Рев захлебнулся. Пронзенное тело рухнуло на колени и медленно завалилось на бок. Содрогнулось раз, другой, и замерло неподвижно. Воцарилась тишина, лишь хлюпала, вытекая, невидимая в темноте кровь.
– К… кто это был? – Олег только сейчас понял, что все еще сжимает в руке горящую свечу. Все произошло так быстро, что двое друзей не успели даже рта раскрыть.
Геральт отступил назад, провел рукой вдоль шеи, нащупывая прореху. Молча поднял взгляд, и молчание это подействовало на двоих друзей сильнее любых слов.
– Все вот думаю, – медленно сказал он, – понимаете вы сами или нет, куда вляпались… Как вас сюда занесло, зачем, я не знаю, но вот это… – Он ткнул мечом убитую нежить.
– До тебя все спокойно было! – вскричал Олег. – И чудо это не иначе как за тобою следом приплелось…
– Я слышал, – подал голос Жуга, – вы, ведуны, зарабатываете на жизнь, убивая всяких чудищ… Ты за этим сюда пришел?
Ведун повернул голову.
– Может быть… А ты не такой дурак, каким кажешься, рыжий.
Олегу стало нехорошо от его взгляда: показалось на миг, что зрачки у пришельца – вертикальной щелочкой, навроде как у кошки. Вдобавок, только теперь, в свете свечи он понял, что волосы у Геральта светлые не сами по себе – то была седина.
– Мне заплатили, чтобы я убил вас, – холодно сказал он.
* * *
Шли минуты. Прямой, отточенный как бритва меч ведьмака остался недвижим, и Жуга снова обрел дар речи.
– Вот, значит, как… Скажи хоть, за что?
Геральт пожал плечами:
– За то, что лезете, куда ни попадя. Не сами накуролесите, так старое зло разбудите. Готов спорить: кто-то из вас балуется магией. А может, и оба… Так?
Ответа не последовало.
– Я так и знал, – медленно произнес Геральт и поднял окровавленный клинок.
* * *
Олег бросил свечу и шарахнулся к стене. Огонек погас. Под руку попался посох. «Мне! – крикнул Жуга, – дай мне!»
– Держи!!!
Посох взвился в воздух.
В полумраке сверкнул меч – Геральт сделал выпад. Жуга еле увернулся и почувствовал, как сталь оцарапала ребра. Левый бок пронзила боль. Рубашка вдруг прилипла к телу. Меч вновь рассек воздух, и Жуга вскинул посох, защищаясь.
В тесном погребе было не развернуться, и впервые в жизни большой рост и широкие плечи сослужили Олегу плохую службу. Он видел, как Геральт с легкостью отбился и ударил опять, но ничем не мог помочь другу. И снова удар, и еще, и еще… Казалось, бесполезно драться, да и что посох против меча? – никчемная игрушка! Жуга даже и не надеялся одолеть своего противника, и вдруг меч, расщепив конец посоха, застрял там, словно бы прирос. Ведун замешкался всего лишь на миг, но и этого хватило, чтобы Жуга оттеснил его в угол.
– Бежим! – крикнул он, бросая посох, и пока Геральт высвобождал меч, двое друзей успели выбраться наверх. Олег заметался среди смятых лопухов, разыскивая крышку погреба, но тут в дыре блеснул клинок ведуна, и оба, уже мало что соображая, бросились бежать в разные стороны.
Жуга мчался, не разбирая дороги, хватая ртом сырой холодный воздух и все глубже уходя в чащобу леса. Мельница давно уже скрылась из виду, а он все бежал и бежал, оставляя поверх палой листвы кровавый дробный след. Ноги слабели с каждым шагом. Заныло больное колено. Глаза все чаще застилала черная пелена, и наконец настал миг, когда она опустилась совсем. Жуга упал, и больше не поднялся.
* * *
Когда Геральт выбрался из темного душного подземелья, двоих друзей уже и след простыл. Он постоял минуту-другую, затем спустился обратно и вскоре показался снова, за ноги волоча труп. Тщательно осмотрел его, перевернул на спину, приподнял пальцем веко – блеснул мутный желтый глаз. Выпрямился. Постоял в молчаливой задумчивости, затем вытащил огниво, запалил свечу и опять полез в погреб.
Когда ведьмак снова показался наверху, уже темнело.
– Каббала… – пробормотал он, спускаясь к воде. Присел, глядя в воду на свое отражение. – Так я и предполагал. Однако, этот гад чуть все не испортил…
Он отстегнул ножны, несколько раз воткнул меч в землю, счищая с клинка бурую запекшуюся кровь, и отложил в сторону. Тщательно вымыл руки, шею и лицо. Расшнуровал и стянул через голову кафтан, поморщился, когда грубая кожа оцарапала края раны.
Неслышно ступая, из конюшни вышла лошадь и подошла ближе. Остановилась. Вид распростертого окровавленного тела, похоже, нисколько ее не беспокоил.
