– Я дразнил тебя, – выдохнул Вартлоккур. – Как прежде ты дразнил меня. Я сделал так, чтобы об этой сделке прознал Ну Ли Хси, который отчистил бы мои мозги от всего, что его не устраивает. И теперь уже я смеюсь над тобой, – он. Его слова были едва слышны. – В Шинсане ты разрушил мою душу. Твои махинации украли мою любовь, прокляли меня ненавистью неизвестного мне сына и убили меня. Но я сделал невозможное. Я оплатил свой долг Ильказару а бросил вызов Йо Хси и победил. Ну Ли Хси вы играл, и таким образом я выполнил одно обещание данное еще в Шинсане: уменьшить пару зол. – Он слабо засмеялся. – Его тервола тоже обучал меня, Йо Хси.
– Ты не прав, – ответил пришелец с Востока, но с чуть меньшей уверенностью, чем прежде. – Я выиграл. Я нашел свою победу. В этом старике хранится знание, забытое всеми – кроме него самого и Звездного Всадника. Знание, подобного которому ты даже не можешь представить. С его помощью я выращу новое, непобедимое оружие. – И Старцу: – Я вычислил тебя. Я знаю, что ты собой представляешь. Отныне у тебя новый хозяин.
С хриплым стоном Вартлоккур умер. Его лицо казалось прекрасным. По меньшей мере по его собственному разумению он отомстил за себя.
Все еще остолбенев от открывшегося отцовства, Насмешник опустил взгляд на мужчину моложе, чем он сам, чья голова покоилась на голых бедра Непанты. Ее глаза еще молили о прощении. Гнев и ненависть вспыхнули с новой силой, только теперь они изменили направление. Быстрым движением бросился к Йо Хси. На мгновение он увидел испуганное лицо мертвеца под клобуком колдуна, затем что-то схватило его, швырнуло в сторону и стало крутить, крутить, крутить. Завертелись и смешались все цвета. Смешавшись, он ударил. Ответом ему был крик. Он засмеялся нездоровым смехом. К нему присоединился смех Йо Хси.
Чувства вернулись, и в ужасе он посмотрел вниз на тонкую красную линию крови на левой груди Непанты, где ее пронзил его клинок. Ее взгляд все еще умолял его. А Йо Хси продолжал смеяться. Безумие возвратилось, и Насмешник снова кинулся на пришельца с Востока.
Снова последовал танец марионетки, бесполезный как сражение с ветряной мельницей. Ничто не могло достичь колдуна. Но безумие не отпускало. Наконец, очевидно, забыв свое прежнее пророчество (теперь, когда Непанта неминуемо умирала, оно было сомнительным), Йо Хси швырнул бронзовый кинжал, вонзив его в грудь Насмешнику.
Он медленно упал. Безумие прекратилось, разум вернулся, его обвиняющий взгляд остановился на Непанте. Так долго, так далеко – для этого. На мгновение он удивился: действительно ли Вартлоккур был его отцом и он неверно судил о Непанте. Затем его накрыла темнота.
Во время наскоков Насмешника на Йо Хси Старец увидел возможность, которую давно уже ждал. Он быстро прошел через комнату, взял жезл Вартлоккура и вступил в центр конструкции его друга. Прежде чем бутафорская битва достигла своего неминуемого конца, он уже завершил работу Вартлоккура.
Покончив с Насмешником, Йо Хси обратило к Старцу:
– Пойдем со мной. У тебя есть, что рассказать мне. Кое-что от начала времен. Секреты, которые знаешь только ты и Звездный Всадник.
– Мне нечего сказать тебе, кроме одного: ты погиб. Как он и обещал.
Смех.
– А ты нахален. Это изменится. Мои мучители любят управляться с такими.
– Но они никогда меня не увидят. Ты не сможешь покинуть эту комнату. Вартлоккур сказал тебе, что приготовился к твоему приходу. Он был прав: ты проиграл.
– Он не владел магией. Он был великим, да, но ослаб. Мой тервола и я за месяцы лишили его сил. Сегодня ночью он не смог бы удержать контроль даже над слабеньким привидением. Пошли.
– Возьми меня.
Раздраженный Йо Хси двинулся к Старцу. Однако через три шага наткнулся на непроходимый барьер.
– Может, Вартлоккур и не мог сражаться с тобой, но его исследования дали возможность захватить тебя. Эта штука, окружающая меня, притягивает новые источники Силы. Теперь тебя не сможет освободить никакое средство и никакой жив человек. Даже тот, кого ты называешь моим хозяином. Ты можешь поддерживать себя своим искусством, но для внешнего мира ты больше не существуешь. Твои силы заключены в тюрьму – ты никогда не покинешь эту клетку живым, – да и твои магические штучки тоже. Хотел бы я только, чтобы Вартлоккур не отвлекался на женщину. Ему следовало бы увидеть этот величайший момент в его жизни: падение зла, его создавшего. Это смягчило бы его страдания.
Йо Хси пробовал свою клетку и физической силой, и магией. В ней вспыхивали непереносимые огни. Сражались тени. Но ничего не помогало. Тогда он попытался заключить сделку.
