– Этот, – наконец, выбрал викинг, и прежде чем торговец успел хотя бы рот раскрыть, потянул из общей связки черепаховый, украшеный эмалью гребень.
Веревка лопнула. Гребешки обрушились цветным каскадом, с полдюжины упало на прилавок, кое-что купец успел поймать в полете, остальное оказалось на мостовой. Народ, кто пошустрее, кинулся поднимать. Большую часть упавшего в возникшей суматохе тут же растащили, а то, что удалось собрать, составило чуть больше половины от начального числа.
– Держите! Ах, держите! – кричал купец, раскинув руки и прикрывая лавку, как наседка прикрывает своих цыплят.
Викинг некоторое время постоял молча, посмотрел на гребень в своей руке и полез в кошель.
– Сколько я тебе должен?
Тот принялся было подсчитывать убытки вслух, но звон полновесного серебряного талера прервал стенания галантерейщика на полуслове.
– В расчете?
– Но…
– Сдачи не надо.
Он сунул гребень в сумку, и пошел прочь, не слушая торговца. Однако не успел он отойти от палатки галантерейщика и двух шагов, как его внимание привлекла суета у рухнувшего ларька возле стены. Доносились крики, брань, да и вообще, по тому, как раздалась толпа, похоже было, что там дрались. Недолго думая, варяг свернул в соседний ряд и стал проталкиваться к стене.
За ворохом упавшей полосатой ткани, еще недавно бывшей торговой палаткой, прижалась к стене девчушка лет пятнадцати. Под глазом у нее набух синяк. А на развалинах ларька, с трудом сдерживая наседавших озлобленных горожан, метался рыжий парень. Посох в его руках так и кружился черным веером. Нападавших было семеро, и ни один не мог пробиться к ней. Лица, руки их пестрели ссадинами, один уже валялся в стороне без чувств. На мгновение варяг замер, не веря своим глазам, а в следующий миг одним движением сорвал с плеч плащ и ринулся на помощь этим двоим.
Кроме самого себя, он знал только одного человека, который мог бы, и осмелился бы так драться.
И похоже, это был он.
Вмешательство третьей силы не осталось незамеченным: двое – крайние из нападавших – отлетели прочь, словно щенята, один метнулся было к викингу, целясь ножом ему в брюхо, но получил кулаком по темени, закружился и рухнул носом в рыночную грязь. Драка рассыпалась. Пятеро оставшихся волной отхлынули назад, оставив варяга и рыжего парня возле девушки, и замерли, тяжело дыша и скаля зубы.
– Здорово, Жуга! – бросил через плечо викинг. – Чего стряслось?
– Яльмар! – обернулся рыжий. Грудь его ходила ходуном, длинные, собранные на затылке в хвост волосы растрепались. – Бог мой, никак и впрямь – ты! До чего ж вовремя… Каким ветром?
– Дела тут у меня. Чего ты с этими ублюдками не поделил?
– Долго объяснять.
– Ну, ладно. Так что, надерем им задницу?
– Ха!
Драчуны тем временем вновь вознамерились напасть, как вдруг в рядах возникло шевеление, и толпа расступилась.
– А ну, пропустите стражу! Что столпились, остолопы? Ну же!
Патруль – четыре мечника во главе со старшиной, с профессиональной сноровкой вклинились меж дерущимися. Заблестели мечи.
– Что тут стряслось?
Нападавшие притихли. Молчал и Жуга. Десятник оглядел поваленный ларек, девушку у стены и нахмурил брови.
– С чего побоище?
– Вон этот начал! – сбитый викингом драчун кивнул на Жугу.
– И вовсе даже и не он! – возразили в толпе. – Торгаш и начал!
– Да он, говорю!
– Молчать! – рявкнул старшина. – Кто видел, как все началось?
В толпе запереглядывались. Кто-то потихоньку стал проталкиваться прочь. В лавках по соседству спешно собирали товар. Так и не разобрав, кто прав, кто виноват, старшина пригрозил обеим сторонам штрафом и плетьми, буде драка повторится, и приказал расходиться. Семерка нападавших поспешила исчезнуть первыми.
– Ли! – обернулся к своей спутнице Жуга. – Ты как, цела?
Та лишь кивнула молча. Спрятала свой нож и с интересом посмотрела на викинга.
– Ни на минуту тебя нельзя оставить… Знакомься: это Яльмар, – представил викинга Жуга.
– Яльмар Эльдьяурсон, – добавил от себя варяг.
– Меня зовут Линора, – мягко сказала девушка.
Некоторое время они рассматривали друг друга. Невысокого роста, стройная, в простом неброском платье, с темными глазами и такими же темными волосами, она едва доставала викингу макушкой до груди. На обеих ее запястьях поблескивали украшеные жемчугом массивные браслеты, на шее красовалось ожерелье. И ожерелье, и браслеты, похоже, были золотыми.
Пауза затянулась.
– Жарко, – сказал, наконец, викинг. Повернулся к Жуге. – Здесь есть поблизости, где горло промочить? Я в этом Цургене впервые.
