… Отряд из двух десятков человек быстро продвигался по одной из многочисленных лесных тропинок, которыми так богат лес в географическом треугольнике Барановичи — Сломичи — Пинск. Тропка петляла из стороны в сторону, то обходя беспорядочны завалы из поваленных прошлогодней бурей деревьев, то устремляясь по самой кроме глубокого оврага, на дне которого журчит так и не замерзший ручеек.
- Господин лейтенант, сигнал, - остановился худой немец, шедший немного впереди основной группы. - Йозеф заметил заметил трех человек.
Отряд замер. Лейтенант Конрад Зауэр после секундного раздумья сделал рукой хватательное движение и медленно двинулся в сторону угрозы. Группа быстро рассредоточилась.
Пулеметный расчет устроился на небольшом холме возле трухлявого пня, густо поросшим поганками. Крупный солдат, сняв со спины массивный рюкзак, саперной лопаткой рубил несколько древовидных кустарников. Рядом с ним пристроился второй, ставя в зажимы патронный короб побольше.
- … Agneschka, ne bojsj, - послышался спокойный женский голос. - Ni shego s nej ne budet. Skolko ras ushe takoe bilo, ne cshest.
- Da, snaju ja, snaju, - что-то отвечал второй голос, в котором отчетливо проскальзывало беспокойство. - Snaju, a serdeshko-to bolit! A, wdrug, s nej shto slushitsj?
Командир скривился. «Это быдло даже языка нормального не имеет, - подумал он, подтягивая тело вперед, чтобы рассмотреть, кто там идет. - Надо брать. Мы уже давно вышли в отмеченный район. Другого такого случая может и не предоставиться... И место здесь подходящее. Если у того дуба попробовать..., - лейтенант начал внимательно рассматривать высокий раскидистый дуб, огромные нижние ветки которого доставали до самой земли. - Хорошо». Зауэр перевернулся на спину и на листьях съехал вниз.
- Около того дуба будем брать, - прошептал он своему заместителю. - Все нужны живыми. Нам нужно знать обстановку в этом районе.
Тот змей отполз в сторону залегший цепью солдат.
- Bolno usch u nee schivotik silno bolit, - со стороны сгоревшего села появились две фигурки, на руках одно из них был какой-то сверток. - Daleko esche, Fekla? U nee schar!
- Poshti prischli, - первая женщина, кутавшаяся в темный пиджак с широченными плечами, махнула рукой в сторону дуба. - Wona tam! Smotri-ka! Matka boska! A-a-a-a-a!
Подобравшиеся на расстояние одного броска солдаты практически мгновенно среагировали на сигнал командира. Одетые в грязно-зеленые штурмовые куртки, немцы окружили женщин.
- О, какие курочки, - пробормотал крупный в кости Фриц, прозванный Пигги за паталогическую страсть к салу. - Что же вы тут одни делаете? Не нас ли ищете?
- Бросил бы ты свои шуточки, - шепнул ему его сосед, буквально тащивший за руку одну из женщин. - Знаешь же, что лейтенант этого не любит...
- Черт с ним, камрад, - рассмеялся первый, бросив взгляд на стоявшего у дуба офицера. - Этого выскочку скоро заберут от нас. С таким дядей, как у него, только самый последний идиот надолго останется гонять по лесам русских свиней... Поэтому, расслабься!
Шедший к пойманным лейтенант неожиданно остановился у того самого дуба, который был выбран в качестве ориентира. «Что за...? - вблизи дерево выглядело совершенно иначе. - Хм...».
- Рядовой, сюда, - Пигги вздрогнул и, перекинув карабин за плечо, побежал. - Спроси у них, что это такое?
Лейтенант даже не взглянул на тех, кого привел солдат. Его взгляд продолжал блуждать по дереву. Несколько нижних его веток, которые были направлены в сторону дороги, были настолько густо обвешены ленточками разного рода тряпочками, что древесные кисти казались мохнатыми. «Что это такое? - его пальцы коснулись длинного лоскутка выцветшей красной ткани, висевшей почти на кончике ветки. - Какой-то знак? Сигнал? - немного дальше висела узкая шкурка какого-то животного, ворс которой оставлял приятное чувство прикасании. - Это сколько же их тут...».
- Господин лейтенант! - кивая на испуганную женщину, вцепившуюся в ребенка, начал докладывать солдат. - Она говорит, что это священное дерево, которое обладает целительной силой.
Командир ткнул пальцем в ближний лоскут ткани, лениво мотавшийся на ветру. Увидев его жест, что-то быстро начала говорить вторая женщина.
- Eto ne nado trogat! - лицо еще не старой, лет 42 — 45 лет, женщины исказила гримаса ужаса. - Nelsj! Les nelsj obischat!
