Те самые валуны, что лежали на краю и на склоне ущелья, теперь весело покатились вниз, сбивая с ног нападающих. Лерка видел, как один из этих камешков, метра полтора в диаметре, подскочил, и с разгору влепил троллю прямо в грудь. Они пролетели вместе метра три и упали – камень сверху. Затем тролль завозился, стряхнул с себя каменную глыбу, и пошатываясь, побрел вверх по склону. Затем камни достигли тропинки.
Тут погоня – тот самый дозорный отряд – настигла разбойников, и тем пришлось переключиться со сталкивания камней на более насущные проблемы. Впрочем, своего они успели добиться – положение выправилось, и бой велся почти на равных. Внизу, на тропинке, творилось настоящее светопреставление, обезумевшие от страха ослы стряхивали тюки и рвались прочь, и люди пытались их удержать. Не просто удержать – увести из-под камнепада, и вообще – от места боя. Грамотно.
В конце концов, они победили, эти разбойники. Несмотря на проигрыш в численности, дрались они гораздо лучше, и были… злее, что ли. Защищавшие караван, в основном, не погибли, они убежали. Один лишь тролль все никак не мог понять, что происходит – он продолжал атаковать разбойников, размахивая своим ужасным оружием. Впрочем, не таким уж ужасным – обычно люди успевали уклониться. Лишь раз троллю повезло – его удар пришелся в самый центр щита зазевавшегося противника, и тот полетел, кувыркаясь и теряя на лету доспехи. Тролля расстреляли из арбалетов.
Затем победители спустились вниз, и принялись ловить разбежавшихся ослов и грузить на них завоеванные трофеи. Второй же отряд – с той стороны ущелья
– занялся грабежом трупов. Брали все, кроме черных мечей орков, и Лерка еще раз порадовался тому, какой он везучий, что не проиграл – мечей этих, похоже, боялись как огня. Интересно, а как с ними ладят сами орки?
Собрав добычу, разбойники погнали караван по прежнему пути, в ту сторону, откуда пришел Лерка, и это было самым ответственным моментом. Новый командир каравана собирался, судя по всему, придерживаться той же тактики, что и его предшественник, он послал две группы по пять человек, прочесывать края ущелья в поисках засад. Одна из групп прошла в пяти шагах от затаившегося мальчишки – еще бы чуть-чуть, и нашли бы… Не нашли. Теперь Лерка разглядел, что это действительно были люди, кроме одного из них – покрытого короткой коричневой шерстью и очень гибкого существа, с гривой волос и круглыми глазами – плошками. Кажется, это называлось – лер…
Подождав, пока отряд и караван не скроются из виду, мальчишка выбрался из своего укрытия, и пошел дальше, задержавшись ненадолго около мертвого тролля. Такая громадина… Немножко бы мозгов – такой бы боец получился… Лерке было жалко тролля, хотя он не совсем понимал – почему.
Еще через два часа ущелье кончилось, и Лерка оказался на перевале. Как он и ожидал, никакого леса впереди не было, а стояла там еще одна гора, а значит, Андрей был прав – минимум три дня пути. Он пошел, стараясь держаться в тени скал – не потому, что было жарко, совсем наоборот, холодно, и кожаная рубашка абсолютно не защищала от холода, кстати, а потому, что того, кто движется в тени не так заметно.
Два раза Лерке казалось, что он слышит подозрительные звуки, но один раз это оказались ящерицы, затеявшие в каменном крошеве игру в догонялки, а второй раз – ручеек. Воды из ручейка Лерка попил, а вот рыбы там никакой не было. Жалко – как ловить рыбу руками их учили, а поесть бы он не отказался. Просто издевательство – сначала болото, потом горы… Может надо было съесть ящерицу? Этому их должны были учить в седьмом классе – есть всякую гадость, так что Лерка подумал, и решил не обгонять программу.
Ребята обступили его, едва он появился в школе.
– Ну?
– Я договорился, – сказал Лерка. – Будет инструктор по рукопашному бою и по технике выживания. Пока все. Я пытался убедить начать руководство… этим… Но нужно еще несколько дней, чтобы они собрали информацию.
– То есть, тебе не верят? – уточнил Андрей.
– Верят, похоже, – сказал Лерка. – Но что делать – еще не решили. А ты поставь себя на их место.
– Это точно… Ты еще в горах?
– Я там, по-моему, и сдохну… От голода.
– Надо терпеть.
– Терпим. И еще – сейчас осень, так?
– Да. Как и тут.
– Лучше бы весна, конечно. Холодно.
– На юге тепло, – возразил Андрей.
– На юг от меня дороги нет, так ведь?
– Там Джиу. Продадут, опомниться не успеешь.
– А в Илинори… Там рабство есть?
– Оно есть всюду. Просто в Джиу они… Ну, словом, сдвинуты на торговле. Ты что смеешься?
– Сегодня во сне… Группа людей напала на караван орков – кажется, орков
– и отбила его.
– Ну?
– И погнали по дороге в сторону Джиу… Я все думаю – это у них официально или как?
