Пожар на борту рисованного кораблика вскоре действительно прекратился, и компьютер вовсе стер его изображение, оставив лишь девять фигурок, которые перестроились и открыли шквальный огонь.
– Пожар в правом переднем модуле! – доложил второй пилот. – Произвожу сброс!
– А вот это ты можешь увидеть из иллюминатора, – нахмурившись, сказал Лейц.
Комаров приник к иллюминатору и увидел, что откуда-то снизу, из-под брюха тендера, вынырнул Посадочный модуль. Вернее – выползла некая тень, на секунду прикрывшая собой звезды. Над ее кормой горели три зеленых огонька, и только эта примета помогла Саше понять, куда движется модуль.
– Сбросить остальные модули! – приказал капитан.
Пилот тотчас выполнил его приказ, и навстречу атакующим поплыли еще три группы зеленых огоньков. Боевой компьютер зафиксировал попадания в модули и тут же нарисовал в их виртуальных бортах крупные пробоины.
– Разворот сто восемьдесят и полный вперед! – снова послышался голос капитана. – Мудрить некогда. Пока нас прикрывают модули, постараемся уйти за гипербарьер.
Лейц, выслушав его пояснения, кивнул и обернулся к землянам.
– Попрошу вас удалиться в свою каюту. При прохождении барьера возможны неприятные ощущения, и переносить их лучше всего лежа.
– Я думал, скорость света превысить нельзя, – подчиняясь инспектору, все же заметил Игорь.
– Теоретически – нет, – согласился Лейц. – Но что получается на практике, вы сейчас прочувствуете… Только прежде примите параллельное палубе положение…
Когда на мостике боевой рубки остались только авестийцы, Гурк недовольно покачал головой и спросил:
– Почему нас не прикроет «Фортуна»?
– Если бы на борту не было вариатора, десять боевых кораблей могли подбить наш тендер на первой же секунде боя, – возразил Лейц. – «Фортуна» сама исправила свою ошибку, предоставив нам возможность уйти из зоны поражения.
– Однако теперь нам придется запросить посадочный челнок, – вмешался капитан. – А до того момента, когда он прибудет, мы будем висеть на траверзе орбитальной станции. Это, конечно, нейтральная территория, но о сохранении секретности миссии можно забыть.
– Если каперы появились на нашем пути неслучайно, ни о какой секретности речь уже не идет, – ответил Лейц.
– Поскольку дело в «Фортуне», – сказал Гурк, – пираты могли и не знать, с какой целью атакуют наш корабль…
– Так не бывает, – возразил ему капитан. – Корабли противника вышли на перехват, а следовательно, им было известно, каким курсом мы идем. В противном случае, они сели бы нам на хвост.
– Не нравится мне такое развитие событий. – Инспектор поморщился. – Корсары напали неслучайно, я согласен, но почему они стартовали со спутника планеты Огня? Почему Тана допустила, чтобы ее территорию использовали как плацдарм для вражеских войск.
– Формально пираты не состоят на службе у Императора, – напомнил Гурк. – А Монарху Таны усиление позиций Внешних островов невыгодно, так же как ц сюзерену Симилара.
– Но это означает, что вариаторы обеих держав раскрыли наш замысел и предпринимают контрмеры? – Дейц схватился за голову. – Это полный провал!
– Их действия неэффективны, – возразил Гурк. – Разве вы не видите? Наши гости заставляют их ошибаться.
– Возможно, – нехотя согласился инспектор. – В любом случае, отступать поздно. Капитан, мы по-прежнему идем к Авесте?
– Так точно, господин инспектор, – подтвердил командир корабля. – И гораздо быстрее, чем планировали…
– Что ты сказал? – Лейц уставился на капитана, как на сумасшедшего.
– Дворцовый космопорт не дает нам челнок, – спокойно повторил командир тендера. – Диспетчер утверждает, что над островом Звезд проходит штормовой фронт…
– А что показывают наши приборы?
– Остров виден в мельчайших деталях. Волнение на море до одной десятой балла. В принципе это мертвый штиль…
– Измена, – прошептал Лейц. – Правитель пытается от нас отречься! Ну нет! Ничего у него не выйдет! Капитан, запросите посадочный челнок в Симиларе!
– Где?! – Капитан удивленно взглянул на инспектора.
– В Империи, командир, – Лейц криво улыбнулся, – в Империи!
– Я понимаю ваши чувства, господин инспектор, но не могу выполнить этот приказ. – Капитан нахмурился. – Предавать свой флот я не стану…
– Делайте, что вам говорят, – спокойно ответил Лейц. – Запросить посадку вовсе не значит воспользоваться разрешением, если оно поступит.
