Работали все съемочные камеры и измерители. Он видел, как темное пятно на экране развернулось и бросилось на силовую стенку. Ослепительные всполохи в зоне контакта казались немыслимо яркими для такого крошечного пятна. Мельком глянув на гравиметр, Кленов удовлетворенно кивнул: массы у Него осталось не более ста килограмм. Зонт должен выдержать. Только полная аннигиляция объекта может прорвать защиту.
– Всю мощность на левую стенку. Защиту переключить на скользящий режим!
Силовая стена подалась под давлением объекта, уступила, ушла в сторону. Их уже разделяло несколько метров. Противник не сразу понял, что произошло, и это позволило им выиграть так необходимые секунды. С каждым щелчком хронометра, с каждым ударом сердца мощности, подаваемые на силовой щит, сомкнувшийся вокруг незваного гостя, росли. Включались все новые подстанции. Все новые жгуты синего плазменного огня тянулись из стратосферы к приемным антеннам– шестой энергоплатформы. Пришельцу уже не справиться. Не вырваться из огненного круга, очерченного планетой. Вот наконец он все понял. Сообразил. Увеличил скорость. Слишком поздно!
Кленов глянул на индикаторы мощности. Теперь уже можно померяться силами, впрямую не уводить поле из-под лобового удара, не тянуть время.
Качнулись индикаторы всех приборов, вновь на экранах полыхнул огонь.
– Есть контакт с защитой. Мощность аннигиляции!
Он и сам это видел. Изнемогая в неравной борьбе, темное пятно наливалось изнутри малиновым светом, истаивало на глазах, отдавая всю свою массу бешеному атомному огню, полыхавшему внутри защитного купола, тщетно пытаясь прожечь стены ловушки.
Температура внутри замкнутого пространства защитного поля уже достигала тысячи градусов и продолжала расти. В радиусе сорока метров горели кусты. В пепел превращалась трава. В зоне контакта начинал плавиться песок. До каких же пор?! Сколько – градусов Он может выдержать? Почему не прекращает бессмысленную атаку?
Купол ловушки был уже виден невооруженным глазом. Мезолет на предельном форсаже двигателей шел в зону схватки. Огненный пузырь силового поля вздымался и опадал вместе с пульсацией полей. Борьба внутри купола шла к концу. Свет из фиолетового диапазона переходил в голубой: температура начала падать. Кленов еще раз посмотрел на гравиметр – осталось меньше двух килограммов массы! Стрелка стремительно двигалась к нулевой отметке. Он сгорит весь, без остатка, неведомый и опасный гость. И все-таки продолжает безжалостную борьбу, превращая себя в поток фотонов. Они никогда не узнают, что это было. Существо? Механизм? Горсточка оплавленной земли – вот все, что они найдут на месте схватки. Все, что останется от того, кто проник сюда иа невероятного звездного далека, проник только затем, чтобы попытаться ужалить, а затем мужественно погибнуть.
Рука Кленова сама собой потянулась к красной клавише. Он понимал, чем рискует, какого опасного гостя выпускает на волю, и все же не мог поступить иначе.
Клавиша щелкнула и плавно утонула в своем гнездо, утонула без всякого сопротивления. Всего-то и надо было сделать, чтобы прекратить полыхающий внизу атомпый костер…
– Всем средствам слежения фиксировать объект. В случае попытки выйти из зоны контакта разрешаю силовую атаку.
Но никто не пытался выйти из зоны. В окошках индикаторов один за другим появились нули, только уровень радиации оставался высоким да звездная температура плавила уже коренную материнскую породу.
На экранах еще виднелся небольшой комочек темного вещества, продолжавшего пульсировать, бороться, поглощать окружающую его разбушевавшуюся энергию и медленно таять в чужом и враждебном мире. Все-таки Кленов опоздал, какой-то предел был уже позади. Какие-то структуры нарушились, и процесс самоуничтожения приобрел необратимый характер.
Кленов сделал еще одну, последнюю попытку. Мезолет выстрелил вакуум-бомбой. Тонкая пленка облила на секунду объект и тут же сгорела. Все было бесполезно. Гость продолжал бороться с враждебной средой до последнего атома, до последнего фотона. Он не желал выдавать своей тайны, но не мог знать, что все этапы схватки, все бесчисленные данные анализаторов уже учтены, зафиксированы и продолжают поступать в главные компьютеры планеты.