– Разбойники, они… – Андрей почесал нос. – Ну, в Илинори они в подполье. Их вешают, хотя, по-моему, тех, кто грабит орков за разбойников не считают. А в Джиу – они, по-моему, как наши воры в законе, даже лучше. Их все знают, и никто не трогает… Мы, вообще-то, мало про Джиу знаем.
– А из тех, кого в рабство продали, в Джиу никто не остался? – спросил Лерка.
– Нет, там не держат слуг – детей. Только взрослых.
– Почему, как ты думаешь? Мода?
– Какая мода! – фыркнул Андрей. – Ты представь – только такой слуга вышел на улицу без взрослого, как он ничей. Хвать – и ищи потом по рынкам! Невыгодно. А ты все агента хочешь заслать?
– Надо будет – сам пойду, – возразил Лерка. – Джиу, если судить по этой картинке, которую вы картой называете, это один из самых богатых городов. И самых сильных. И в стратегическом месте. Понимаешь?
– Да. Карта наша ему не нравится. Нарисуй сам… Только продадут они и тебя…
– Да ты подожди, я туда пока не иду…
– Ясно.
– Что ты после уроков делаешь? – спросила Лена.
– Так… Дела…
– Мы идем в цирк… Хочешь?
Лерка хотел.
– Во сколько?
– В четыре.
– Я буду. Скажите где.
– Да прямо там, у входа. А хочешь – поедем вместе, отсюда. Нас Бончик будет на топорах учить… По-гномьи.
– Не могу, – сказал Лерка. – Дело есть. И потом – в пятницу придет инструктор, он вас научит – и на топорах, и на пилах… Постойте, а Бончик-то – спал?
– Никто не знает, – отозвался Андрей. – Он из дома ушел рано. Ищем.
– Так он не пришел в школу?
– У них со второго урока начинается сегодня.
– Дела, – буркнул Лерка. – Хотя, по-моему, все уже ясно… Иначе он бы сказал…
– Не каркай! – оборвали его.
– Да поздно уж – каркать. Или – или… – Лерка посмотрел на поникших ребят, и поспешно сказал:
– Зато жить мы теперь будем – вдвое дольше.
– Это еще почему? – удивился Гена Колесников.
– А смотрите – мы спим тут восемь часов, в среднем.
– И видим сон, точно!
– И сон этот – длиной в среднем шестнадцать часов. Значит нам в сутки дали шестнадцать часов жизни дополнительно.
– И какой жизни! – с иронией сказал Генка.
– Брось, – заступилась за Лерку Лена. – Он прав, наша жизнь…
– Вот сварят тебя еще раз, – сказал Генка, и Лена сразу перестала спорить, словно лампочку выключили. Даже побледнела.
– Наша жизнь, – сказал Лерка. – Сделаем так, чтобы нас уважали – не будут варить, не сделаем – будут. Пошли, звонок.
С Леной он поговорил на первой перемене. Просто подошел и заглянул в глаза.
– Не бойся, – сказал он. – Я постараюсь, чтобы тебя больше не обижали. Ты только пожалуйста, не бойся. Ладно?
Идея была дурацкая, он правильно дяде Семе сказал. Но информация – есть информация, и если ее можно получить только дурацким способом, то значит так и надо действовать. И всему виной эта книга – «Хоббит». Слишком много совпадений, и в то же время – расхождений. И совершенно случайно, упомянув вчера за завтраком об этой книжке, Лерка узнал, что у нее есть поклонники. С тех пор она и возникла, эта идея, просто засела занозой.
Они были – дети и взрослые. Они играли в игры на основе этой книги, которая на самом деле была не одна, а четыре, связанные друг с другом, они делали себе мечи, придумывали имена и учили язык. Именно язык и интересовал сейчас Лерку больше всего. Зацепка. Нет так нет, а вот если да…
Университет большой, потому-то он выбрал именно его, хотя были еще возможности, скажем, Губкинский институт – тоже рядом. Но в Университете было больше шансов. Лерка честно обошел несколько факультетов, изучая доски объявлений, но не нашел там ничего путного. Оно и понятно – если эти «хоббиты» играли в свои игры, то играли они, наверняка летом или поздней весной – так теплее. А осенью старые объявления с досок снимали. Так как найти «хоббита» в толпе людей?
Лерка принялся расспрашивать – просто заготовил маленькую речь, и принялся приставать с ней ко всем подряд. Мимо. Затем он наведался в учебную часть, и там ему посоветовали – раз уж так приспичило – идти в общежитие. Хорошая идея. Лерка пошел.
Общежитие – это сложное дело. В Университете их было несколько, и Лерка в конце концов выбрал ближайшее – с учетом того, что ему предстояло еще оказаться около цирка. Несколько старых пятиэтажек. Далее – по лекции «проникновение на охраняемый объект», в роли охраны – злобная бабка на проходной. Пришлось обойти здание вокруг, и лезть внутрь по водосточной трубе, четез открытое окно на втором этаже. И вовсе, кстати, не в туалете.
