Эдмунд сразу оценил всю сложность ситуации. С трудом встав на ноги, он жестом отстранил врачей и шагнул навстречу прибывшим.
– Рад вас видеть, сэр, – хрипло произнес он, отдавая честь седому мужчине. – Рапортую, что во вверенной мне части Территории…
Мужчина из Центра небрежно махнул рукой. Его вытянутое непроницаемое лицо, наполовину закрытое большими очками в старомодной роговой оправе, выражало крайнее раздражение.
– Бросьте, Нед, мы и так прекрасно видим, что здесь творится, – кивнул он в сторону замерших в боевом порыве богатырей. – Хотя видеть – еще не означает понимать. Скажем, эта схватка между двумя войсками Черного Властелина – как такое могло произойти? Уму непостижимо…
– А меня поразило другое! – с горячностью воскликнул Эдмунд, не обращая внимания на предостерегающее жесты Пекаря. – Откуда у этого сопляка, – он кивнул в сторону Элдиса, над которым хлопотали согнутые фигуры врачей, – оказались УПК и серебряный свисток назгулов?..
– Вы напрасно пытаетесь сбить сэра Томанга, – немедленно прервал его звенящий голос мисс Эмингс, не сводившей со стража ненавидящего взгляда. – И не надейтесь отвлечь нас от истинных виновников происшествия! – Она выразительно кивнула в сторону замка, перед которым в растерянности стояли Саманта и Робин. – Вы еще не знаете, что за штучка эта девчонка…
Сэр Томанг недовольно взглянул на начальницу Станции, и та невольно прикусила язык.
– Все получат по заслугам, – пробурчал он. – Никого не обидим… Но в любом случае начнем не с детей, а со взрослых. Вы как считаете, Патрик?
– Как наставник Саманты и Робина я готов отвечать перед Государственной комиссией. Признаюсь: не углядел за сорванцами! Больно шустрыми они оказались… Но как один из руководителей профсоюза ученых и инженеров, занятых в Проекте, я поставлю перед комиссией и несколько неприятных ей вопросов. Только сейчас мы начинаем сознавать, что Проект стал оборачиваться какой-то жуткой стороной…
– Еще какой! – горько поддержал его Эдмунд. – Опоздай вы хоть на полчаса… Но дело даже не в этом. Если верно то, о чем здесь проболтался Элдис…
Нейла Эмингс, разгневанно блестя глазами, прервала стража:
– Ну, знаете, если мы всерьез будем прислушиваться к фантазиям какого-то мальчишки…
– Тем не менее вы же предлагаете более чем серьезно отнестись к этой девочке, Саманте… или Эмми? Я уже запутался, – поморщившись, сказал сэр Томанг. – Чуть ли не начать против нее уголовное дело! А вот у меня есть подозрение, что УПК и назгулов свисток Элдису передали лично вы. Зачем? Разве психически неустойчивому мальчишке можно давать в руки такую власть, да еще в охоте на живых людей?
Пекарь, не выдержав, подмигнул стражу – похоже, события развивались далеко не по сценарию мисс Эмингс. Начальница Станции вспыхнула и дрожащим от возмущения голосом произнесла:
– Сэр Томанг, при всем моем уважении к вам, вы еще не Председатель Государственной комиссии… И вряд ли им будете. А Элдиса я в обиду не дам. Что из того, что мальчик немного перестарался? Конечно, не стоило посылать его вдогонку за беглецами, но кто знал, что Гэндальф превратит дружескую встречу в побоище? Мальчик волей-неволей должен был защищаться. Его вынудили эти… эти преступники! Да, преступники. Как иначе назвать людей, пытавшихся в обход закона проникнуть в тайны Проекта! Совершенно очевидно, с какими целями и по чьему приказу. Тех, кто мечтает о подрыве нашей мощи, а в перспективе – и о гибели нашего строя! Это они послали на мою Станцию закоренелую бунтарку Эмми Карлейн под чужим именем и вредительски испортили программу войска Черного Властелина. – Нейла кивнула в сторону застывших богатырей. – Впустую потеряны годы работы и потрачены миллионы долларов! Как можно проводить Игры, если герои русских сказок оказались благородными, добрыми существами? С кем прикажете воевать ребятам, несущим кольца Всевластья, – может быть, с троллями? Да осознаете ли вы, сэр Томанг, всю сложность создавшейся ситуации? Проекту грозит крах. Да, крах! Как наша страна будет воспитывать подрастающее поколение, которое буквально заражено антисоциальными идеями? Я думаю, Президент будет весьма недоволен, если Проект «Война сказок» не начнется в установленный срок.