Капитан на минуту задумался и нехотя прикоснулся к кнопке связи.
Диспетчер Имперского космопорта согласился выслать челнок практически без колебаний. Видимо, потрепанный тендер Внешних островов уже попал в поле зрения разведки Симилара, и имперцы подпрыгнули от радости, когда он послал такой запрос.
– Что теперь? – растерянно спросил капитан.
– Будем ждать, – ответил Лейц. – Сто против одного, что остров Звезд перехватил наш разговор с Имперским космодромом и сейчас ведет интенсивные консультации с Правителем. Не забывайте, капитан, у нас на борту «Фортуна». Без нее Внешние острова – отсталая провинция.
– Не понимаю, почему Правитель предпринял попытку скрыть принадлежность нашего корабля островам, – сказал Гурк. – Снова сбой в работе вариатора?
– Наверняка, – согласился Лейц.
На самом деле инспектор так не думал…
– Что я слышу? – Комаров разочарованно покачал головой. – Ты не веришь в собственные силы? Игорь отвел взгляд и вздохнул.
– Мы слишком уязвимы, Саня. К тому же здесь может оказаться столько неизвестных нам подводных камней и течений, что мы пойдем ко дну сразу после высадки на планету. Почему возникла заминка с челноком? Лейц утверждал, что его миссию благословил сам Правитель, почему же на нас покушались его союзники?
– Это были имперцы, – возразил Комаров.
– Они стартовали с базы Таны. – Голиков снова вздохнул. – Я уверен, что все эти несоответствия – лишь начало. Если Правитель раздумает устраивать переворот, мы окажемся крайними. Нас никто не вернет на Землю. Даже напротив – авестийцы постараются нас ликвидировать и тем самым восстановить нормальную работу пресловутых вариаторов. Правитель не учел, что сбои в работе «Фортун» коснутся его в той же мере, что и противников.
– Мы не такие уж слабаки, – ответил Саша.
– Один раз нас уже подловили, – напомнил Игорь. – Что мешает им снова спрятать Люсю или наобещать золотые горы Зайнулину?
– Вспомни, что говорил Лейц, – возразил Комаров. – Наше преимущество в непредсказуемости! Если авестийские руководители только и мечтают, как бы сожрать ближнего, никто из них не откажется от наших услуг. Не Правитель, значит, кто-нибудь другой призовет нас под свои знамена… Например, Император. Думаешь, ему не снится Правитель, лежащий в луже собственной крови? Или Монарх другого континента. Наверняка он тоже не прочь завладеть Внешними островами, а в перспективе и Симиларом. Иначе корсары не смогли бы воспользоваться стартовой площадкой на спутнике. Нет, братишка, без работы мы не останемся. Даже не стоит об этом волноваться. Сейчас главное – высадиться на планету. Воевать в открытом космосе нас не учили, и это, пожалуй, единственное, что лично меня действительно беспокоит.
– Вы тоже служили в отряде моего брата? – спросила Люся, чуточку кокетливо взглянув на Зайнулина.
– Именно так, – подняв на девушку пылающий взгляд, ответил лейтенант. – Хотя в тот момент его именем подразделение еще не называлось…
Люся рассмеялась.
– Я имела в виду другое…
– Я понял, – пограничник улыбнулся. – Вам, Люся, наверное, приходилось это слышать не одну тысячу раз, но я просто не в силах промолчать. Вы удивительно красивы…
– Спасибо, – она опустила глаза. – Дело не в том, сколько раз мне это говорили, а в том, кто говорил… Если человек тебе симпатичен, то получать от него комплименты приятно, а если нет, то это раздражает…
– Смею надеяться, что не вызвал у вас отрицательных эмоций. – В ясных голубых глазах лейтенанта светилась искренняя надежда.
– Нет, что вы, – Люся положила руку на его предплечье. – Ой, вы извините, но я до сих пор не знаю вашего имени. Брат почему-то называл вас только по фамилии…
– Это привычка всех военных, – снисходительно ответил Зайнулин. – Меня зовут Марат…
Он словно невзначай накрыл Люсино запястье своей ладонью. Девушка вздрогнула и смущенно убрала руку. Этот высокий голубоглазый брюнет был довольно симпатичным, однако от него веяло каким-то холодом. Его сила и уверенность в себе совсем не походили на те, которыми обладали Игорь и брат. В голову Люсе почему-то пришло сравнение с роботом. Марат был словно выкован из железа и сейчас как будто пытался не обаять девушку, а выполнить заложенную в него программу, точно зная, когда следует улыбнуться, когда чуть нажать, когда отступить…
