успокоился.
— Да, мы всегда ловили рыбу и делали это сетями. Но… — отец Семиса вздохнул, помолчал, поиграл желваками. — Когда мой дед, мудрый Таннэ, возглавлял касту воды, у нас было всего пятьдесят семей и тридцать лодок. И нам хватало! — неожиданно громко высказал он! — Рыбы хватало всем! Даже последний гребец на ужин мог не доедать доставшуюся ему после дележа долю. Представляешь? По ночам крабы выходили на пляж, чтоб полакомиться тем, что выбросили люди. Ты слышишь? Люди могли позволить себе что-то выбрасывать!
Он перевёл дух, посмотрел на меня, скривился:
— Извини, мальчик, мужчины моего уровня не имеют права давать волю нервам… Ты ведь никому не скажешь?
Я молча развёл руками, дескать — могила, братан.
— В общем, — продолжил Арииаху, налив себе ещё воды и чуть успокоившись, — нас было меньше, но рыбы мы привозили на остров куда больше. Правда, — лёгкая улыбка тронула его губы, — и воинов с ныряльщиками было тогда не столько.
Мне почему-то показалось, что отец Семиса еле удержался, чтоб не назвать людей каст глубины и войны нахлебниками. Кстати, да. Ведь обе эти касты рыбу получали от рыбаков. Можно сказать — за так! Уж ныряльщикам-то точно была положена от племени определенная пайка.
Я молчал. Не стоило перебивать местного воротилу, ибо чувствовал я, что не просто так завёл он эту песню, куда-то он ведёт…
Впрочем, Арииаху и сам не думал затягивать разговор.
— Рыбы стало меньше или нас больше — не знаю. Знаю только, что уловы теперь не те. Многим гребцам приходится довольствоваться таким, что раньше прямо в лагуне бы за борт выбросили.
Пауза. Отец Семиса словно ушел в себя. Ненадолго.
— А Напо, словно не замечает. Словно всё по-прежнему, как в старые времена. Хотя, — Арииаху горько усмехнулся, — ему-то хватает. И другим отцам каст, и вождю… У них всё хорошо!… — пауза. — А у меня сердце кровью обливается всякий раз, когда я вижу, какую жалкую долю несут домой простые гребцы, эти работяги весла и сетей! — вновь выплеснул он гнев.
Он налил себе ещё, выпил, кивнул мне на кувшин. Я показал жестом: «Спасибо, не надо».
Я ждал. И дождался.
— В общем так, парень. Если всё, что ты нам… мне рассказывал, о действительно большой рыбе правда… Если ты действительно сможешь добывать такую. Если твой улов будет равняться улову восьмерых гребцов… Поверь, я сделаю всё, чтоб тебе в этом деле не помешал никто. Ты будешь добывать свою рыбу, Скат, я тебе обещаю! А Напо, — он криво ухмыльнулся, — если он настолько недальновиден и не видит перспектив такого большого дела… Что ж… тогда касте будет нужен другой старейшина! Посообразительнее.
Глава 5. Каучук и арбалет
Где-то высоко над головой — метров тридцать или больше — колышутся зелёные кроны. Здесь, на склоне, деревья стоят не настолько плотно, чтоб своими верхушками перекрывать солнечный свет полностью. Привычные босые стопы топчут слой мягкой листвы. Ну и где вы, гевеи?
Ушёл я из дома отца Семиса с бардаком в голове.
С одной стороны, вопрос ведь не решён? У меня нет договорённостей по сбыту выловленной рыбы.
С другой…
Арииаху дал уж очень жирный намёк, типа — помоги мне парень, сковырнуть нынешнего старейшину касты, а я уж со своей стороны помогу тебе…
И вот, что это: «А я»? Ты-то, конечно, получишь место старейшины, дорогой Арииаху, а вот вспомнишь ли тогда, благодаря кому? На какую-то конкретику разговор мне вывести не удалось, хитрый жучара ловко слился с обсуждения что будет после.
