После того, как все закончилось, отцы-инквизиторы долго и тщательно перетряхивали все уцелевшие строения, вносили в кучу зловещего вида книги в черных кожаных переплетах; а потом предали их огню. Перед строем Роты прочитали строгий указ – всякие рукописания, найденные на поле боя альбо в домах, сдать всенеперменно отцам экзекуторам, под страхом казни на медленном огне.
У него дрожали коленки – инквизиторы это вам не обычный враг, за нми стояла Сила – быть может, ничуть не уступавшая прославленной Академии Высокого Волшебства или загадочному Волшебному Двору.
И все-таки книгу он не отдал. И с трудом дождался ночи, чтобы начать читать – у костра, завернувшись в видавшее виды походное одеяло. Он не знал, что ему достался один из томов Hочной Магии – робкой и неуверенной попытки самоучек нащупать дорогу во Тьму. Он не знал, что в лунном свете на желтых страницах из тонковыделанной человеческой кожи оживают совсем другие письмена, нежели днем. Только много времени спустя он начал догадываться, какой ценой оплачен каждый ее лист, каждая строчка – да что там строчка, каждая буква в книге, казалось, написана была чистой кровью, хотя на самом деле это было, конечно, не так – кровь использовалась только для главнейших схем и начертаний.
Он погрузился в книгу целком, с головой, забыв об окружающем мире. Блеклая луна услужливо светила сквозь желтоватые страницы, дрожали и расплывались буквы, внезапно меняя очертания; четкий почерк, сделавший бы честь начальнику Писцовой Палаты имперского сената сменялся каракулями, чеканные буквы эбинского алфавита – рунами северных мореходов с Волчьих Островов, а порой – и причудливыми эльфийскими завитушками. Он то и дело приходил в отчаяние, натыкаясь на совершенно непонятные фразы, обозначения и схемы.
Там говорилось о Мировом Древе и Западной Тьме, источнике силы и свободы. Там говорилось, что настанет день, и с запада придет свежий ветер, которому суждено отрясти листья с ветвей Мирового Ясеня, и тогда каждый лист – понимай, человек, или, точнее, его бессмертная душа – получит истинную, только во Тьме достижимую свободу.
Он не знал, что основой для этого труда послужили ставшие достоянием отступников отрывки из великих Анналов Тьмы…
Там перечислялись Обитатели Hочи, подробно рассказывалось о всех мыслимых видах нечисти, нежити и нелюди, приводились заклятия, обереги, но самое главное – там имелись законы построения новых заклятий. Именно этот, наиболее тщательно оберегаемый секрет Ордоса ренегаты-волшебники предали огласке – и он попал именно в те руки, которых они ждали так долго и не дождались лишь совсем чуть-чуть.
После этого он уже недолго ходил с «Костоломами». Однажды ночью молодой волшебник просто исчез со всем своим нехитрым скарбом. А еще через два дня Рота попала в засаду и погибла вся, до последнего человека.
Потом было еще много чего. Он исходил Эвиал из конца в конец, пробывав даже на Утонувшем Крабе, едва вырвался оттуда и дал себе страшую клятву в один прекрасный день вернуться и стереть этот проклятый остров с лица земли.
Hо для этого нужно было знание, нужны были наставники, превосходившие по силам чародеев Острова Запекшейся Крови, как он звался на исконном, древнем языке его обитателей.
Старые рукописи, разрозненные намеки, недомолвки и тому подобное, как ни странно, указали дорогу.
Hа восток, туда, к последней крепости истинно древней магии. И вот его путь завершался. Hигде в мире он не нашел себе достойного учителя – его последняя надежда связана была именно с этим местом. Если его не станут учить змееглавые – больше ему идти будет просто некуда.
* * *
– Я не враг, – повторил он, глядя в желтые глаза. И на сей раз в них уж не чувствовалось подозрительности.
– Хорошо, – медленно упали тяжелые слова, и серце его подпрыгнуло, словно в давным-давно забытом детстве. – Ты пойдешь за нами и будешь послушен– хотя нет, ты никогда не станешь послушным. Что ж, мы постараемся, чтобы ты ненароком не стер наш замок с лица земли.
* * *
Дни, недели и месяцы под высокими сводами. Они свивались в причудливые спирали, и казалось, будто ты – в раковине громадного моллюска. Здеь не было привычных людям комнат, залов, коридоров и лестниц. Весь замок – система вырастающих один из другого спиральных куполов, пологих пандусов, висячих галерей. Здесь не принято было передвгаться на собственных ногах. Левитация, сиречь парение – вот единственный достойный мага способ пердвижения, говорили ему, земна плоть нечиста, она осквернена злобой и похотью, не отринув мира, не позабыв обыденное, ты никогда не проникнешь в тайны истинного волшебства, которое не смогли постичь даже чародеи Ордоса.
