Воин разглядывал людей, слегка обеспокоенный сменами направления движения лифта; крупная голова неуверенно склонялась, глаза сверкали под лампой, панцирь переливался радужными полосами.
Раен гладила его усики, стараясь успокоить, и он тихо запел для нее песню Воинов.
– Слышишь? – обратилась Раен к Джиму. – Курганы полны таких звуков, людям редко предоставляется возможность их услышать.
Лифт снова сменил направление и с шипением остановился. Открылась дверь. Дежурившие ази вскочили, Оставив им достаточно места.
Пройдя сквозь люк, они оказались в холодной, чужой атмосфере станции Истры, среди темных пространств и ярких огней. Команда ждала, чтобы попрощаться с ними.
Этот обычай не менялся, наверняка они также попрощались с каждым пассажиром этого рейса. В их взглядах и улыбках Раен заметила ожидание. "Сокровище Андры" мог возвращаться домой, в безопасное и дружественное пространство, к обычным пассажирам. Его кабины снова займут нормальные бета, которые никогда не думали увидеть вблизи Контрин или маджат.
Раен подала руку каждому из них и рассмеялась.
Пальцы их были влажные и холодные, они как могли избегали прикосновения хитина к своим рукам.
– Безопасного путешествия, – желала она всем.
– Безопасного путешествия, – повторял Воин, не знающий чувства юмора.
Никто даже не пытался помочь им сойти с трапа. Джим управился с багажом, всем телом налегая на тележку, которую они ненавязчиво присвоили, и, ступив на движущуюся дорожку, они поехали вниз.
В конце трапа уже за барьером безопасности стояла пара Истран, а с ними группа чиновников и трое ази, но не домашних. Охранники. Раен сунула руку под плащ, положив пальцы на рукоять излучателя и прикидывая, кого из них нужно убрать первым, если понадобится.
Движущаяся дорожка доставила их в самый низ, и они оказались на большой плоскости. Здесь не было сверкающего хрома Мерона или живых растений Калинда, ничего от космополитической роскоши станции Цердина. Здесь не тратили денег на показуху, на дорогие, защищенные окна, видны были только темные машины, автоматы, обнаженные контакты и провода, пункты обслуживания, открытые и всегда под рукой.
Это была торговая станция, построенная не для удовольствия туристов, а для приема и отправления грузов. Транспортеры пересекались над головами, транспортные люки и темные коридоры вели в узкие камеры, тут и там работали ази, угрюмые, одетые в серое, сосредоточенные на своих обязанностях.
Раен глубоко вдохнула атмосферу этого места и посмотрела влево, на третий док, в надежде увидеть экзотический корабль Внешних Миров. Но доки выглядели одинаково: огромные трапы, люди, казавшиеся рядом с ними карликами, места, закрытые путаницей канатов и заслоненные машинами. Прошло несколько человек, но слишком далеко, чтобы узнать их. К тому же у Раен не было времени.
– Потерялся, – пожаловался Воин, нервно касаясь ее. Воздух был достаточно холодным, чтобы дыхание превращалось в пар. Маджат в этих условиях был почти слеп, и легко было предвидеть, что он быстро станет вялым.
Истране подошли ближе, беспокоя воина еще сильнее.
Раен погладила его левой рукой и посмотрела на Мерека Элна.
– Лучше бы вам сохранять дистанцию, – сказала она.
Сэр Мерек Элн остановился, и вместе с ним остальные. Взглянув на маджат, он проглотил слюну.
– Это моя группа, – объяснил он. – У нас нанят паром. Не хочешь ли к нам присоединиться, Конт'Раен? Я… я по-прежнему хотел бы поговорить.
Раен удивилась. Этот человечек-бета приходил к ней и предлагал свои услуги. Кроме того, он был достаточно храбр, чтобы приблизиться к маджат.
– С моими спутниками там будет довольно тесно, сэр.
– Если ты согласишься, у нас будет достаточно места.
– Бета, – произнес Воин. – Человек-бета. – Одним шагом он преодолел разделявшее их расстояние, желая коснуться странного существа, сделавшего ему предложение. Раен немедленно остановила его, схватив за чуткую слуховую антенну; маджат вздрогнул, но стерпел оскорбление.
Мерек Элн не бросился бежать, хотя наверняка то была одна из страшнейших минут его жизни. Раен почувствовала, что ее уважение к этому бета растет.
– Сэр, – начала она. – Наше присутствие здесь должно быть необычайно важно для тебя лично.
– Пожалуйста, – тихо сказал он. – Пожалуйста. Сейчас станция не настолько безопасна, чтобы долго стоять на открытом месте. ИТАК может обеспечить тебе охрану. Поговорим по дороге. Это важно.
