Только упоминания о «проклятом курятнике» и Великих Матерях вызвали наконец из глубин подсознания Федерального Следователя воспоминание о том, что Материальная Республика Химера-II являла собой Единое феминистское государство, в котором женщины на данный момент составляли если не сто, то как минимум девяносто пять процентов. Это сейчас. А когда-то все было по-другому. Начали осваивать ее во времена Империи, и служила Химера одним из центров арабской фундаменталистской диаспоры. Были там, помнится, некогда аборигены, так и не признанные разумными и загнанные в резервации, и какие-то таинственные, со времен Предтеч сохранившиеся сооружения – в детстве Кай увлекался книжками о Мирах Предтеч. Однако о новейшей истории этих Миров знал немногим больше любого человека с улицы.
Империя в исторически короткие сроки плохо кончила, но население Химеры сохранилось и даже до поры до времени относительно процветало. Процветание это основывалось на торговле всякой гастрономической экзотикой, которую тамошние мастера изготавливали из живности, завезенной со всей Галактики.
На десятилетия установилась теократическая исламская Неоджамахерия. Эта политическая конструкция рассыпалась в конце концов в результате войн между сторонниками Истинного Учения, с одной стороны, и Пути Единого Аллаха с другой. В ходе этих сражений, кстати говоря, мужское население планеты почти поголовно истребило себя на корню, уступив место слабой половине человечества. Установившаяся феминистская республика огласила мужское начало источником всех зол, а роды – нездоровым и травмирующим психику процессом. После чего общество Химеры, благословясь, перешло к пробирочному самовоспроизведению. Ясно, что при столь экзотическом подходе к основам общественной жизни половина законов Федерации на Химеру не распространялась, да и вообще отношения с внешним миром у планетки были, мягко выражаясь, натянутые…
– Вы, я вижу, – заметил в развитие разговора Шеф Сектора, – настолько серьезно настроились возвратить бедную Химеру в лоно Налогового Ведомства, что готовы насесть – извините за выражение – на почтенных матрон силами всего Объединенного Космофлота… Неужели вы надеетесь в короткое время вернуть денежки, которые на это уйдут?..
– Дело не в Налоговом Ведомстве, – поморщился Министр и, продолжая морщиться, надавил кнопочку у края своего стола.
Кай ожидал, что на свет Божий появятся какие-то сногсшибательные доказательства необходимости военной миссии на Химеру. Однако просто-напросто скользнула вверх одна из малахитовых панелей, окаймлявших кабинет. В образовавшийся проход въехал сервировочный автомат-тележка с подносиком, на котором имел место высокий стакан молока: Кристиан-Ганс Фогель, видимо, с почтением относился к режиму питания. Подхватив стакан, он стал маленькими глоточками отхлебывать молоко с таким видом, словно это был яд. Все присутствующие с интересом наблюдали за этим процессом. Исключение составил робот, тут же убывший восвояси.
– Мне приходится говорить с вами, господа, не только как Министру финансов… И не столько… Напомню, что вы имеете дело с членом Директората Федерации. И, соответственно, с чуть более осведомленным человеком, чем обычный прохожий…
Фогель поднял глаза на собеседников, проверяя, произвели ли его слова должный эффект, и продолжил:
– Химере-II в кругах специалистов давно уже придается гораздо большее значение, чем просто поставщику экзотических биопродуктов… Это э-э… небесное тело, как вы знаете, обладает совершенно уникальными планетологическими характеристиками…
– Помню-помню, – слегка подтолкнул разговор старина Барни. – Диаметр планеты в два с чем-то раза меньше земного, при силе тяжести на поверхности, равной земной… Кислородная атмосфера…
– Во времена Империи, – довольно бесцеремонно прервал его Фогель, – Химеру интенсивно изучали. Ей придавали большое значение, расходовали огромные деньги. Действовала секретная База. Она, кстати, по всей видимости, сохранилась… А вот материалы этих исследований не пережили последней войны. Остаются одни лишь предположения… Из них главное – недра планеты могут содержать вкрапления неких сверхплотных субстанций, обладающих совершенно аномальными физико-химическими свойствами… Они составляют значительную часть массы планеты. Возможно – ее ядро. Предполагают, что такие вещества уже удавалось извлечь и изучить. Не исключено, что в обычных условиях они теряют стабильность и могут служить источниками энергии… Однако после распада Империи правительство Материальной республики, а до него режим Неоджамахерии не допускали проведения на Химере никаких изысканий… И дело, как вы можете догадаться, не только в религиозных предрассудках… Короче: возвращение Химеры к статусу рядового Мира Федерации представляется более чем целесообразным и своевременным…
– Вы изложили нам великолепный план учреждения Опеки… – с чуть фальшивящей интонацией в голосе заметил Шеф Сектора, сосредоточившись взором на дымящемся кончике своей сигары…
Все сказанное явно не было для него такой уж большой новостью.
