Раздался дребезжащий удар, шум двигателя смолк.
– Пся крев! Ну, Фрэнк, ты даешь, – кашляя, сказал кто-то из астролетчиков. – Я уж думал – каюк.
– Что за чернота?
– Где?
– Там, у ратуши.
– Сейчас узнаем. Реактор – на холостой ход. Приготовить оружие.
– Есть приготовить оружие. Шлюзовая камера открыта.
– Ну, идем что ли?
– Теснотища. Ирочка, убери ноги.
– Чудак. Впервые слышу такое по поводу своих ног.
– Они препятствуют спасательной экспедиции.
– Да, отвлекают. Ноги неплохие, – с большим удовлетворением сказала неизвестная Ирочка.
Тут в разговор вмешался капитан
– Отставить шутки, – сурово сказал он – Go, go!
* * *
Робот добрался до площади Санта Эсперанса, административного центра города. Ее периметр образовывали четыре монументальных здания – супермаркета, собора Всех Религий, музея Кампанеллы и ратуши. Окна ратуши закрывали мешки с песком, все двери оказались запертыми. Здание окружал глубокий ров, на дне которого еще стояли землеройные машины с блестящими в безмятежном свете Эпсилона ножами. У главного входа сбились в кучу пять танков, а напротив, в фасаде супермаркета, зиял пролом с закопченными краями.
– След ракетного залпа?
– Да
Скорпион прижал к себе лапы и скатился в ров. Потом, цепляясь за торчащие из земли обрезки труб, выбрался оттуда и подошел к окну здания. Разбросал мешки, подтянулся передними клешнями и проник в цокольный этаж.
На мозаичном полу вестибюля шеренгами лежали комплекты полицейской униформы, оружие, а из-под парадной лестницы выглядывали сложенные в штабели ящики с боеприпасами. Тут ждали штурма, гарнизон явно имел какое-то время для подготовки. Тем не менее нападение и здесь произошло столь стремительно, что большинство своих автоматов и боевых лазеров оборонявшиеся даже не успели снять с предохранителей.
Пятна мундиров указывали направление атаки – вверх по лестнице. Этажом выше уже имелись следы сопротивления – россыпи гильз, опрокинутая мебель, отметины лучевых ударов, пуль, осколков. Пол был вздыблен гранатными взрывами. Но в глаза бросалось полное отсутствие останков погибших, казалось бы, совершенно неизбежных при пальбе подобной интенсивности. Единственное исключение составлял скелет крупного дога на пороге медицинского кабинета.
– Такое впечатление, что они сражались с призраками, – сказала Джун.
На третьем этаже, перед узлом связи, некогда стоял мощный горный робот. Его останки выглядели впечатляюще: верхняя часть машины стекла на мраморный пол, образовав застывшие лужицы металла.
– Здесь, как и в случае с танком, применен плазменный удар, – вполголоса сказал Сахнун – Табельное оружие?
– По-видимому, так, – ответил Рональд. – Заметьте, оно применено не против живого существа. С людьми поступали как-то иначе.
Скаут обошел мертвого собрата и поднялся на служебный этаж ратуши. В помещениях для аппаратуры связи внешне сохранялся относительный порядок, но кристаллы запоминающих устройств, включая память главного городского софуса, оказались пустыми до степени стерильности.
В маленькой угловой комнатке, на столе, заваленном деталями, робот обнаружил наспех собранную радиостанцию с простейшей штыревой антенной. В ней еще мигала какая-то лампа.
Разведчик медленно опустил свой телевзгляд. На полу, привалившись к панели с цветочным орнаментом, сидела мумия в легком скафандре, но без шлема. Кости ее пальцев сжимали револьвер Над пробитым черепом белел лист бумаги.
ЭТИ ТВАРИ НЕУЯЗВИМЫ!
"ВИХРЬ", СТАРТУЙТЕ НЕМЕДЛЕННО.
ПАРНИ, ПОМОГАТЬ ЗДЕСЬ НЕКОМУ.
Первым молчание нарушил Сахнун Шор.
– Думаю, дело не так уж безнадежно, – сказал он. – Горный робот явно представлял угрозу для этих тварей. Иначе не было смысла его уничтожать. А горные роботы оснащены весьма мощными излучателями. Так что, дело в силе оружия. И этот планетный танк...
Рональд согласно кивнул.
– В любом случае мы обязаны сделать все возможное, – сказала Маша.
Скорпион взял образцы тканей для биологического опознания погибшего.
– Кто это, Гильгамеш? – спросила Маша.
– Френсис Эй. Джонсон-младший, командир транспортного звездолета "Альбасете", – после секундной паузы ответил софус.
Маша заметила, что в зале под ее балконом люди молча встают. По традиции Космофлота минута молчания сокращена вдвое. Выждав положенные тридцать секунд, Маша сухим голосом приказала продолжать работу. Люди все еще молча расселись, и скорпион двинулся дальше.
