Семь оставшихся Хранителей, похоже, растерялись. Очевидно, они могли использовать свою магию, только когда составляли круг в полном числе – девять; если же хоть кто-то из них оказывался ранен, каждому приходилось рассчитывать только на себя.
Фесс на какое-то время потерял из виду раненого первым дракона и полагал, что тот давно улетел. Однако это оказалось не так. Высоко-высоко в небе ярко сверкнула ослепительная искра, затмевая даже солнечный свет. Искра стремглав ринулась вниз, и Фесс ясно различил раненого дракона с перебитым почти что пополам крылом. Окутанное облаком огня могучее тело мчалось вниз, и, словно за метеором, за падающим драконом тянулся длинный шлейф из оборачивающейся огнём крови.
– Великие силы, что же это?.. – охнула Клара.
Фесс не ответил. Он уже понял
Все ускоряясь и ускоряясь, раненый дракон мчался прямо на распахнувшийся частокол зубов. Зверь слишком поздно осознал грозящую ему опасность и не успел ни защититься, ни увернуться. Раненый дракон пламенной стрелой ударил чудовищу прямо в глотку, самоубийственно загоняя себя все глубже и глубже в чрево чудовища.
Последнее, что видел Фесс, были сломавшиеся, отлетевшие в сторону крылья.
А потом Зверь внезапно содрогнулся от кончика морды до острой иглы хвоста. Всё тело скорчилось, сведённое судорогой. Тело пониже пасти внезапно вспучилось, вздулось – и в следующий миг разлетелось, вспоротое чудовищным взрывом, в громе которого некроманту послышался предсмерный женский вскрик.
Голову Зверя окутала ярящаяся пламенная туча. Сила взрыва расшвыряла в стороны даже самих драконов. Пару исполинских челюстей вырвало напрочь, отшвырнув далеко в сторону, и они грянулись оземь – одна на берегу, другая в мелкую воду, подняв столбы воды.
Обезглавленный Зверь на несколько мгновений задержался в воздухе стоймя, а потом рухнул, так что голова, точнее, её остатки, упали на суше, и всё громадное тело вытянулось поперёк полосы прибоя. И одновременно до некроманта докатилось эхо очень-очень далёкого взрыва, там, на севере, где-то в Козьих горах. Он готов был поклясться, что там самое меньшее пробудился вулкан.
Драконы метались над поверженным врагом, и никогда ещё Фесс не слышал такого смертного отчаяния, горя и тоски, чувствовавшихся в оглашавших берег моря бессловесных криках.
Восемь крылатых течей, включая и одну, что летела с трудом, сделали круг над мёртвой тушей, снизились, а один – Фессу показалось, что он узнает Сфайрата – опустился наземь возле того места, где полагалось быть разнесённой взрывом голове. Севший дракон пыхнул пламенем, обжигая тело врага, но Зверь не дрогнул. Похоже было, что он мёртв окончательно.
Драконы взмыли ввысь и повернули прочь, стремительно растаяв в туманной дымке. Люди остались предоставлены сами себе.
Клара растерянно поглядела на Фесса, Фесс – сперва на неё, потом на флот Клешней, никуда не девшийся и не уменьшившийся в числе.
– Они тебя заботят? – перехватила его взгляд Клара. – Ну, так теперь, надеюсь, мне ничто не помешает устроить тут небольшую иллюминацию? Зверь мёртв, и теперь…
Не дожидаясь ответа, она подняла рубиновую шпагу, держась рукой в кожаной перчатке за широкое лезвие. Алые камни послушно засветились.
С небес камнем пал коричневокрылый сокол, с клёкотом ринулся почти что в лицо Кларе, однако не успел. Ему не хватило какого-то мгновения.
Рубины вспыхнули ярко-ярко, и в тот же миг по обезглавленному телу Зверя пробежала судорога.
– Нет! – завопили разом Фесс, Тави, Раина и Кицум.
Поняв, что происходит, Клара с исказившимся от боли лицом попыталась погасить заклинание. Песок и трава у неё под ногами вспыхнули, но было поздно. Тело Зверя, уже утратившее снежную белизну, зашевелилось. Прямо на глазах жутко развороченный конец тела начал зарастать, покрываясь новой, свежей, девственно-чистой бронёй.
Клара выругалась так, что небу жарко стало.
Мечи, подумал Фесс. Больше медлить нельзя.
Однако безглазый и безротый Зверь, к которому теперь скорее подошло бы название Червь, по счастью для защитников Скавелла, совсем, наверное, потерял разум, даже то немногое, что имел. Сверкающую свежую броню на заросшей ране рассекли три чёрные трещины, идущие от середины к краям, так что получился как бы круг, рассечённый на три равные доли. Лепестки развернулись, обнажая зев, лишённый зубов, но все равно способный мять, плющить и заглатывать. Ничего другого Червю, похоже, не было нужно.
