На заросших берегах не было видно вооруженных, не слышно было звуков погони. Геральт уже начал было надеяться, что все кончится добром, но тут увидел впереди деревянный мост, стягивающий берега. Река под мостом обтекала мели и островки, на самый большой из островков упирался один из мостовых быков. На правом берегу виднелись беспорядочные навалы стволов, штабеля, кучи дерева.
– Там везде мелко, – выдохнул паромщик. – Токмо середкой можно проплыть, право от острова. Течение туда нас несет, но хватайте шесты, могут пригодиться, если уткнемся...
– На мосту, – Геральт заслонил глаза рукой, – военные. На мосту и на биндюге, на вырубке.
Это уже видели все. И видели, как из леса за вырубкой вдруг вылетает ватага всадников в черных и зеленых плащах. Уже можно было услышать гул боя.
– Нильфгаардцы, – сухо отметил Кагыр. – Те, которые нас преследовали. Значит, на мосту – нордлинги...
– За шесты! – крикнул паромщик. – Пока бьются, может, промкнемся!
Не "промкнулись". Они были уже совсем близко от моста, когда он загудел под ногами бегущих солдат. Поверх кольчуг на солдатах были белые накидки, украшенные красными ромбами. У большинства – самострелы, которые сейчас они уперли в перила и целились в приближающийся к мосту паром.
– Не стрелять, ребята! – во весь голос заорал Лютик. – Не стрелять! Мы свои!
Солдаты не расслышали. Или не хотели расслышать. Залп из самострелов оказался трагическим по своим последствиям. Одна из стрел угодила в паромщика, все еще пытавшегося управлять паромом с помощью шеста. Стрела прошила его навылет. Кагыр, Мильва и Регис своевременно укрылись за бортами. Геральт схватился за меч и отбил одну из стрел, но стрел было множество. Лютика, который все еще кричал и размахивал руками, необъяснимым чудом не ранило. Однако истинное побоище град стрел учинил среди лошадей. Сивый запасной, в которого угодили три стрелы разом, рухнул на колени. Пал, дергаясь, вороной Мильвы, пал гнедой жеребец Региса. Получившая в круп Плотва встала на дыбы и выскочила за борт.
– Не стрелять! – орал Лютик. – Мы свои!
На этот раз подействовало.
Снесенный течением паром со скрежетом врезался в мель и замер. Все выскочили на островок либо в воду, прячась от ударов копыт бьющихся в муках лошадей. Мильва была последней, потому что ее движения вдруг сделались странно медлительными. "Получила стрелой", – подумал ведьмак, видя, как девушка неловко перебирается через борт, бессильно падает на песок. Он подскочил к ней, но вампир его опередил.
– Что-то во мне оборвалось, – очень медленно и очень неестественно проговорила девушка. А потом прижала руки к промежности. Геральт увидел, как штанина шерстяных брюк темнеет от крови.
– Лей мне на руки. – Регис подал ему выхваченную из торбы бутылочку. – Лей мне это на руки, быстро!
– Что с ней?
– Выкидыш. Дай нож, надо разрезать одежду. И отойди.
– Нет, – сказала Мильва. – Я хочу, чтобы он был рядом.
По ее щеке потекла слеза. Мост над ними гудел от солдатских сапог.
– Геральт! – верещал Лютик.
Ведьмак, видя, что вампир делает с Мильвой, смущенно отвернулся. Увидел, как по мосту мчатся солдаты в белых накидках. С правого берега, от вырубки, псе еще был слышен гул.
– Бегут, – выдохнул Лютик, подскакивая и хватая Геральта за рукав. – Нильфгаардцы уже на правом предмостье! Там все еще идет бой, но большинство бойцов бежит на левый берег! Ты слышишь? Нам тоже надо бежать!
– Нельзя, – стиснул зубы ведьмак. – У Мильвы выкидыш. Она не сможет идти. Лютик зверски выругался.
– Значит, надо нести, – бросил он. – Это единственная возможность.
– Не единственная, – сказал Кагыр. – Геральт, на мост!
– Зачем?
– Остановим бегство. Если нордлинги удержат хоть ненадолго правый подступ к мосту, может, нам удастся уйти по левому.
– Как ты собираешься остановить бегство?
– Я уже, командовал войсками. Лезь на бык и на мост!
На мосту Кагыр с ходу показал, что он действительно человек опытный и прекращать панику среди военных умеет.
– Ну, сукины дети! Куда, сволота поганая! – орал он, подкрепляя каждый рык ударом кулака, валящим отступающих на доки моста. – Стоять! Стоять, трусы поганые!
Некоторые из бегущих – далеко не все – остановились, пораженные ревом и сверканием меча, которым размахивал Кагыр. Другие пытались проскользнуть у него за спиной. Но Геральт тоже выхватил меч и включился в операцию.
– Куда! – крикнул он, мощным ударом осадив одного из бегущих. – Куда? Стоять! Поворачивай! Тпррру!
– Нильфгаард, господин! – крикнул кнехт. – Там резня! Пустите!
