– Для защиты от диких зверей нам этого вполне хватало. А вести боевые действия против тиранозавров и, возможно, даже пришельцев… Такого и в кошмарном сне не могло привидеться! Мы же обычные фермеры…
– Фермеры? – присвистнул Сэмбо, неодобрительно поглядывая на оружие. – Зачем же вы забрались в прошлое? Своих земель, что ли, не хватало?
– Вот именно, не хватало, уважаемый Сэмбо, – улыбнулся юноша. – Вернее, не хватало чистых земель. В нашем двадцать третьем веке (капитан присвистнул от удивления) на Земле разразилась ужасная экологическая катастрофа. Никакая медицина не могла спасти людей от тяжелых болезней типа рейка, который и погубил мою маму… Вы, наверное, думали в своем двадцать первом веке, что спустя две сотни лет люди станут небожителями и у них не будет других забот, кроме полетов к далеким звездам или, скажем, преобразования Галактики? Увы, нас куда больше волнуют простые, житейские вещи – чистый, без химических примесей хлеб, молоко без ядов для детей, нормальная питьевая вода…
Саманта и Робин, сидевшие у стены на скамейке, с сочувствием слушали Олега.
– Никогда бы не подумал, что люди будут использовать машину времени для таких целей. – Эдмунд задумчиво включал и выключал парализующий «хлыст» – естественно, на холостом режиме.
– Да, именно так, – жестко сказал Олег. – Научные программы свернуты пока до минимума, зато «зеленый свет» дан нам, фермерам. Мы будем выращивать на древней Земле хлеб, пасти скот, сажать сады – все, что можно сделать, не нарушая законов вмешательства в прошлое – а это очень жесткие законы! Конечно, прокормить таким путем несколько миллиардов людей не удастся, но хоть детям надо помочь…
– Во сколько же энергии вам обходится, скажем, буханка хлеба? – с любопытством спросил Робин. – Небось надо ставить для нее целую атомную станцию?
– Атомных станций на Земле больше не осталось, – недобро усмехнулся Олег. – Они оказались пострашнее ядерной бомбы… Нет, мы черпаем энергию только из Солнца, хотя не уверены, скажут ли спасибо нам наши потомки…
– Да, натворили дел в двадцатом веке, да и в нашем двадцать первом тоже – не скоро расхлебаешь, – сокрушенно сказал капитан Гордон. – Может, «меч времени» чем-то поможет человечеству? Не так, естественно, как предлагал офицер на «Ахилле», – взять и разрубить землю на два мира. Надо бы все хорошенько обдумать и обсудить… Олег, у меня возникла одна идея насчет твоего флайера. Видеокамера у тебя найдется?
– Конечно! – встрепенулся парень, закрывая сейф.
Работа по оборудованию флайера заняла всего полчаса. Капитан Гордон нашел дело всем, даже далекому от техники Сэмбо. Вскоре трехместная каплевидная машина, отливая на солнце вороненым блеском, медленно стала подниматься вертикально вверх, в то время как наблюдатели сгрудились в тесной комнатушке на втором этаже терема у овального телеэкрана. Убедившись, что видеокамеры, установленные на флайере, дают отчетливую картинку, капитан нажал на дистанционном пульте управления автопилотом несколько кнопок. Машина с предельной перегрузкой рванулась вверх. На мгновение на экране открылась широкая панорама окрестностей, но деталей никому разглядеть не удалось. Изображение вдруг исчезло, уступая место яркой вспышке. Вскоре где-то недалеко за оградой раздался грохот – на землю обрушились обломки флайера.
Саманта горестно вздохнула, но капитан Гордон явно был доволен.
– Та-а-ак, отлично, – бодро произнес он, потирая руки. – Не успели, голубчики, не успели… Олег, дело за тобой!
Олег и Эдмунд уселись за небольшой компьютер. После недолгих консультаций с кибернетиком Олег включил монитор. На экране медленно поползли записанные на пленку кадры, переданные при взлете с борта флайера.
– Стоп! – закричали в один голос Саманта с Робином. – Остановитесь.
Капитан оказался прав: их противники чуть-чуть опоздали. Перед тем как вспыхнуть от лучевого удара, флайер успел подняться над рощей, и видеокамеры успели снять один-единственный кадр, который многое разъяснил!
В километре от дубовой рощи грязно-зеленым пятном на желтом одеяле поля выделялось заболоченное озерцо. Вблизи него, у подножия пологого холма, пронзенного узким колодцем, стоял Гэндальф. Он был окружен шестью странными существами в серебристых червеобразных скафандрах, увенчанных двумя непропорционально большими, черными как уголь шлемами. В углу экрана угадывались знакомые контуры летательного аппарата с Х-образным оперением.
– Что ж, этого следовало ожидать. – Капитан грустно разглядывал сгорбленную фигуру мага, окутанную голубоватым коконом тумана, – похоже, он был скован каким-то силовым полем. – Гэндальф в плену, Вий, по-видимому, погиб…
Саманта испуганно посмотрела на капитана. Он продолжал:
– До «меча» инопланетяне почти добрались, но только почти. Зачем им Гэндальф – вот что я хотел бы понять…
– Очень просто. – Эдмунд пожал плечами, бесцельно поигрывая пальцами на кнопках выключенного пульта. – «Подарочек» предназначался нам, землянам. Вы помните, в каком массивном ларе лежит «меч»? Не сомневаюсь, что в нем находится устройство, способное понять, в чьи руки оно попало, и дать отпор грабителям. Вот пришельцы и захватили в плен Гэндальфа – в качестве живой отмычки!