– Утечка, господа, – неприязненно произнес Министр, – все дело испортила утечка. Длинные языки – главная беда нашего мира. Осознав надвигающуюся опасность, недоделанные амазонки круто изменили свою тактику и смазали весь ожидаемый результат работы. Отчет Комиссии Парламент не утвердил – и был полностью прав. Более противоречивого и бестолкового документа я не читал в жизни. А главное – эти дамы обратились с воззванием ко всем феминистским движениям Обитаемого Космоса. Ну а те, естественно, спустили на Парламентскую Комиссию собак. Так что позиции наши в Большой Говорильне на сегодняшний день выглядят слабо.
– Каким же образом этим м-м… дамам удалось запутать Инспекцию? – Интерес Федерального Следователя отнюдь не был праздным. Он уже вполне точно вычислил свою предстоящую роль.
– Отчет передан в вашу базу данных. Но, чтобы не затягивать, обрисую основное… Прежде всего Инспекция, затратив на работу три месяца, полностью подтвердила факт катастрофического падения производства во всех отраслях народного хозяйства Химеры. За последние четыре года экспорт с планеты упал. Добывающие отрасли простаивают пять дней в неделю, а оставшиеся два действуют неполный рабочий день… Собственным продовольствием планета обеспечена на три-пять процентов… Осьминоги-буйволы в экваториальных питомниках передохли. А из их шкур, кстати, изготовляли…
– Мы помним, что изготовляли из их шкур… – заверил Министра старина Барни. – Скажите лучше, каким чудом они там еще живы, бездельницы эти? И почему забросили всю работу? Неужели только затем, чтобы не платить налогов?
– Яйценоские нетопыри разлетелись из галерей и теперь одичали и представляют немалую опасность… – с упорством продолжал Министр так, словно одичание несчастных тварей нанесло ему лично глубочайшую травму.
Потом махнул рукой и закончил перечисление словами:
– И так далее… Второе, – продолжил он, – никаких признаков голода или массового исхода с планеты не наблюдается. При наличии огромной потери рабочих мест в производстве муниципальные власти повсеместно обеспечивают всех нуждающихся заработками в сфере обслуживания… Что до причин кризиса, то вразумительного ответа на этот вопрос Инспекция не получила. В каждом отдельном случае им приводили сразу несколько вполне исчерпывающих объяснений. Но в целом мы имеем здесь типичный порочный круг. На решение проблем сельского хозяйства нет ни средств, ни техники, потому что простаивает промышленность, а поставить на ноги промышленность нельзя, так как все средства уходят на решение продовольственной проблемы… Если вы меня спросите об источниках финансирования прожиточного минимума населения, то я могу предложить вам два ответа на выбор…
– Многовато для совершенно неразрешимой проблемы… – Шеф Сектора даже издал какой-то хрюкающий звук, не в силах выразить свои чувства иным путем. – Если существует способ прокормить двадцать миллионов бездельников, вернее – бездельниц, собранных на одной планете, на которой к тому же нет сорока миллионов безропотных рабов, то я подамся, пожалуй, в монастырь. Поскольку ничего не понимаю, в таком случае, в мирской жизни…
– Первое из объяснений приведено руководством Материальной республики… – Министр косо улыбнулся. – Постарайтесь не умереть со смеху… Великие Матери всерьез утверждают, что им удается решать все социальные проблемы республики за счет помощи основных феминистских движений Федерации. Да-да, за счет благотворительности и еще за счет пожертвований бесчисленного множества всяких близких к ним групп и движений, вплоть до сумм, поступающих от частных лиц. Все тамошние средства массовой информации мгновенно переполнились бесконечными благодарностями сестрам со всех концов Обитаемого Космоса и трогательными историями на подобные темы. Никакой, впрочем, отчетности. Очень мало подтверждающих документов. Делом занимаются наши специалисты по бухгалтерскому анализу. Но вы сами знаете, что проконтролировать денежные потоки на Периферии – дело почти безнадежное… Наши аудиторы выдвинули, впрочем, свое объяснение – гораздо более приемлемое и лучше проверяемое. Вот на нем-то я и попрошу сосредоточить ваше внимание, господин Следователь… И ваше, Моррис…