Все ее инстинкты восставали против принятия этого предложения. Это было рискованно, бессмысленно рискованно, вмешиваться в местные дела, предварительно не познакомившись с ними детально. И все же она кивнула и пошла за ними, Джим следом. Воин шагал рядом, медлительный словно движущаяся статуя. Он старался идти в том же темпе, что и люди.
Путь их пролегал вдоль доков, все ближе к месту швартовки корабля Внешних Миров.
Раен старалась не смотреть в ту сторону слишком откровенно, и это рассеивало ее внимание, отвлекало от наблюдения за окружающим. Но там были люди Извне, она знала, что это они, узнав их по необычным нарядам и тому, что они крутились вокруг того дока.
– Можно ли встретить их на поверхности? – спросила она. – Они прилетают туда? У них есть постоянная торговая миссия.
Это обрадовало ее; не в силах больше сдерживаться, она остановилась и посмотрела на группу людей, стоявших возле дока. Интересно, настоящие ли это люди? Одетые не слишком изыскано, они выполняли работу, подходящую для ази. Прервав ее, они с интересом смотрели в их сторону… скорее на маджат, чем на нее.
Извне. Из обширных, свободных Внешних Миров, где люди по-прежнему были такими, как когда-то Контрин. До сих пор они видели только тени Контрин. Интересно, знают ли они, кто такие бета, понимают ли хоть немного, кто такие на самом деле Контрин, кто такая она сама?
– Госпожа, – поторопил ее Элн. – Пожалуйста, быстрее.
Она отвернулась от чужаков, автоматически осматриваясь в поисках возможной ловушки. Воин обеспокоенно коснулся ее, и они пошли следом за Элн-Кестами, не зная, то ли избежали засады, то ли оказались среди группы убийц.
– Старуха что-то крутит, – заметил Танд, – и это мне не нравится.
Старейший Холдов, гулявший с племянником, остановился на мгновенье, чтобы сорвать мертвую ветку цветка ночи. Листья отпрянули от прикосновения, на секунду свернулись, Потом успокоились.
– У нее пачки сообщений о курганах. Статистика. Может, она затеяла что-то против Тонов? Не знаю. Не могу сказать.
Старейший взглянул на Танда, он хорошо понимал, что рискует. Танд оставался вне кругов движения, имеющих доступ к информации, и о многом не имел понятия. Так и должно быть – учитывая положение Танда, лучше было, чтобы он не знал. Он оказался слишком близко к этой старой женщине, и если обрушится удар, вся известная ему информация в течение нескольких часов окажется у Мот.
– Что за статистика? Об ази?
– И о них тоже. Она постоянно просит дополнительные данные об Истре. Ее… развлекает поведение Мет-марен. По крайней мере так это выглядит. Но когда члены комитета уже вышли, она бормотала что-то о Мет-марен, которая служит ее интересам, не знаю, сознательно или нет. Я спросил ее прямо – является ли Мет-марен ее агентом, она ответила – нет, и на этом разговор закончился.
Холд отбросил сухие лепестки, сердце его никак не могло успокоиться.
– Мет-марен становится все более раздражающей.
– Может, еще одно покушение?
Холд сорвал с растения лист, остальные плотно свернулись и остались в таком положении. Он принялся обрывать мягкие части от скелета жилок – в воздухе разнесся резкий запах.
– Танд, вернись в Древний Зал. Тебе нельзя оставаться здесь.
– Сейчас же?
– Да.
Одним из достоинств Танда была его способность к адаптации. Холд оборвал очередной лист. Он верил, что Танд не будет колебаться ни секунды и прямо из сада отправится к главным воротам Города. Послышались удаляющиеся шаги, хлопнула дверь.
Его поездка останется тайной. Обычный визит в Город, потом снова на Альфу и в Древний Зал. Найдутся такие, кто охотно солжет ради него.
Холд вытер ладонь и пошел по другой тропе, к дальним помещениям поместья Элвиллон, в восточное крыло, откуда имел доступ к иным источникам информации.
Картина начинала складываться.
Дела на Истре были давно защищены от инспекции Совета. Сообщения пересылали через Мерон и подвергали жесткой цензуре, прежде чем отправить дальше.
Холд миновал каменные коридоры и добрался до охраняемой сферы домашнего компьютера. Включив его, он отправил сообщение, состоявшее из самых банальных фраз. Подтверждения приема не было, однако через три часа, хоть уже и было поздновато для визитов, на территории Холдов приземлился геликоптер, покрыв волнами поверхность небольшого пруда.
Холд вышел навстречу прибывшему. Они шли рука к руке и остановились у пруда, где Холд покормил старую сонную болотную змею, которая жила в нем. Всеядное животное глотало кусочки хлеба, открывая и закрывая челюсти с двойными суставами.