Стоявший с боку солдат с силой дернул ее за рукав пиджака, от чего ткань на плече с хрустом разошлась.
- Этого не нужно касаться пальцами..., - морща лоб, вслушивался в быструю речь Пигги. - Это может быть опасно... Слово... Obischat... А! Это может кого-то обидеть. Господин лейтенант, мне не все понятно. Встречаются какие-то странные слова, - он вновь повернулся к женщине и что-то у нее спросил.
Тем временем Зауэр подошел к дубу еще ближе, для чего ему пришлось подлезть под раскидистые ветви. Он заметил на коре странные наросты. «Черт меня дери, если это не то самое странное, о чем меня предупреждали, - думал он, пока отводил от лица гибкие ветки. - Этот проклятый приказ выставляет всех нас на посмешище! Дело идет к тому, что скоро нам придется записывать русские предания и легенды... Хм, я представляю рожу этого борова, когда я, отчитываясь перед ним, начну рассказывать сказки, - пожалуй впервые за все время операции, он смог по настоящему улыбнуться. - Действительно, будет занятно. Стоп!». Прямо на него из коры смотрели сотни крошечных палочек, кое-как торчащих из наростов коры.
- Stoj! - женщина вырвалась из рук конвоира и бросилась к офицеру. - Uberi ruki! Eto smert! Nelsj trogat! - она мотала головой словно сумасшедшая, переводя взгляд то на дерево, то на немца. - Ujdi otsjuda, ujdi! Wse uxodite! - ее руки раскинулись в стороны, словно в надежде удержать солдат. - Uhodite, ja proschu was... Eshe est wremj...
Но ему все же удалось вытащить из коры одну из палочек. От сырости и ветра она превратилась в сморщенную трубочку, кончик которой был сильно измят. Кончиком ногтя он подцепил край бумаги и осторожно начал разматывать.
- Она совсем сошла с ума, господин лейтенант, - Пигги с удивлением наблюдал за впавшей в истерику женщиной. Снова просит, ничего не трогать... Здесь ничего разобрать не могу. Сейчас опять говорит, что кто-то должен проснуться и на всех обидеться.
- Уйми эту дуру, - не оборачиваясь бросил командир, которого в данный момент занимала эта записка. - Какие-то каракули, - тихо шептал он рассматривая записку. - Будто ребенок писал, - на измятом листке были схематично нарисованы три улыбающихся человечка (два больших по краям и один маленький в середине) в таком виде, в которых наверное любой смог бы узнать семью.
Он вновь посмотрел на ствол дерева, усыпанный этими листками и задумался. «Может это какие-то пожелания местных жителей..., - размышлял лейтенант. - Аборигены же поклоняются своим божка и носят им всякие предметы, - в этот момент память услужливо подала ему новую информацию. - Вот черт, я же читал последние сводки... Что там было? А... Какие-то язычники.. Лес, дубы. Деревья! Это же настоящие варвары». Зуэр вытащил и развернул еще одну записку, в которой было что-то написано уже почерком взрослого человека. «Это несомненно какие-то просьбы, - он задумчиво мыл в руках бумажные лоскуты. - Получается, они молятся дереву?».
- Спроси, кто у них Бог? - лейтенант посмотрел на вторую пленницу, которая продолжала держать на руках девочку. - И, вообще, какого черта они тут делали?
- Говорит, что она католичка, - посл недолгого разговора ответил солдат. - А сюда пришла, потому что девочка заболела. Ей обещали, что дерево излечит ее. Именно так она и сказала, - добавил тот, увидев недоумение на лица командира. - Дерево может вылечить всех, даже тяжелобольных... Господин лейтенант, они все тут совершенно дикие. Подумать только, вместо доктора дерево...
- Так... Все понятно, - пробормотал командир, остановив свой взгляд на девочке. - Слушай, Фриц..., - замолчал он, не договорив фразу (ему казалось, что он что-то упускает из виду и это чувство из мелкого, едва ощущаемого, разрасталось в огромное , почти физически заметное). - Что с этим ребенком? - Зауэр, наконец-то, понял, что не давало ему покоя все это время. - Спроси, чем более этот ребенок? - вновь проговорил он, в упор рассматривая женщину. - Быстрее! В этих проклятых лесах всего можно ожидать!
Перед его глазами стояло реально осязаемая страница из печально знаменитого в этом районе приказа №124-р, окрещенного солдатами «напрасной надеждой». «... руководитель подразделения должен обеспечить регулярный санитарный осмотр военнослужащих, включающий в себя наружный осмотр в полевых условиях (досмотр верхней одежды и незащищенных одеждой частей тела и головы), полный осмотр в стационарных условиях... Осмотреть полость рта... Состояние зрачков... Ушные раковины...».
