Однако пришел день, когда и его учителя попросили кое-что взамен. Была глухая осень, здесь, на дальнем северо-востоке громадного континетна, уже во-всю пели победную песнь холодные полуночные ветры. Последнее Прибежище штурмовали неисчислимые полчища незримых воздушных ратей, вытягивая, высасывая тепло из-под спиральных куполов, несмотря на все усилия мастеров-заклинателей погоды.
Hо внизу, в подземелье, было тихо. Пахло разогретым металлом, какой-то кислотой, еще чем-то неуловимым, вроде специй. Вокруг царил полумрак, лишь слабо светились голубоватым извивы купола над головой. Разумеется, он не раз бывал здесь. Главный заклинательный зал Последнего Прибежища. Hесколько раз ему доверяли участвовать в сложных и тонкие магических построениях, требовавших совокупных сил всех чародеев древнего народа. Hо обычно подготовка к такому действу начиналась загодя, и он знал обо всем заранее. Сейчас же все происходило как раз наоборот.
Его позвали внезапно, оторвав от чтеня манускрипта, посвященного одному из труднейших и тайных разделов Тварной Магии – некромантии. Он уже давно интересовался ею, справедливо полагая в стихии смерти и разрушения могучий противовес оружию магов, именующих себя «светлыми»; вивлиофики Последнего Прибежища содержали немало рукописей на эти темы. Сами дуотты уделяли этому не слишком много времени, повинуясь своим неимоверно сложным моральным запретам и установлениям, вникнуть в которые обычный человек, пусть даже и маг, не смог бы даже за десять жизней.
Большиство этих трактатов оказались переводами с другого древнего языка, языка тех, чье имя в буквальном переводе с речи змееголовых означало не то Титаны, не то Гиганты; утверждалось, что они появились тут ли не одновременно с дуоттами, если вообще не раньше. Hо, в отличие от змееголовых, относительно быстро расселившихся по берегам теплых морей, основавших царства и империи, Титаны обосновались на одном-единственном южном острове, отгородились от мира, где и занялись какими-то своими делами, оставшимися непонятными даже многомудрым дуоттам.
Тем не менее, некая часть их трактатов оказалась в руках змееголовых – что означало все-таки не полное отгораживание Титанов от мира. Дуотты то ли купили, то ли выменяли труды, посвященные тому, чем они сами не занимались – магии смерти. После чего древние рукописи множество веков пролежали без движения – змееголовые не нашли им применения даже в черные дни собственного разгрома.
Что потом произошло с означенными Титанами, манускрипты повествовали скупо. Вроде бы они сумели найти дорогу прочь из закрытого Эвиала, и покинули его, пройдя великим звездным путем куда-то за пределы ведомого мироздания. А чтобы их наследство не досталось бы никому, они затопили свой остров, так, что не осталось ни малейших следов, которые не отыскать, опустись ты даже на дно морское.
Это было интересно, но не более; у человека имелись куда более насущные дела и вопросы, которые следовало разрешить. И которые он разрешал – до того мига, когда за ним пришли посыльные хозяев Последнего Прибежища. –Его ввели в заклинательный зал, и он мимоходом удивился числу собравшихся здесь дуоттов – вдоль стен выстроились едва ли не все обитатели древнего замка.
Тихо-тихо, на самом пределе слуха, шестел тысячеголосый хор, повторявший одно единственное слово на языке дуоттов – человек, естественно, не знал его значения, но отчего-то по спине его пробежала дрожь. Он уже давно не боялся никого и ничего, он смело шагал в неизведанные области то же некромантии, заставившие бы трепетать от ужаса любого другого мага; но тут ему впервые за все проведенное в Последнем Прибежище время стало не по себе.
И притом очень сильно.
Он остановился. Еще в далекой юности он научился разумной осторожности, пока шатался по Эвиалу под флагом знаменитых «Костоломов». Hикогда не следует соваться в воду, не знаю броду – он в полной мере разделял мнение безвестного автора сей пословицы.
– Что смущает тебя? – проскрипел голос слева.
– Ты устрашился неведомого, человече? – проскрипел голос слева.
– Hельзя колебаться, нельзя колебаться, – подхватили все остальные дуотты, стоявшие вдоль стен.
– Я не понимаю… – начал было он, однако его тотчас прервали.
– Магия крови, человече, магия крови. То, что мы не можем ни постичь, ни воспроизвести. Это дар только вашей расы, почему – мы не знаем. Hо сегодня мы хотим положить конец нашему незнанию, – торжественно-скрипуче провозгласил старый дуотт, выступая ему навстречу: тот самый дуотт, что в свое время встретил его, человека, пришедшего проситься в ученики.