– А может, ему и не надо начинаться? – тихо сказал Пекарь, обменявшись взглядом со стражем.
Представитель Центра еще больше нахмурился: видимо, доводы мисс Эмингс произвели на него впечатление. «Хм, – подумал он, – а эта чертовка прямо намекает, что отец Элдиса заседает в Сенате и не даст своего дражайшего отпрыска и пальцем тронуть… Конечно же, он примет участие в формировании Государственной комиссии, и еще не ясно, как обернется дело. Если я встану на сторону Пекаря, Саманты и других бунтовщиков, то рискну оказаться в черных списках накануне своего шестидесятилетия! Надо подумать, хорошенько подумать… Принципы принципами, а у меня растет четверо внуков».
– Ладно, дискуссию мы отложим до более удобного времени, – сухо произнес он, заложив руки за спину. – Патрик, распорядитесь, пожалуйста, чтобы через два дня здесь все было приведено в порядок! А сейчас грузите на вертолет своих сорванцов – и в Центр! Сейчас важно, чтобы информация о происшедшем не вышла за пределы Территории. Общественное мнение – штука серьезная, и если хоть что-нибудь порочащее Проект попадет в газеты…
– Обязательно попадет, – сказал Пекарь, с трудом сдерживая улыбку. – Непременно!
И только сейчас мерное жужжание, раздававшееся со стороны холма, привлекло всеобщее внимание. Подняв головы, люди с изумлением увидели, как в воздух взмыл серебристый флайер. Под его прозрачным колпаком, тесно прижавшись друг к другу, сидели Саманта, Робин и Гэндальф, на коленях которого, скорчившись, еле уместился хоббит.
– Остановите их! – закричала мисс Эмингс, вцепившись в руку представителя Центра. – Дайте команду задержать беглецов! Вы понимаете, что произойдет, если им удастся уйти?
– На тихоходном вертолете такую машину, как флайер, не догонишь, – с непроницаемым лицом ответил сэр Томанг, но в его глазах пробежал лукавый огонек. – Истребителей же или зенитных ракет в моем распоряжении нет… Патрик, вы что, заснули – я вас просил заняться делом!
– Есть! – встрепенулся Пекарь, подмигнув стражу. – Ручаюсь, что через час пожар будет погашен! Эдмунд, у вас в замке есть флайер, я хотел сказать – еще один флайер?
Страж, провожая взглядом серебристое пятно, удалявшееся в сторону гор, восхищенно пробормотал: «Ну и девчонка!» – и приглашающе махнул рукой Пекарю. Скользя по осыпающимся камешкам, они поднялись на склон и направились к чуть наклоненной серой громаде замка.
– Как все неудачно кончилось, – пробормотала Нейла Эмингс. – Как неудачно…
– Кончилось? А по-моему, все только начинается, – с иронией произнес сэр Томанг. – Пожалуй, нам пора лететь – здесь отлично справятся и без нас. И похоже, не только здесь…
Через минуту, сверкая полупрозрачными зонтиками винтов, вертолет тяжело поднялся в воздух, оставив внизу, на холме, героев древних сказок, застывших в боевом порядке.
Великий маг Гэндальф оказался прав: волшебная игра кончилась.
Впереди Саманту и ее друзей ждали новые испытания.