– Трусы! – рявкнул влезающий на мост Лютик таким голосом, какого Геральт никогда от него не ожидал. – Паршивые, засранные трусы! Заячьи сердца! Удираете, шкуры свои спасаете? Чтобы в сраме жизнь прожить, подлецы?
– Силища их, господин лыцарь, – не выстоим!
– Сотник убит... – простонал другой. – Десятники сбежали! Смерть идет!
– Надо головы свои спасать!
– Ваши товарищи, – крикнул Кагыр, размахивая мечом, – продолжают биться на предмостье и на вырубке. Позор тому, кто не двинется им на помощь! За мной!
– Лютик, – прошипел ведьмак. – Сигай на остров. Как-нибудь с Регисом доставьте Мильву на левый берег! Ну, чего стоишь?
– За мной, парни! – орал Кагыр, размахивая мечом. – За мной! Кто в богов верует! На берег! На биндюгу! Бей, круши!
Несколько солдат подхватили голосами, выражающими различные степени решимости. Некоторые из тех, кто уже убежал, устыдились, повернулись и присоединились к "мостовой армии", во главе которой вдруг оказались ведьмак и нильфгаардец.
Возможно, солдаты и вправду кинулись бы на выручку, но тут на подходах к мосту зачернели плащи конников. Нильфгаардцы прорвали оборону и ворвались на мост, по доскам загрохотали подковы. Часть остановившихся было солдат снова кинулась бежать, часть нерешительно остановилась. Кагыр выматерился. По-нильфгаардски. Но никто, кроме ведьмака, не обратил на это внимания.
– Что началось, надобно заканчивать! – буркнул Геральт, сжимая в руке меч. – Идем на них! Надо распалить наше войско.
– Геральт. – Кагыр остановился, неуверенно глянул на него. – Ты хочешь, чтобы я... Чтобы я убивал своих? Я не могу...
– Насрал я на эту войну, – скрежетнул зубами ведьмак. – Но тут Мильва. Ты присоединился к команде? Решай. Идешь за мной или встаешь на сторону черных плащей? Ну, быстрее!
– Иду с тобой!
Так и получилось, что один ведьмак и один союзный ему нильфгаардец заорали, завертели мечами и не раздумывая ринулись вперед, два спутника, два друга, два соратника – навстречу общему врагу, в неравный бой.
И это было их общее огненное крещение. Крещение общим боем, яростью, сумасшествием и смертью. Они шли на смерть, они, два товарища. Так они думали. Ведь не могли они знать, что не умрут в тот день на этом мосту, перекинувшемся через Яругу. Не знали, что предначертана им обоим иная смерть. В другом месте и в другое время.
На рукавах у нильфгаардцев было серебряное шитье, изображающее скорпиона. Кагыр зарубил двоих быстрыми ударами своего длинного меча. Геральт рассек двоих ударами сигилля. Потом запрыгнул на перила моста и, пробегая по ним, напал на остальных. Геральт был ведьмаком, удерживать равновесие для него было пустяк, но его акробатический номер изумил и застал врасплох нильфгаардцев. Так они и умерли, не успев оправиться от изумления, от ударов краснолюдского оружия, для которого кольчуги были не прочнее шерсти. Кровь брызнула на измызганные доски и бревна моста.
Увидев боевое преимущество предводителей, теперь уже сильная количественно армия, оборонявшая мост, подняла невообразимый рев и крик, в котором звучал возрастающий боевой дух. И стало так, что минуту назад паниковавшие беглецы кинулись на нильфгаардцев разъяренными волками, рубя налево и направо мечами и топорами, протыкая копьями, избивая палицами и алебардами. Развалились перила, кони рухнули в воду вместе с наездниками в черных плащах. Рычащая армия ворвалась на предмостье, продолжая гнать перед собой Геральта и Кагыра, случайных командиров, не позволяя им сделать то, ради чего они все это затеяли. А затеяли они одно: как можно скорее выбраться, вернуться к Мильве и сбежать на левый берег.
На вырубке тоже кипел бой, Нильфгаардцы окружили и отрезали от моста солдат, которые не удрали и яростно оборонялись из-за баррикад, сооруженных из кедровых и сосновых стволов. При виде наступающей подмоги горстка защитников баррикады подняла радостный крик. Чуть-чуть рановато. Плотный клин лирийской подмоги выжал нильфгаардцев с моста, однако теперь на лирийцев обрушились фланговые удары императорской конницы. Если б не баррикады и штабеля стволов, мешавшие и бегству, и нападению кавалерии, пехота была бы мгновенно рассеяна. Припертые к штабелям солдаты начали яростный бой.
Для Геральта это было нечто новое, такой тактики боя он не знал. Никакого фехтования и работы ног, только хаотичная рубка непрекращающиеся удары, сыплющиеся со всех сторон... Однако ему помогало то, что он неожиданно и не совсем заслуженно оказался в роли командира, и теперь солдаты дрались за него, прикрывали бока, защищали спину, расчищали перед ним фронт, освобождая место, в которое он мог ударить и ужалить насмерть. Сутолока все увеличивалась. Ведьмак и его "армия" уже дрались плечом к плечу с кровоточащей и поредевшей горсткой защитников баррикады, в большинстве своем краснолюдских кнехтов. Дрались в кольце окружения.