Зверь повернул в сторону имперских кораблей. Ему было всё равно, кого убивать и что крушить. Ему оторвала голову, лишило челюстей, но прыти если и убавило, то ненамного.
Громадное тело взвилось в воздух и рухнуло, подминая под себя разом десятки кораблей. И теперь от падающего гиганта поднялась крутая волна, сшибавшая бортами галеры и галеоны, так что трещали палубы и рушились мачты.
На кораблях Империи Клешней сыграли тревогу. Фесс вновь подумал, что там распоряжается опытный командир. Имперцы поняли, что с этим противником им не совладать. Гребцы налегли на вёсла. Корабли рассыпались, словно мелкие птахи перед коршуном. А Червь, распахнув свою утробу, заглатывал сейчас всё, что было перед ним – воду, обломки галер, барахтающихся в воде людей… Зрения он был лишён, так что явно ориентировался по звуку, бросаясь на плеск вёсел.
Имперский флот таял, словно весенний мартовский снег на южной стороне пригорка. Галеры кидались в разные стороны, но нигде не находили спасения. Правда, Червь не пытался догнать те, что изначально находились далеко от него, на дальнем левом крыле или в задних рядах центра. Галеры, стоявшие в гавани, оказались большей частью покинуты, лишь пятнадцать или двадцать из них подняли паруса, пытаясь выбраться из скавеллской бухты.
– Кажется, твой Зверь сделал за меня мою работу, – проворчала Клара.
Некромант промолчал. Он понимал, что теперь вся надежда только на его Мечи – однако отчего-то медлил. Похоже, Клара действительно права. Тут они не помогут. Но…
– Есть ещё одно средство, – произнес мягкий и вкрадчивый голос. Женский голос.
Фесс резко обернулся. Закутанная в тёмный плащ фигура стояла на вершине холма, там, где он творил свой ритуал. Он узнал её тотчас, хотя никогда не видел
Далекий северный Эгест, деревенька Кривой Ручей и видение орка по имени Прадд. Чёрный плащ. И слова орка: «Увидел женщину. Всю в чёрном. Без лица. Одни глаза, ничего больше. Понял, что это – Смерть».
Потом Фесс вроде бы как ощутил в том месте след саттарской ведьмы, решил, что все это видение было лишь обманом – а, как оказалось, нет.
– Ты видел не меня, – сказала гостья. – Не только я использую этот облик. Но связь ты уловил верно, некромант.
– Кто она такая, Кэр? – нахмурилась Клара. Женщина в чёрном плаще не удостоила её даже и взглядом.
– Пришла пора тебе принять неизбежное, – проговорила она, обжигая молодого волшебника коротким, словно кинжальный удар, взглядом чёрных глаз. – Прими его – и ты сможешь справиться со Зверем. Другого выхода у тебя нет.
Фесс заскрежетал зубами. Далеко в море Червю надоело гоняться за одиночными галерами, и он повернул обратно к берегу.
– Принимай неизбежное, – повторила женщина.
– Эй, ты! – резко бросила Клара, выступая вперёд и поднимая рубиновую шпагу. – А ну-ка, выходи на честный бой! Переведаемся…
Фесс молчал, опустив голову. Судьба, от которой он так стремился ускользнуть, настигала его.
И вновь встало перед глазами давнее видение, явленное ему в хрустальном шаре Эйтери: он и трое его погибших друзей, шагающих по тёмной дороге, и его собственные руки, бестрепетно зачерпывающие пламень из огненной реки.
Дело кончено, хоть не проигран бой, День настанет, сразимся мы снова… – припомнились ему строчки. Когда-то давно он читал их, в забытые времена своего детства, когда у него была своя уютная комната, и шкаф, забитый волшебными книжками, картинки в которых были живыми, и…
Проигран будет этот вечный бой, Коль не подарим наши души мраку… —
пришло на ум другое двустишие. У меня ещё есть Мечи. Я не проиграл, сказал он себе. Я мечтал схватиться с Сущностью – что ж, вот оно, схватывайся! Не с этим бесплотным призраком, само собой. Но сначала надо остановить Зверя. Любой ценой. Остановить его раз и навсегда.
– Почему же ты хочешь разбить своё самое сильное орудие? – спросил некромант.
Гостья пожала окутанными плащом плечами:
– Ты уверен, что это моё орудие? И даже если это моё – ты уверен, что ты гораздо ценнее для меня?.. Фесс угрюмо кивнул.
– Нет! – завопила Клара, бросаясь в атаку. С клинка рубиновой шпаги сорвалась алая молния, навылет пробила тёмную фигуру – однако гостья даже не пошатнулась, Перед Фессом и Кларой был призрак.
Женщина рассмеялась и выразительно кивнула в сторону моря.
– Я его остановить не могу, даже если бы очень захотела. Нужна тёплая человеческая кровь. Решайся, некромант. У тебя почти не осталось времени.