– Ты стар и хитер, Йо Хси, – возразил в ответ Старец, услышав самые грандиозные посулы. – Но я старше. Сейчас меня мог бы обойти только Режиссер. Так тому и быть. Уйди красиво и молча. Или же… – Он ударил на поверхности пентаграммы – символ, смахивающий по форме на печень… Йо Хси заревел и вцепился в себя. – У меня тоже есть пытки, и моя магия может проходить сквозь стенки клетки.
– Уйти красиво? Нет! У меня еще есть кое-что. – Здоровая рука Йо Хси метнулась как змея. Использовав как преимущество единственную слабость стенок клетки – пропускание неживого вещества, – он выстрелил отравленным дротиком из аппарата, прикрепленного к запястью.
Старец увернулся, но недостаточно быстро. Он задохнулся, зажав рукой рану, зашатался и медленно упал на колени. Он улыбнулся один раз насмешливо для Йо Хси, затем, счастливо, чему-то не видимому.
– Долго же пришлось тебе ждать, Черная Леди. – Он упал вниз лицом, наполовину внутрь магической конструкции Вартлоккура.
Ио Хси снова заметался вдоль стен своей клетки, разя ее самым мощным восточным оружием. Но, как он уже знал, выхода не было.
Глава 19
Весна, 997 год от основания Империи Ильказара
МАРШ ИМПЕРИИ ТЕНЕЙ
Вартлоккур? – Непанта дотянулась до его руки. Чувствуя головокружение, она оглядывала комнату. Йо Хси стоял молча на расстоянии дюжины футов. Наступила полная тишина. Ничто не шевелилось – кроме символов в устройстве Вартлоккура. – Что произошло?
Послышался звук. Йо Хси повернулся. В дверях стоял кто-то, кто мог быть близнецом пришельца с Востока.
– Ну Ли Хси. – Эта тень действительно была его близнецом. Давным-давно ради трона они вместе убили своего отца Туан Хоа и довели Империю Ужаса до ее теперешнего безумного состояния.
Новоприбывший слегка поклонился.
– Ты убил их всех?
Вартлоккур сел рядом с Непантой, не произнеся ни слова.
– Как видишь, – сказал Йо Хси. – У нас еще ничья.
– Даже моего Этриана? – Ну Ли Хси, которого звали также Принцем Драконов, сделал шаг в комнату и насторожился. – Здесь что-то странное. Что-то не так.
– Должно быть, Старец закрыл мою клетку, – прохрипел Вартлоккур.
– Ты, возможно, чувствуешь вот это. – Йо Хси указал на Вартлоккуровскую конструкцию Зимней Бури. – Это нечто новое.
– Ах. Несомненно. – Ну Ли Хси рассматривал Зимнюю Бурю с очевидным профессиональным восхищением. Он подошел ближе.
– Он не знает, – возликовал Вартлоккур. – Йо Хси может просто заманить его внутрь.
Йо Хси замер. Вартлоккур почти что мог прочитать его мысли. Может ли какое-нибудь органическое вещество пройти внутрь клетки? Йо Хси не мог допустить, чтобы Шинсан по случайной ошибке достался его брату. Он принял преувеличенно расслабленную позу.
И Ну Ли Хси вошел в клетку, остановившись только на миг, махнув перед своим лицом, слов отгоняя комара.
– А я молился, чтобы удалось поймать хоть одного, – сказал Вартлоккур. Его лицо стало прекрасным. – Полмира освободилось в минуты. Он щелкнул пальцами. – Так просто.
Чародей шутил с собой. Он понимал большее. Принцев-тауматургов заменят другие. Империя Ужаса будет существовать. Беспокойные наследники уже ожидают перемен Судьбы.
Безумный смех разорвал воздух.
– Это конец, братец. Ты погиб. – И менее маниакально: – Мы оба погибли. Меня просто корчило от мысли, что мне придется оставить империю в твоих паршивых лапах.
– О какой чертовщине ты разоряешься? До меня уже доходили слухи, что ты совсем лишился разума.
– Это ловушка. Наш ученик превзошел своих учителей. Мы не можем выйти. – Он снова захохотал, как безумный. – Он повернул все на нас, Дорогой братец.
Нахмурившись, Ну Ли Хси попытался подойти к Зимней буре.
Что-то преградило ему путь.
Нервничая, он направился к двери.
Снова что-то остановило его. В панике Ну Ли Хси ударил грозовым разрядом стенкам клетки. Без результата. Принцы-братья бросались друг на друга как звери, выкрикивая тысячи проклятий. Они сражались друг с другом колдовством, бронзовыми ножами, руками, ногами, зубами. Все напрасно. Каждый был сохранен непробиваемой защитой, совершенной реакцией и боевым мастерством.
Они могли наслаждаться обществом друг друга вечно.
Вартлоккур поднялся и подошел к ловушке.
– Не подходи слишком близко, – предупредила Непанта. – Им бы сильно понравилось, если бы они смогли заполучить тебя туда, к себе.
