Далеко ли до Аталеты? – спросил я.
– Час… Полчаса… Она сразу за теми рощами.
Я еще раз протер смоченным водой носовым платком самые неприятные из ее ссадин, и приготовился ждать. По моим расчетам, основная группа должна была вот-вот подойти. Что-то они задерживались.
– Вы… – Тиал тронула меня за рукав, – не ходите… В город. Убьют. Ты же демон, я вижу.
Вот тебе и раз, вот тебе и маскировка.
– В городе находятся ворота в наш мир, – объяснил я. – Если мы не дойдем до ворот, то придется всю жизнь… прятаться. Да, и кстати – меня зовут Том.
– Том. – Девушка попыталась встать, но не сумела. – Я могу идти, Том. Я … – она заплакала, честно говоря, я впервые видел плачущую эльфийку… Плакать – прерогатива людей, по крайней мере, так было до сих пор. Еще я понял, что она до смерти боится остаться одна в этой степи, боится настолько, что даже хваленая эльфийская гордость не помешала ей попросить человека взять ее с собой. Хотя бы и не напрямую. Я погладил ее по голове.
– Мы пойдем в Аталету, Тиал. Присоединяйся к нам.
Я помог девчонке подняться, точнее, просто поставил ее на ноги, и мы медленно двинулись назад, туда, где уже показалась из-за деревьев наша группа.
– Том?
Я скосил глаза в сторону Джейн, но промолчал. Мы шли к Аталете, шли второй час, и уже видели вдали городские стены. «Лесостепь» стала степью, начисто лишенной не только деревьев, но и кустов – мудрый шаг, если ты живешь в городе, а лес – подходящее укрытие для врага.
– Том, нам надо поговорить!
– Я знаю, знаю. Дурацкое, нелогичное поведение. – Речь шла о Тиал, по моей инициативе мы сделали для нее носилки и теперь транспортировали ее в город, поочередно сменяя друг друга.
– Это все равно, что беспокоиться о судьбе… я не знаю… персонажа компьютерной игры. Том – она не живая.
– Мы тоже, – возразил я. – Пусть я глупец, но мне жалко девчонку.
– И что будет, если перед тобой станет выбор, кого защищать, ее или меня?
– Джейн, похоже, не на шутку разозлилась.
– Ее, конечно. Ты сама за себя постоишь, вообще в бою самое безопасное место – это у тебя за спиной.
– Не дурачься, я не об этом спрашиваю. Если бы я, скажем, не могла себя защищать?
– Ты понимаешь, – проникновенно сказал я, – что это лучший пример женской логики? Ты не допускаешь мысли, что Тиал живая – прекрасно. Но ты же ревнуешь меня к ней!
– Я не ревную.
– Да? А как тогда называется твое поведение? Впрочем, ты права – девчонка в город не пойдет.
На этом наш спор закончился. Еще немного, и мы подошли к воротам города Аталета – и ворота охранялись. Стражники, впрочем, не заподозрили в нас демонов. Мы тщательно подготовились к этому визиту, что заключалось главным образом в отнятии у Брайена его футболки (вы не имеете права, это моя собственность) и надевании на него кожаной рубахи одного из убитых мной солдат (я не могу этого сделать из соображений личной гигиены). Мы вошли в Аталету…
Прямо от ворот к главной площади города, находящейся в его геометрическом центре, вела широкая дорога. Раньше, как нам рассказал словоохотливый прохожий, старичок, худой и словно высушенный, но очень живой и бодрый, на площади стоял дворец, и по дороге к нему ездил сам Король. Затем короля свергли, и город стал республикой. Власть в нем перешла к купечеству, и все бы было хорошо, да вот соседи все норовили разрушить этот райский уголок. Поэтому армии ничего не оставалось делать, кроме как взять власть в свои руки. Для всеобщего блага.
– Когда это произошло? – поинтересовалась Джейн.
– Три дня назад, – ответил ей старичок. Мы с Джейн переглянулись. Слишком хорошее совпадение, для того, чтобы быть совпадением. Скорее уж взгляды обитателей Аталеты освободились от навязанного программой ограничения.
Я посмотрел на стоящую посреди улицы виселицу. Армия взяла власть.
– Не подумайте, – добавил старичок поспешно, «неправильно» истолковав мой взгляд, – при перевороте не погибло ни одного человека. Все было мирно.
– А это в таком случае?..
– Это демон.
Я сделал заметку на будущее, что демонов тут вешают. Лучше, на мой взгляд, было промолчать с умным видом. Однако Роджер рассудил иначе.
– И за что же его? – спросил мальчишка.