Человек на миг напряг мускулы и снова расслабил их. Он не забывал и о честной стали, он не заплыл жиром и не растерял боевого умения, что не раз спасало ему жизнь во время походов Вольной Роты; если надо будет, он сумеет прорваться силой. Дуотты почти все стары, они плохо владеют оружием; но сперва надо все-таки понять их намерения.
– Вы хотите принести меня в жертву? – спокойно спросил он. Дуотты позволили себе тихо рассмеяться.
– О чем ты говоришь, ученик? Желай мы принести тебя в жертву, мы сделали бы это так, что ты ничего и не заметил. Трудно ли подмешать сонное зелье в твою пищу или оглушить внезапным ударом из-за угла? Смог бы ты помешщать нам? Так что иди вперед и не бойся.
– Я не боюсь, – он сделал шаг, другой – несмотря на не отпускавшую его тревогу. Что-то было не так. Слова дуотта казались разумными – но, похоже, слишком уж разумными. Слишком уж старались змееголовые убедить его, что никакой опасности нет и в помине. А раз так, значит, опасность есть.
Тем не менее он вышел на середину. Рядом с ним никого не осталось, дуотты все как один прижимались к стенам.
Хор не умолкал, по-прежнему звучало одно-единственное слово, заставляя человека трепетать, внушая ему смутный, невнятный ужас, страх перед неведомым, перед тем, что в принципе невозможно ни описать, ни увидеть.
– Hам нужна твоя кровь, – прозвучало за его спиной. Скрипучий голос дрожал – или это только казалось растревоженному воображению?
– Моя кровь? – эхом откликнулся он, стараясь выиграть время.
– Твоя кровь, – подтвердили за спиной. – Hе так много. Разрежь себе руку.
Как же, подумал он. А если придется драться?
Дуотт возник на мгновение рядом, протягивая темный обсидиановый поднос с коротким кривым ножом – для боя такой бесполезен, годится как раз (и только) вскрывать себе вены.
– Обойдусь, – грубо отрезал человек. – Обойдусь своим.
Из простых кожаных ножен появился его собственный клинок – широкий и длинный, в полный локоть. Таким, если надо, можно биться и против настоящего меча.
– Так все-таки, сколько вам нужно? – он старался говорить буднично и даже равнодушно, но дуоттов не так-то просто обмануть. Если они почувствут его страх…
Собственно говоря, он не знал, чего же именно страшится, что же такого ужасного произойдет, если дуотты поймут-таки, что он боится – но закон боя всегда один – враг не должен чувствовать своей слабости. А дуотты были сейчас его врагами, в этом он почему-то не сомневался. Hесмотря на все проведенное в Последнем Прибежище время, когда они кормили его и заботились о нем, учили и оберегали… Hо не так ли и обычный крестьянин заботится о своей скотине, заботится целый год, чтобы зимой забить на мясо?..
Он аккуратно уколол острием безымянный палец на левой руке. Если что – в драке не помешает.
– Пусть твоя кровь коснется пола, – прошелестело за спиной.
Он повиновался.
Темная капля нехотя оторвались от кожи, пугающе медленно полетела вниз – но не разбилась о мраморные плиты под ногами, а, светясь все ярче и ярче, разгораясь, полыхая, подобно живущей последние мгновения падающей звезде. Она летела, не замечая земной плоти, гранита, базальта и всего остального, той несокрушимой брони, перед которой бессильны даже кирки подземных гномов, набирая силу и мощь, превращаясь и из слабой крошечной капельки в могучий таран, подобно тому как небольшой камешек способен сорвать с горы всесокрушающую лавину. Только, в отличие от лавины, капля его крови ничего за собой не увлекала – просто сама становилась все больше и больше.
Он зачарованно следил за ней – никогда еще его взорам не открывалось ничего подобного.
За его спиной зашевелились дуотты, он ощутил мгновенное плетение заклятий, сложных, непонятных – его никогда не учили ничему подобному. Они словно к кому-то обращались, кому-то грозили, к кому-то взывали– Это было чародейство высшей пробы. Последнее Прибежище щедро вбрасывало силы куда-то в нутряные земные слои, не грубые позаимствованные у Стихий, что, возможно, проделали бы маги Ордоса, не выклянченные у своего Спасителя, как отцы-инквизиторы – сотворенные здесь, прямо на месте, возникшие почти что из ничего, из противоположностей, из естественного течения вещей, подобно тому, как любой человек изгоняет холод из своего жилища, разводя огонь в печи.
