Да, это был уже не тот Демид, что лупил Муркулюка по башке нунчаками полгода назад. Это был Ан-Тирита, настоящий Ан-Тирита, набирающий силу, и теперь он мог разорвать Стража на куски голыми руками.
Фантом медленно повернулся на бок, глаза его были пустыми и бессмысленными. Ни капли крови не выступило на поверхности раны. Оторванная рука задергалась и сделала попытку вцепиться Демиду в горло. Дема запустид ей в Муркулюка и побежал обратно к решетке.
То, что только что было Муркулюком, превращалось у него за спиной в нечто ужасное. Демид даже не оглядывался назад – он знал, что компьютер создает сейчас что-то способное раздавить его, даже с возросшею его силой, как грецкий орех. Жар опалил сзади его волосы, мелкие электрические разряды прошлись иголками по спине. Что-то догоняло его со скоростью курьерского поезда, с грохотом и треском. Дема несся к заветной двери и видел, как распускаются алые лепестки, источая благоухание, немыслимое в этом мире без запахов. Всего двадцать шагов отделяло его от этой двери. Двадцать шагов – и непреодолимая решетка, сияющая убийственными лезвиями.
Прыгай. Прыгай, парень! Ничего с тобой не случится. Ты – такой же фантом в этом фальшивом мире, как и они. Прыгай, или тебе поджарят задницу!
Не сбавляя скорости, он влетел в решетку и почувствовал, как тело его разрезается на полосы, – никакой боли, только холод острого металла. Ноги его коснулись земли по ту сторону решетки и побежали – каждая сама по себе. И тут же тело его восстановилось в единое целое – фрагменты притянулись друг к другу и соединились с чавкающим звуком. Демид по инерции ударился о каменную дверь, ожидая, что она пропустит его, станет проницаемой, как сотни дверей до этого. Но руки его уперлись в твердый базальт. Лишь в центре каменной плиты сияла широкая трещина, являя миру цветок чудной красоты.
Демид вцепился в края расщелины, ломая ногти. Что-то хрустнуло в глубине плиты, и трещина слегка расширилась. Дема в первый раз позволил себе оглянуться назад. Не человек и даже не чудовище неслось за ним по коридору. Гигантский ослепительный шар мчался по головному меню, уничтожая все на своем пути.
Вот тебе и пять тысяч вольт...
Волосы на голове его затрещали от надвигающейся лавины раскаленного воздуха. Мускулы рук Демида превратились в веревки, сведенные судорогой. Казалось, что сейчас они лопнут, разорванные невероятным усилием...
Плита разлетелась на две части, и Демид нырнул в красный прямоугольник, словно в море огня. Внутренний Мир за спиной взрывался и разваливался на куски.
Дема опять превратился в бестелесный дух – без рук, ног, туловища и прочих причиндалов, которые люди, облеченные в физическую оболочку, имеют обыкновение носить с собой. Не раз приходилось читать ему про то, что человек испытывает после смерти. Клиенты, побывавшие в реанимации и вернувшиеся с того света, с мечтательными вздохами оповещали остальной мир, не испытавший подобного удовольствия, о темных тоннелях, содержащих в конце свет, о божественном озарении и голосе, тихо снисходящем на умершего пациента и несущем радость и успокоение. Демид в последнее время столько раз вынужден был переходить в некоторое подобие своего астрального тела, что относился к этому уже как к привычной, хоть и неприятной необходимости. Особой радости такое состояние ему не доставляло. Больше всего это напоминало ему сон – тот самый противный сон, который так часто снится в подростковом возрасте и, как уверяют некоторые физиологи, свидетельствует о росте юного организма. Так и Деме в отрочестве не раз снилось, что идет он вдоль стены огромного здания, по узкому выступу, крошащемуся под ногами. Идет, раскинув руки, пытается обнять стену, как последнего друга в этой жизни, вцепляется ногтями в каждый кирпич. Машины пролетают внизу, в ночной пустоте, где-то в стометровой глубине уличной пропасти. Демид не знал, что он делает тут, на этой дурацкой стене, как он оказался здесь и куда идет. Но точно знал, что упадет, – тошнотворный ужас ожидания подкатывал к самому горлу. И конечно, камень предательски трещал под ногой, руки бессмысленно хватали пустоту, и Дема валился спиной прямо туда, в холодную дыру, зная, что несколько секунд – и планета Земля ударит его в затылок всей своей массой, разбрызгав мозги по тротуару...
Демид снова падал, как тогда, в детстве. Не было ни времени, ни направления в красной пустоте, охватывающей его со всех сторон. Только сосущее чувство где-то под несуществующей ложечкой. Он вылетел из компьютерного мира, но в реальность не вернулся. "Наверное, чертов компьютер все-таки достал меня, – подумал Демид. – Тело мое валяется пережаренным бифштексом в комнате, а душа несется на тот свет. Может быть, это и есть рай?"