– За то, что он демон. – Наш гид непонимающе посмотрел на своего собеседника. – Приказ по городу, если демон пригоден к работе – в рабство, а если нет …
Тут его взгляд сделался подозрительным.
– А разве вы не испытываете ненависти к этим тварям? – поинтересовался он. – Они оплели своей колдовской паутиной полмира…
Однако Роджера было не так просто поймать на слове.
– Я думал, тех кто не может работать продают гоблинам, – сказал он. – Разве не так?
– Так было, – сомнения, похоже, оставили нашего гида. – Да только пару дней назад гоблины с Суриади и со Страж-горы объединились и вторглись на наши земли. Мы с ними больше не торгуем.
– Вторглись не только гоблины, мы видели с ними людей и орков…
– И троллей не забудьте, – кивнул старикашка. – Но мы все равно с ними справимся…
Мы заверили его, что не имеем ни малейших сомнений по поводу исхода предстоящей битвы. Затем мы расстались, вручив нашему гиду за труды серебрянную монету.
– Проще было спросить у этого старикашки, – заявил Брайен, после того, как мы обошли полгорода в поисках системных ворот.
– И иметь дело со стражей? – фыркнула Шейла. – Не смеши народ, приятель. К тому же их можем видеть только мы.
– Мы их найдем, – сказал я с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. – Куда им деться, я помню фото в проспекте – здоровая арка, и стоит прямо на улице.
Систематически обойти город, пусть даже не очень большой, пусть даже лишь центральную его часть, находящуюся внутри защитного периметра, это далеко не простая задача. Я мысленно рисовал карту этого места, и по моим расчетам, большая часть пути была уже позади.
Патрулей на улицах было немного, да и зачем патрулировать улицы? Враг уже подошел к стенам, и основные силы защитников Аталеты были там. Тем же патрулям, которые нас все-таки останавливали, Роджер преподносил красивую историю о том, что мы составляем для командования план ведения уличных боев
– на случай если враг войдет-таки в город. Вообще, мальчишка оказался на редкость сообразительным, я подумал, что стоит, пожалуй, и правда чему-нибудь его поучить.
Свободный город Аталета. Любопытно было наблюдать, как город готовится к войне. В богатых купеческих домах широкие окна закрывали наспех сколоченными из досок щитами с узкими бойницами, и рассыпали по крышам какой-то порошок. Как выяснил Роджер – огнезащитный. Также они снимали с домов вывески, это тоже понятно – богатая вывеска – богатый дом, хорошая добыча.
Магии защитники города использовали мало, что было вполне понятно. Конечно, разбросай они по улице вокруг дома магические ловушки, типа того колючего куста, что прорастает в человеческом теле, и нападающие вынуждены будут подолгу задерживаться, занимаясь «разминированием». Однако – судя по рассказу Тиал – местные жители ухитрились поссориться не только с «демонами», но и с эльфами и гномами, что сильно ослабило их возможности в плане магии. Люди – маги никудышные. Тиал, к слову, мы спрятали в роще неподалеку. Может быть, думал я, она была права… Идти в город и вправду опасно…
Ворота стояли на одной из многочисленных маленьких площадей, которыми был богат город. Как успел нам объяснить все тот же старичок, прежний король любил вешать своих подданных, но не любил, когда повешенные висели у него под окнами, собирая ворон. Поэтому в дополнение к главной площади, Аталета имела множество «вспомогательных», снабженных, как правило, столбами с перекладинами.
Ворота… Это была каменная арка в три человеческих роста, невидимая для постороннего глаза. Видеть ее могли только «демоны», то есть гости Кристалла, пользоваться – тоже. Прочие просто прошли бы сквозь нее, как сквозь пустое место.
Брайен издал торжествующий вопль, и ринулся вперед, за ним, нестройной толпой, устремились остальные. Они еще не поняли, что произошло… Мы же трое уже стояли с мечами в руках, но нас было мало, мало…
Они смотрели на нас с крыш, с сетями, и ждали. Их товарищи прятались в подворотнях – и тоже ждали. Ждали, пока Брайен не пробежит с разгону, нелепо размахивая руками на ходу, сквозь каменную арку, и не выбежит с другой стороны на ту же площадь, в том же мире. Арка не работала, точнее, теперь она работала не как арка, а как западня. Сколько групп, подобных нашей, уже пришло сюда, чтобы попытаться покинуть Кристалл? С крыш нам на головы полетели сети…
Руки были связаны профессионально – не только кисти, но и локти. Я их почти не чувствовал. Ноги тоже были связаны, но так, что мы могли передвигаться, смешно семеня ногами и поминутно спотыкаясь. Всего в подвале нас было сотни две, «землян» всех возрастов, кроме пожилого. Пожилых вешали сразу.