– Цурбаагене, – машинально поправил его Жуга. – Есть, конечно. Хотя бы вон там, у Ванды.
– Тогда пошли. Сегодня я при деньгах… Эй, а дубинка твоя где?
В руках у травника был меч.
* * *
Определенно, корчма у Ванды была не из богатых, хотя опрятная и чистая. Хозяйкой здесь и впрямь была женщина – лет сорока, довольно миловидная, хотя и несколько широковатая в кости. Правда, звали ее почему-то не Ванда, а Агата. Яльмар огляделся.
– Сойдет на первый раз… – пробормотал он. – Эй, хозяйка!
На зов из кухни выглянул какой-то парень из обслуги, покосился на внушительную фигуру викинга, на меч за спиной у рыжего парня, на золото браслетов на руках у девушки, и проворно подскочил поближе.
– Добрый день, господа мои, проходите, располагайтесь! Чего прикажете подать? Вина?
Варяг поморщился, повел рукой.
– Не люблю я эту вашу южную кислятину… Пива тащи. Самого лучшего. И еды побольше. На троих.
Слуга кивнул и исчез за занавеской.
Викинг вновь с неодобрением оглядел корчму, покачал головой и остановил свой выбор на столике у окна. Все прочие были заняты, да и здесь тоже дремал над полупустой кружкой какой-то оборванец с перевязаной головой, но выбора больше не было, начинать же трапезу с новой ссоры не особенно хотелось.
Обед поспел на удивление скоро. Усевшись, викинг подобрал край плаща, передвинул поудобнее топор за поясом и налил себе пива. Выпил, вытер рукавом усы и откинулся к стене.
– А-ах! – довольно выдохнул он и открутил куриную ногу – только кости хрустнули. – Клянусь Имиром, именно этого мне не хватало все утро! Ну что, – он повернулся к травнику, – может, все-таки расскажешь, что на рынке приключилось, а? Уж очень интересно было бы узнать.
Жуга хлебнул из кружки и покосился на Линору. Нахмурился.
– Может, ты начнешь? – спросил он. Та помотала головой. Зачем-то спрятала руки под стол. – Ну ладно, если что, поправь меня… Как я понял, Яльмар, дело было так. Мы сегодня с Ли на рынок выбрались, а тут вдруг случай подвернулся… ну, не важно. В общем, отлучиться мне пришлось. Линора, между тем, на лавку набрела: сережки, бусы, побрякушки разные. Ну, как у девчонок водится, примерить захотелось…
– Он сам мне предложил, – сказала девушка и покраснела. – И зеркало подставил.
– Ну, значит, сам, – согласился Жуга. – Так вот. Она примерила. Одно, другое, пятое, десятое…
– И вовсе даже не так! – Линора вспыхнула. – Всего-то парочку колец, да сережки и примерила. А мне купец и говорит, мол, есть у меня тут парочка вещиц получше – браслетки с ожерельем, как раз тебе подойдут…
– Эти, что ли? – кивнул ей на руки варяг.
– Эти, – потупилась та. – Дорогие, конечно – золото, жемчуг, так ведь за примерку денег не берут. А они такие красивые!
Спавший за столом забулдыга шумно вздохнул и перевалился на другой бок. Девушка умолкла.
– Ну, договаривай, – подбодрил ее Жуга.
– Ну, я надела, а они… не снимаются. Я уж и так, и этак… – Она вздохнула. – Тот уперся: отдавай мол, и все тут. А у меня ни денег, ни оставить нечего в залог. Я попросила подождать, а он – хвать меня за волосы и потащил. Орет чего-то… Ну я ему и врезала промеж… колен. Кто-то меня ударил, я – его, потом еще набросились, а потом Жуга подоспел. Вот.
Она вздохнула. Викинг усмехнулся, подмигнул Жуге.
– И где ты откопал такую егозистую, а? – Он выбросил в камин обглоданную кость, вытер руки полой плаща и повернулся к девушке: – А ну-ка, дай взглянуть.
Украшенное жемчугом неширокое золотое кольцо казалось цельным и напоминало, скорее, ошейник, нежели ожерелье. Снять его через голову было невозможно. Та же самая проблема возникала и с браслетами.
– Один! Как это сделано?
– Не знаю.
Варяг напряг свой взор и еле сумел разглядеть тонкую нить на месте сомкнутых краев.
– Тонкая, однако, работа, – признал Яльмар. – И замка не видать. Как он там устроен был, не помнишь?
– Разве ж я об этом думала! – фыркнула Линора. – Делать мне больше нечего, как замки на ожерельях рассматривать…
– Что скажешь, ворлок? а?
Жуга пожал плечами.
– Да есть одна мыслишка, – сказал он. – А не получится, так попробуем завтра снова того купца найти.
– Дело, – одобрил Яльмар, отправляя в рот порядочный ломоть ветчины. – А не найдете, приходите ко мне. Может, чем и помогу.