– Но… но Гэндальф – это же не совсем человек… – прошептала обескураженная Саманта.
– В том-то и дело! Быть может, гангстеры уже догадались об этом и собираются вот-вот взяться за нас! Потому-то динозавры нас и не тронули: пришельцам-ворюгам мы нужны целыми и невредимыми. Кто знает, сколько отмычек может им понадобиться?
– Вот еще сказал! – возмутился хоббит. – Выходит, мы здесь сидим и радуемся, как ловко удрали от страшилищ-драконов, а они попросту загнали нас в клетку, как кур, чтобы потихоньку ощипывать одного за другим?
– Выходит, так, любезный Сэмбо, – уныло сказал капитан. – Ловко они нас провели!.. Давайте-ка поразмыслим, как выручить Гэндальфа да самим при этом не попасться в плен. Олег, каков радиус действия парализующих «хлыстов»?
– Метров тридцать, максимум – пятьдесят, – ответил Олег. – К тому же я не уверен, годятся ли они против инопланетных существ, да еще одетых в скафандры. Разве что удастся направить лучи «хлыстов» на их шлемы…
Он не успел договорить: рассеянно смотревший в окно кибернетик внезапно вскочил и, побледнев, показал рукой в сторону рощи. Там, в тени деревьев, в нескольких метрах от исполинских тиранозавров, шагала по тропинке знакомая корявая фигура.
– Вий! – взвизгнула от радости Саманта, подпрыгивая и хлопая в ладоши. – Я знала, что наш Виюшка жив, знала!
Все заулыбались и шумно заговорили, перебивая друг друга, – неожиданное появление гнома показалось им первым лучом надежды. И только капитан не проявил радости. Он подошел к окну и стал внимательно разглядывать идущего к частоколу гнома.
– Парламентер к нам идет, вот что, – наконец сказал он. – Ну что ж, пойдемте вниз, надо узнать, какой ультиматум нам предъявят.
* * *
Вий распахнул дверь и, пригнувшись под низким косяком, неуклюже вошел в гостиную. Саманта ожидала, что великан, как всегда, заорет: «Привет, ребятушки!» – и начнет всех обнимать до хруста костей, но гном холодно обвел взглядом стоявших у стены друзей, даже не подумав их приветствовать. Привычным движением закинув веки за плечи, Вий произнес размеренным, механическим голосом:
– Отлично, я вижу, все в сборе – и люди, и нелюди. – Гном скосил глаза на оторопевшего хоббита, подмигивающего ему – мол, брось, Виюшка, поиграли – и хватит, и без того страшно! – Думаю, вы успели получить с вашего летательного аппарата информацию о том, что происходит у холма? Мы специально не стали уничтожать его сразу при взлете.
– Да что ты, Виюшка! – не выдержав, взмолился Сэмбо. – Так говоришь, что аж мурашки по коже ползут. И слова-то какие все непонятные – ифно… ирмо… Не выговоришь! Это же я, Сэмбо, твой дружок!
В глазах гнома промелькнула тень, будто он мучительно о чем-то вспоминал. После паузы он продолжал бесцветным голосом:
– Вы должны помочь нам, люди. Мы – рэгеды, разумные существа с одной из планет звездной системы, расположенной вблизи центра Галактики. Когда-то, тысячи лет назад по вашему измерению времени, в нашем созвездии бушевала разрушительная война с существами, чем-то похожими на вас, землян. Ценой многих жертв мы вышли победителями. Но оставшаяся горстка врагов – мы называем их гэрлами – решила продолжить черное дело своей погибшей цивилизации. Гэрлы на много веков раньше нас освоили Галактику и исследовали множество звездных систем. Они нашли несколько десятков миров, на которых рано или поздно должна была зародиться разумная жизнь. Следуя своим негуманным целям, они решили уничтожить в зародыше будущие цивилизации. На каждом из шестидесяти трех миров гэрлы спрятали страшное, всеразрушающее оружие, которое со временем должно было попасть в руки аборигенов. Гэрлы, конечно, могли уничтожить все живое на этих планетах, превратив их материки в пепел, а океаны – в пар, но они были изощренными лицемерами. Гэрлы хотели, чтобы обитатели планет сами уничтожили себя… Мы, рэгеды, поставили своей целью спасти разумную жизнь в Галактике. Выйдя победителями в последней, беспощадной схватке с космическим флотом гэрлов, мы немедленно отправили свои отряды спасателей на поиски таких миров, как ваш. К несчастью, гэрлы успели замести все следы, и мы чисто случайно обнаружили вашу планету. Однажды наш разведывательный корабль едва не добрался до страшного прибора, который вы именуете «мечом времени». Однако корабль гэрлов, следовавший за нашими космолетами по пятам, помешал нам. И вот сейчас нам наконец повезло – мы вновь разыскали смертоносное оружие гэрлов. Мы сделаем все, чтобы ваша планета не распалась во времени и пространстве!