Центральное хранилище информации размещалось в подземных галереях Валдайской возвышенности. Среднерусская платформа давно уже стала центром многочисленных отраслевых компьютерных комплексов, со временем объединенных в гигантскую систему – Федеративный центр Проблемной Информация. Постепенно сюда стали стягиваться различные научные учреждений, образовав на Валдае крупнейший академический центр со своими заводами, исследовательскими комплексами и полигонами. Этот мозговой центр Федерации не ориентировался на сиюминутные задачи. Здесь определялось развитие теоретической науки Земли на многие годы вперед, здесь занимались нестандартными проблемами широкого профиля, решить которые не могли стециализированные региональные научные центры.
Наука с каждым годом стоила все дороже, погружалась в бездну сложнейших проблем, суливших обществу в необозримо далеком будущем бесчисленные блага. Окутываясь почти мистическим туманом теорий, гипотез, предположений, разработок и иссследований, она становилась занятием для избранных. Ученые превратились постепенно в привилегированную замкнутую касту. На восемьдесят процентов эта огромная махина, пожиравшая массу ресурсов и человеческих умов, работала сама на себя, и обществу ради остающихся жалких крох приходилось терпеть хорошо организованных бездельников, прикрывавшихся фиговыми листами научных диссертаций, разобраться в которых было не под силу ни одному нормальному человеку.
Несмотря на то, что УВИВБ располагал собственным научно-исследовательским отделом, Кленову прищлось обратиться в Валдайский центр. Только после утомительной процедуры выписки специального пропуска ему удалось наконец попасть на территорию центра.
В гигинтских ангарах доктора Каминского, как всегда, что-то разбирали. На этот раз это был «Томагавк-2001». В соседнем отсеке начинался монтаж установки, подающей еще большие надежды, чем разбираемая. Самого Каминского удалось найти лишь после получасовых поисков в забетонированном подвале с надписью «Вход воспрещен всем».
Каминский задумчиво теребил ухоженную бородку, разглядывая целую груду сверхпроводимых магнитов, сваленных безо всякого порядка в дальнем конце подвала. От входа их отделяла толстенная плита из свинцового стекла. По-видимому, магниты были основательно заражены радиацией, и в ближайшие пятьдесят лет вряд ли кому-нибудь могли пригодиться.
– Вы ко мне? – спросил Каминский, все еще не отрывая взгляда от магнитов.
– Да. Вас должны были предупредить о моем визите.
– Возможно. Секретарше редко удается меня найти. Так чем могу?..
– Меня интересуют результаты ваших исследований по коду «Тревога – прорыв».
Каминский впервые посмотрел на посетителя и, хотя они встречались раза два, Кленова не узнал, руки не подал.
– Насколько мне помнится, мы посылали вашему управлению специальный отчет.
Из этой фразы следовало, что все он прекрасно помнил и отлично знал, какое ведомство представлял Кленов.
– Его смотрел наш научный переводчик, однако и после специальной обработки мне далеко не все ясно.
– Сожалею, но не могу же я заменить вам научного переводчика.
– Можете, – жестко сказал Кленов. – Кода никто пока не отменил, и я вам сейчас покажу, что это значит.
Он достал из нагрудного кармана небольшой квадратик инфора, набрал на нем несколько цифр и нажал на маленькую красную кнопку в левом углу.
– Слушаю, – сразу же ответил рокочущий бас директора Валдайского центра, исказить который оказался не в состоянии даже хрипловатый динамик миниатюрного инфора.
– Игорь Всеволодович, это Кленов. Тут ваш сотрудник, доктор Каминский, перегружен срочной работой, не могли бы вы освободить его для меня часа на два?
– А он не знает, что означает код «Тревога – прорыв»?
– Делает вид, что не знает.
– Дайте мне его!
Не желая слушать предстоящего Каминскому разноса, Кленов щелкнул переключателем, и в ухе профессора сразу же запищал зуммер. Этот невидимый глазу прибор крепился на внутренней стороне ушной раковины у всех сотрудников центра и использовался лишь для сообщений чрезвычайной срочности.
Через минуту лицо Каминского, лишенного возможности что-нибудь ответить или возразить, покрылось красными пятнами. А спустя пять минут они уже сидели в центральном диспетчерско-демонстрационном зале.
Современные исследования почти на девяносто процентов проводились автоматизированными киберсистемами без участия человека. Автоматы с точностью и тщательностью, не доступной людям, работали глубоко под землей. Многие работы проводились в полностью запечатанных боксах, данные анализов и многочисленных датчиков, следящих за любым экспериментом, сразу же поступали в хранилища информации и по мере необходимости обрабатывались вычислительными системами. Затем подавались в диспетчерский зал. На долю людей оставались лишь определенные задачи, установка необходимых алгоритмов, так называемое стратегическое программирование, и анализ полученных результатов.