– Да, Плотушка, – сказал ведун, расстегивая седельную сумку и доставая маленький глиняный горшочек. – Ты, как всегда, права… Заклятия, наговоры… Все начинается с малого.
Некоторое время он молчал, смазывая края царапины густым черным бальзамом, как мог наложил повязку, после чего вытащил из сумки и надел чистую рубашку. Старую выбросил вон.
Спасаясь, Олег и Жуга и думать забыли о своих пожитках: обшарив мельницу, ведьмак выволок наружу две потрепанных котомки и высыпал на землю их содержимое. Некоторое время он перебирал разные свертки и пучки трав, то кивая одобрительно, то скептически усмехаясь. Вынул и подбросил на ладони небольшой браслет с камнем и девятью фигурными подвесками. Металл был тусклый, отливал зеленью, следов на коже не оставлял. Темный плоский камень, казалось, сам по себе светился изнутри.
Геральт нахмурился.
Некоторое время он молча расматривал находку, беспокойно потирая небритый подбородок, затем сложил травы обратно в мешок и завязал горловину. Браслет перекочевал в сумку ведуна.
– А знаешь, Плотва, – задумчиво проговорил Геральт, зашнуровывая кафтан, – мальчишки оказались не так уж и просты. Особенно этот, рыжий. – Он поглядел в сторону леса. – Н-да… Ну, что ж, надеюсь, на этот раз получится.
Последним жестом спрятав за пазуху медальон с волчьим профилем, он поднял меч, повесил его за спину и повернулся к лошади:
– Идем.
* * *
Шарахаясь прочь от каждой тени, Олег метался и кружил по лесу без малого час, и, как любой городской житель, вскоре потерял всяческое направление. Гонимый страхом, он то бежал, то пытался затаиться, то снова бежал (желания эти по очереди одолевали друг друга), и конца этому, похоже, не предвиделось. Тонкие деревца, попавши под ногу, ломались с громким треском, от которого у Олега сжималось сердце – оглядываясь, он всякий раз ожидал увидеть за спиной чуть ли не просеку. Наконец силы его иссякли, и он ничком рухнул в траву, пыхтя и отдуваясь. Перевернулся на спину. Прислушался.
Погони, вроде, не было. Еле видимые в сумерках, зудели поздние комары. Истошно вопили лягушки. Олег повернул голову и разглядел в просвете меж деревьев бурые мшистые кочки – в угаре поспешного бегства ноги принесли его на болото.
Олег поднял взгляд – на небе уже высыпали первые звезды.
Всю ночь болотные жители с немалым интересом наблюдали, как Олег шатался окрест, пытаясь найти укромное место, хоронился в куче сухих листьев, забирался в какие-то дупла, но всякий раз вылезал наружу – отогреваться. Захотелось есть. В кармане отыскался кусок сухаря чуть побольше тех, что кладут в мышеловки – еда все ж таки… Под руку подвернулись два-три гриба. Олег сорвал их, съесть так и не отважился, но и выбросить рука не поднялась – сунул за пазуху.
Еловые шишки уродились слишком черствыми.
К утру на землю лег иней, и Олегу стало казаться, что ведьмак, у которого был всего лишь меч, не так уж и страшен. «И впрямь, – думал он, – стыдно сказать: здоровый парень, кровь с молоком, потомок викингов, и – на тебе! – испугался какой-то нечисти…»
Он выбрал лесину поухватистее и отправился в обратный путь.
* * *
Лисица. Стремительная рыжая бестия – острая мордочка, гибкое тело, длинный пушистый хвост. И без того яркие осенние кусты, казалось, полыхнули огнем при ее появлении, столь неожиданном, что Олег с перепугу чуть было снова не задал стрекача.
Лиса не двинулась. Раскосые зеленые глаза смотрели спокойно и внимательно, безо всякого страха.
– Фу-ты, пропасть, – пробормотал Олег, утирая потный лоб. – Всего лишь лиса…
Близился полдень. В поисках обратной дороги к мельнице Олег исходил лес вдоль и поперек, чуть не увяз в болоте, но все без толку. Он уже отчаялся, да набрел вдруг на ручей, и теперь никак не мог решить, куда идти – вверх по течению, или вниз – сидел, бросал в воду щепки, а тут еще лиса эта…
Он поднял взгляд. Лиса не уходила.
– Ну, это… Чего смотришь-то?
Та зевнула, крючком выгибая язык. Укусила блоху. Встала, прошлась туда-сюда и снова уселась, обернув лапы пушистым рыжим хвостом. Посмотрела на Олега.
Сколько они так играли в гляделки, Олег не взялся бы вспомнить, только он сдался и встал первым.
Поднялась и лиса.
Олег сел, слегка озадаченный.
Лиса обернулась. Махнула хвостом и двинулась в лес. Остановилась, обернулась еще раз. По спине у Олега забегали мурашки.
– Ах, чтоб тебя… – пробормотал он.
Лиса ждала, и Олег, не видя иного выхода, двинулся следом за нею.