Перед лестницей, ведущей на четвертый этаж, замерли две фигуры в скафандрах высшей защиты. Робот скользнул лапой по кодовым замкам. Панцири раскрылись, но оба были пусты.
– Вот как, – пробормотал Мбойе. – Ну-ну.
Еще одна металлическая скорлупа лежала поперек лестничного марша так, словно находившийся в ней человек последним усилием пытался перегородить кому-то – или чему-то – дорогу своим телом. Белье в скафандре оказалось женским.
– Я знаю, кто находился выше, – мрачно сообщил Мбойе. – Маша, не надо туда ходить.
* * *
После пяти часов работы Маша объявила перерыв для обеда и совещания.
– Подведем предварительные итоги, – сказала она. – Под влиянием некоей силы с Кампанеллы исчезли люди. Все, либо большая часть. Разумеется, надо выяснить, что это была за сила. Кое-что мы уже можем сказать. Эффект был стремительным, но не мгновенным, с момента осознания опасности население Трои располагало как минимум несколькими часами. То оружие, какое имели кампанелляне, оказалось неэффективным. Это, а также глобальный размах явления, на первый взгляд свидетельствует о его стихийном происхождении. Но то, что объектом целенаправленной охоты стали люди...
– И животные, – вставила Ио.
Маша кивнула:
– Да, и животные. Добавим сюда уничтоженный танк, расплавленного робота... Похоже на вмешательство разума. Да и сам факт того, что кампанелляне вооружались, весьма красноречив. Не против же землетрясений. Мы видим последствия осмысленного вмешательства извне.
– Мы вторглись в запретную зону? – спросил Александер.
– Добро, если так. Но людей слишком долго терпели в системе Эпсилона, для того чтобы считать ее запретной зоной.
– Тогда что же? На нас началось наступление?
– Слишком мало данных для столь мрачного вывода.
– А какой менее мрачный вывод можно сделать?
– Определенно можно сказать, что Кампанелла стала объектом направленного воздействия с неясной пока целью.
– И все?
– Не так уж и мало, дорогой Александер. У нас появились вполне ясные задачи. Во-первых, мы должны установить, кто или что похитило людей. Во-вторых, с какой целью это сделано, и в-третьих, каким способом.
– Не так уж и мало, – согласился старший офицер. – Отправить радиограмму на Землю?
– Да. И делать это ежедневно.
* * *
ДАЛЬНЯЯ КОСМИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ.
ЛАЙНЕР СИБЕЛИУС – ЗЕМЛЕ.
Принял на борт экипаж ТЗ АРКАД. Все живы. Лучевая болезнь поддается терапии. Аннигиляционное топливо сбросил в облаке. Имею повреждения. Возвращаюсь Земле, скорость – 1/100 световой. Вышлите встречный танкер.
МЮЛЛЕР.
3. ДЕСАНТНЫЙ ШНЕЛЛЬБОТ "ГЕПАРД"
СПРАВОЧНЫЕ ДАННЫЕ:
Серийный дестроер Объединенного Космофлота.
Штатное высадочное, охранное и патрульное средство тяжелых кораблей ОКС. Предназначен для полетов в пределах звездных систем. Адаптирован к посадкам на атмосферные планеты с мощностью гравитационных полей до 8 земных. Главная энергетическая установка – термоядерный реактор. Масса покоя – 898 тонн. Допустимое ускорение – 19,9 g.
Способен принять на борт до 80 человек (в спасательном варианте – 160). Автономность с полным экипажем 19 геомесяцев. Вторая степень космической защиты.
Вооружен самонаводящимися ракетами, излучателями, скорострельной артиллерией. Может эксплуатироваться в автоматическом режиме.
* * *
Ни у кого не возникало сомнений в том, что шнелльбот с подводной лодкой справится, хотя ее требовалось не просто победить, но победить бескровно, так, чтобы люди в ней, если таковые еще имелись, не пострадали. Разумеется, предпринимались дополнительные меры предосторожности. Для верности "Вихрь" подтянулся к планете на двести тысяч километров. Он повис на стационарной орбите прямо над Зеленым океаном, его оружие привели в боевую готовность. Кроме того, непосредственную страховку осуществлял еще один шнелльбот.
И все же группа захвата отправлялась в неизвестность, скрывающую судьбу двух звездных кораблей и тринадцати миллионов человек. Поэтому лейтенант Бертран Ли, командир "Гепарда-1", имел разрешение применять оружие на поражение.
– Надеюсь, до этого не дойдет, – сказал Мбойе.
Бертран молча опустил веки.
– Ну, иди, – сказал старпом. – Народ ждет героев.
Народ ждал в одной из осевых шахт цилиндрического корпуса. Проводы получились почти торжественными. По пути в ангар все свободные от вахты члены команды образовали живой коридор. Откинув колпаки скафандров, по нему прошествовал экипаж первого шнелльбота, принимая по пути добрые пожелания и дружеские похлопывания. Луизе даже подарили букет астр, традиционных цветов-символов Космофлота.