– Нет, ты не умер. – Голос звучал из ниоткуда, но Демид слышал его вполне реально.
– Ты кто?
– Я – Ядро. Нуклеус.
– Слушай, Ядро, если уж я у тебя в гостях, будь добр, выключи этот красный свет. А то мне все кажется, что я – в фотолаборатории, только никак не проявлюсь.
– На этот раз ты находишься в теле остроумной личности, – заметил голос. – Впрочем, свет этот зависит от тебя. Ты почему-то представил, что здесь все должно быть ярко-красным. Возможно, ты подсознательно ощущаешь тревогу в отношении Ядра, и цвет сей являет собой отражение твоих страхов.
– Ты хочешь сказать, что здесь командую парадом я, а не ты?
– Это не имеет значения. Я – это и есть ты. – Дребезжащий усталый голос Ядра звучал тихо – из бесконечной дали пространства и времени. – Я – лишь частица Ан-Тирита.
– Так ты – еще один Ан-Тирита? Приветствую тебя, соплеменник! Может быть, ты мне объяснишь, что это за твари такие – Антириты? С какой планеты они прилетели и чем занимаются?
– Ан-Тирита – это твое Имя. Всего один Ан-Тирита существует на свете, и это – ты. Второго подобного существовать не может, как не может существовать второго Солнца или Земли.
– Подожди, подожди, – опешил Демид. – А как же Алексей? И его предшественник? Они тоже были Ан-Тирита! А как же Система? Знаки Добра и прочее?
– Нет никакой Системы. Ты сам придумал все это. Ты был Ан-Тирита всегда. И когда был Алексеем Куваевым, и Домиником Да Бланко, и Нсог-гикатвой, и Лю Дэанем, и Георгом Киршенбаумом, и в нынешнем своем обличий. ТЫ – АН-ТИРИТА. Это Имя твое, а суть твоя – Дух, независимо от того, какое тело ты используешь.
– О Боже, – пробормотал Демид. – Всю эту дрянь я уже слышал. Ну конечно, те два крокодила, которые называли меня Осквернителем, тоже несли ахинею о том, что тела меняют, как пиджаки. Духи-Абаси. Людишки-муравьи... Боже мой, неужели я так крепко вляпался? Что, я тоже такой зеленый зубастик, как эти? Ты знаешь, Ядро, меня втянули в эту игру против моей воли. Наверное, ты что-то путаешь. Я должен тебе признаться – я никакой не Дух.
Я – человек, обычный человек. Если бы я был Духом, я бы, конечно, знал об этом с рождения, а не узнавал от случайного собеседника. Ну да, правильно! При чем тут дух? Слушай, Нуклеус, или как тебя там... Ты, наверное, хороший парень. Я тебе честно признаюсь – ошибочка вышла. Дема меня зовут. Демид Коробов. И в паспорте так записано...
– Успокойся, Демид. – Голос Ядра стал чуть мягче. – Я – не парень. Я – вообще не материально, хотя и имею жесткую кристаллическую оболочку. Я – носитель информации, и создано именно для того, чтобы восполнять пробелы в памяти Ан-Тирита, неизбежно возникающие при гибели очередного Защитника (так, кажется, ты их называешь?) и появлении нового. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас ощущаешь. Не ты первый находишь меня и получаешь ответы на свои вопросы, с ужасом осознаешь, что вынужден участвовать в грандиозной игре без начала и конца.
– А я и не собираюсь ни в чем участвовать! Ничего себе! Я-то думал, что мне просто дана Сила и я должен научиться владеть ей, чтобы помочь некоему высшему существу. И вдруг оказывается, что я – и есть это высшее существо, да еще вдобавок ко всему в единственном экземпляре! Мать вашу! А куда ж вы меня самого, Демку Коробова, дели? Выкинули мою душонку на помойку за ненадобностью?
– Успокойся, Защитник. У тебя нет причин для паники. Ты не потерял своей человеческой индивидуальности. Твое сознание двойственно теперь. Ты – и Демид Коробов, и Ан-Тирита одновременно. Ибо Ан-Тирита не способен проявляться как отдельная личность, подавляющая интеллект и желания тела – хозяина. Он лишен такой способности, как лишен и памяти о своем прошлом. Ан-Тирита восстал против того Мира, откуда вышел, и обратил силы свои на борьбу с ним. Он сражался с Духами Тьмы и был лишен памяти о Мире Тьмы...
– Ага. Понимаю. Значит, этот самый Ан-Тирита – что-то вроде мозгового паразита. Только живет не в моем организме, а в самом сознании. Но при этом претендует на роль носителя мирового Добра. Довольно амбициозно, если не сказать больше.
– Ан-Тирита – не паразит.
– А кто же он тогда?