Но! А какие у меня варианты? Напо упёрся, и с ним я каши не сварю. В любом случае — пока что я рассуждаю лишь гипотетически, могу только обещать, а само́й «большой рыбы» я пока предоставить не могу! Вот добуду группера кило на двадцать пять, кину на рыночную площадь, перед домом Напо или даже вождя, вот тогда конкретика с моей стороны будет. Ощутимая такая, весомая.
В общем, мысленно вздохнул, ломать голову, думы думать, да разговоры разговаривать буду после, когда дело сделаю. А пока что, отправляйся-ка ты, Скат, изыскивать необходимое, материально-техническое обеспечение.
* * *
Отправиться то я, отправился, но прежде, чем ушёл из деревни, состоялись ещё две встречи, на которые, честно говоря, не рассчитывал. Подряд, одна за другой.
Только я вышел из дома судовладельца, как навстречу мне попался Ману, собственной персоной. Шёл куда-то в сопровождении пары незнакомых мне воинов.
— Глядите-ка, парни! — воскликнул правая рука местного отца войны. — А вот и наш герой! Мы его, понимаешь, ищем, ищем, а он всё где-то пропадает!
Я напрягся. Аккуратно, стараясь делать это неявно, бросил взгляд по сторонам. Вроде никого, то есть на засаду не тянет. Неужели случайная встреча?
— Я не пропадаю, — ровно, не принимая юмора ответил я, — я пытаюсь в жизни устроиться.
— Ну да, ну да, — хмыкнул Каев дядюшка, — слышал я, что ты счёл касту глубин недостойной своего присутствия.
Сопровождающие его «люди войны» довольно осклабились, поддерживая шутку «старшего».
Похоже, и правда, просто так встретились.
— Скажу так, — отпарировал я, — у меня с Ситу возникли разногласия. Мы по-разному смотрим на методы добычи.
— Ха! Парни, вы это слышали⁈ — еле сдержавшийся, чтоб не заржать Ману оглянулся на спутников. Воины, услышав мои слова ещё больше развеселились. — Он, видите ли, не согласен с отцом глубин! Ха-ха-ха!
Я, с постной мордой, пожал плечами. Юмористов я не заказывал, у меня о своём башка болит…
— Слушай, парень, — Ману отсмеялся, утёр весёлые слёзы, и, сделавшись почти серьёзным, шагнул ко мне вплотную, — я понимаю, мой брат не воин ни разу, и словам его я верю с трудом, могло ему всякое привидеться… Но ты правда убил троих воинов с острова Двурогой горы?
Хм… Троих? Я быстро прокрутил в памяти недавние события. Четверо гарантированно и один под вопросом — лезвия у моего… теперь моего кинжала хоть и бронзовые, но на тот момент похоже ни разу не точенные.
— А тебе-то какая разница? — я подозрительно склонил голову. — Или ты хочешь мне их уши отдать?
— Знаешь, — продолжил правая рука, словно я ничего и не говорил, — если бы я кое-чего о тебе не знал… и кое-чего не видел, я никогда бы в жизни не поверил… — теперь с лица Ману весёлость слетела вся, до остатка. — Вот что Хеху… Или как лучше? Скат? Иди к нам, Скат. Поверь, не пожалеешь. Мы, конечно, как ныряльщики не жируем, но это всё же не с сетями день за днём возиться, и… — тут он даже усмехнулся, — не в земле ковыряться. Ну, так как?
В общем-то я чего-то подобного ожидал. Именно от этой касты. И более того — Ману, хоть и гонял меня до этого по кустам, как зайца, наверно, не самый худший командир. Про Ату сказать ничего не могу, но младший брат Ситу был хорошим воякой. Такого я, наверное, даже уважать смог бы. Но…
— Я подумаю, правая рука, — сказал, глядя глаза в глаза.
— Ты подумай, подумай, — Ману вроде как усмехнулся, но оставался очень серьёзным. — Кстати… — указал подбородком мне на грудь, — знаки Ученика убери. Если обратно в касту не собираешься.
И качнув головой своим, он продолжил путь.
Несколько шагов я прошёл в задумчивости. Чисто гипотетически, путь воина мне понятен. И даже, на первый взгляд, логичен. Я понимаю необходимость дисциплины и единоначалия. Я не боюсь, а главное — умею отнимать чужие