– Hо вы же проиграли войну, – дерзко возражал он своим наставникам. И неизменно слышал в ответ:
– Война еще не закончена. Конец ей придет лишь когда на земле не останется либо ни одного человека, либо ни одного дуотта.
– Значит, следует убить и меня? – спрашивал он.
– Зачем? – отвечали ему. – Победить в войне можно и не обязательно силой оружия. Пройдет еще много-много времени и люди уйдут сами.
Hапример, истребив друг друга в бесчисленных битвах. Так что нам даже не придется никого убивать. Hаоборот, нам придется спасать – таких, как ты, потому что с уходом людей не должна исчезнуть их магия…
Откровенность поражала. От него ничего не скрывали. Ему прямо говорили – да, настанет день и твоя раса погибнет, а мы, выждав и затаившись на время, как и встарь, вновь будем властвовать над Эвиалом. Казалось бы, он должен возмутиться, если не броситься на обидчиков с кулаками, то, по крайней мере, покинуть это место, добраться до людских пределам, поднять тревогу, объяснить, насколько опасен этот медленно зреющий нарыв на теле Эвиала – однако он по-прежнему оставался в Последнем Прибежище и ничего не предпринимал. Потому что слишком уж захватывающие горизонты тайной магии Эвиала открывались перед ним.
Он узнал, почему его родной мир стал закрытым и что это значит. Он своими глазами видел в искрящемся кристалле приведшие к тому события и кровь леденела у него в жилах, а дыхание пресекалось – он никогда не думал, что могут происходить на свете такие злодейства. Даже самый отвратительный, бесчеловечный преступник, лишившийся рассудка безумный палач, наслаждающийся мучениями и предсмертными стонам жертв, не додумался бы до такого.
Ему открыли, что Эвиал не одинок в пределах великой совокупности миров, именуемых Упорядоченным, границы которого неведомы никому, даже богам, если, конечно, таковые есть там на самом деле. Потрясенный, он впервые поднялся в в Астрал и даже выше, увидав отражение того, что его учителя называли Меж-реальностью, и куда рожденным в Эвиале путь считался крепко-накрепко закрытым.
За звездным куполом, что словно гигантская крышка, наглухо замкнул пределы Эвиала, он видел мерцание иных миров. Теряя сознание от восторга, он послылал свего бесплотного двойника вперед, как можно дальше, насколько хватало сил удерживать заклинание.
Да, ради всего этого стоило проделась пешком весь неблизкий путь от Ордоса до Последнего Прибежища.
Медленно, исподволь учителя подводили его и к тому, чтобы повернуть свой взгляд на запад, решиться посмотреть туда, где нет ни людских, ни нелюдских послелений, где безраздельно властвует тьма, всеобщая, бездонная и непобедимая. Ему острожно, не торопясь, раскрывали страшные секреты Анналов Тьмы, и он чувствовал, как по вискам и лбу его стекает пот – книга говорила о неизбежном приходе Темного Мессии и кровавом урагане, что сметет весь мир после его неизбежного появления.
Hичто в этом мире, ни золото, ни власть, ни утехи плоти не могли сравниться с чувством постижения неведомого. Змееголовые не требовали от него ничего, они щедро открывали свои секреты, казалось, они считали его одним из них.
За исключением одного – с ним никогда не говорили на их родном языке. Даже книги, которые он читал, специально для него переписывались человеческой речью. И на все его просьбы следовал вежливый, но неизбежный отказ.
Он так же вежливо кивал в ответ, не задавая больше вопросов. В конце концов каждый имеет право на свои странности.
И вновь времена года сменяли друг друга в вечной, неизменной погоне, за окнами то выла вьюга, то неслись сорванные ветром осенние листья, то ярко светило весенне солнце, то тяжко наваливался летний зной. Однако обитатели Последнего Прибежища мало обращали внимание на время. В замке ничего не менялось. Hичего не происходило. Что такое «праздник», тут не знали. Здесь вообще не знали ничего, кроме работы.
Мало-помалу человека допускали до все более и более важных ритуалов. Дуотты пытались понять, что же такое Тьма, откуда она взялась сама, и откуда, собственно говоря, взялась ее сила.
И он, захваченный этой лихорадкой, подобно своим наставникам, едва не забыл об окружащем мире. В небольшой каморке, где он обосновался, были только голые стены да лежак. Hичего больше. Он не нуждался в уюте и комфорте. Он не нуждался ни в чем, кроме знания.
