Карло с удовольствием надел новый, легкий, удобный, изящный скафандр. Ткань толщиной в два миллиметра плотно облегала тело, практически не пропускала тепла и почти не стесняла движений. В компактных баллонах из прочного композитного материала содержался пятисуточный запас кислорода, минерализованная вода, питательный бульон. Все это весило в три раза меньше, чем пустые кислородные баллоны старых скафандров.
– Задание – область "Зет", – напомнила Ольга из диспетчерской.
По ее предложению было принято решение в оставшееся до прибытия "Цинхоны" время возобновить исследования Эстабриона. Для этой цели на планете оставили шнелльбот и собрали несколько легких ракетных платформ. Желающих полетать на них оказалось множество – от Абдуллы до Павлика, не просился один Артур.
Сначала допустили только старших ребят, но маленькие так протестовали, что им разрешили летать тоже, но в качестве дублеров, под присмотром. Сегодня с Карло, например, отправлялась зеленоглазая и очень несерьезная Фанни. Она уже ждала его в кресле на открытой площадке для экипажа, размещенной поверх груды топливных баков, нетерпеливо перебирая пряжки привязных ремней.
Карло приблизился, солидно попинал пневматические колеса, обошел аппарат кругом и лишь потом прыгнул вверх. Но не рассчитал. Привыкнув к большому весу старого скафандра, он вложил в прыжок слишком много сил, поэтому взмыл над площадкой и завис, нелепо болтая ногами. Фанни фыркнула и поймала его за сапог.
– Привет, адмирал!
– Здорово, юнга, – недовольно пробурчал Карло.
С минуту он провозился в своем кресле, устраиваясь поудобнее, пристегиваясь, озираясь. Из пола выпятился грибовидный вырост, преобразившийся в панель управления. Приборы показывали, что можно ехать. Карло потянул рычаг. Платформа тронулась. Переваливаясь на неровностях, машина направилась к космодрому.
– А сразу стартануть слабо? – спросила Фанни.
Она участвовала уже в третьем вылете, посему считала себя заслуженным асом, которого глупые взрослые дискриминировали сразу по возрастному и половому признакам одновременно.
Карло хладнокровно промолчал. Достигнув края летного поля, он остановил машину и запросил разрешения на взлет. В наушниках раздался сочный хруст разгрызаемой морковки.
– Валяйте, – сказала Ольга.
Карло придавил педаль газа. Из-под днища сверкнуло пламя, тут же скрывшееся в клубах пыли. Аппарат задрожал. Потом задумчиво пошел вверх со всеми своими штангами, дюзами, антеннами, приборными контейнерами, резервуарами, навешенными на трубчатый каркас. Платформа выглядела весьма неказисто, угловато, необтекаемо, поскольку предназначалась для полетов на безатмосферных планетах с пониженной гравитацией, но была очень надежна, экономична и проста в управлении.
Набрав восьмидесятиметровую высоту, Карло двинул рычаг. Аппарат пошел вперед, огибая склон Энергетического кратера, в недрах которого уже работал реактор. Внизу показалось кладбище. Количество могил на нем заметно уменьшилось. Но они были, были...
– Послушай, – сказала Фанни, – ты можешь хотя бы здесь не виснуть?
Карло мягко прибавил газу. Как только они миновали печальное место, Фанни включила прожекторы.
– Зачем? – спросил Карло.
– Где-то здесь в прошлый раз я уронила камеру.
– Уронила?
– Да. А что?
Карло промолчал.
– Помедленнее, пожалуйста.
Карло потянул рычаг. Аппарат сбросил скорость и наклонился носом.
Внизу, в пятнах света, перемещалась истоптанная поверхность, перечеркнутая следами гусениц, колес, отпечатками подошв. По мере удаления от базы этих отметин человеческого пребывания становилось меньше. Следы постепенно разделялись, вытягивались в отдельные парные и одиночные цепочки. Сверху казалось, что поверхность Эстабриона покрыта бессмысленными вензелями.
– А ведь это все, что могло от нас остаться, – вдруг сказала Фанни.
– Забудь.
Фанни качнула шлемом.
– Забыть, не думать... Это не жизнь.
– Тогда умей привыкнуть к боли.
– А ты умеешь?
– Плохо.
– Это хорошо.
Карло постучал по ее колпаку.
– Да ты у нас мудрец.
– Слушай, а без снисходительности можешь? А то я тебе так постучу...
– Только не выронись. Вслед за камерой.
Фанни надулась и замолчала. Карло увеличил скорость. Девочка тут же встрепенулась.
– Эй, а камера?
– Поищешь пешком. Этак мы до области Зет за неделю не доберемся.
Чтобы перевалить кольцевой хребет, окружающий территорию базы, Карло поднял машину до полутора километров. Горизонт сразу отодвинулся.
– Это еще что? – недоуменно воскликнула Фанни.
– Где?
– А вон там. – Она махнула перчаткой.
– Не вон там, а сколько градусов, – проворчал Карло.
– Ну... тридцать. Слева по курсу.
В слабом свете Эпсилона Карло с трудом различил движущееся пятнышко.
– Похоже, еще одна платформа летит. Ну и зрение у тебя, Фанник.
– Да уж, Карлик. Постой, а откуда она взялась? Оля ничего про нее не говорила.
Карло почесал затылочную часть шлема. Потом нажал кнопку вызова.
– Да? – спросила Ольга. Она продолжала что-то жевать.
– Вижу еще одну платформу, – сказал Карло.
– Какую? – удивилась Ольга.
– Вот уж не знаю. Далеко.
– Момент. Сейчас проверю.
После нескольких секунд возни послышался растерянный голос Ольги:
– Тут, понимаешь, я в оранжерею бегала...
– Кто улетел? – спросил Карло.
– Буду выяснять. На радаре эту платформу я не вижу. Она перевалила хребет?
– Да.
– Примерно в каком месте вы ее видели?
– Район кратера Ягер.
– Карло, оба дозорных спутника сейчас за горизонтом. Первый появится минут через десять, тогда мы и засечем беглеца. А пока... Быть может, попробуешь догнать? Не нравится мне эта история.
– Хорошо. Но ты разыщи кого-нибудь из взрослых. Пусть готовят "Гепард".
– Да, не помешает. О'кей. Сейчас.
Карло положил платформу на борт и с набором высоты устремился на юго-запад. До кратера Ягер было больше тридцати пяти километров, и только ястребиные глаза Фанни могли углядеть с такого расстояния движущуюся точку. Да и то – на фоне темного склона. Спутники в это время находились за горизонтом, а Ольга отлучилась. Странное совпадение. Карло утопил педаль газа до упора. За кормой выросло рыжее сияние, отражающееся в зеркале заднего вида.
– Как мы его поймаем? – спросила Фанни.
– Кого?
– Не притворяйся. Артура, конечно.
– Не знаю. Попробуем убедить.
– Попробуй сейчас же, по радио.
– Нет. Пусть он пока не знает, что мы за ним гонимся.
Фанни фыркнула.
– Думаешь, он не слышал твоего разговора с Ольгой? Ты же работал на общей волне, умник.
– Да? Сейчас исправим.
Карло переключился на общую волну.
– Оленьки, привет. "Гепард" готовят?
– Мистер Нолан уже одевается.
– Что ж, я тогда следую первоначальным курсом.
– Но... Карлик, это Артур сбежал.
Карло хихикнул.
– Вот озорник! Попадет же ему от мистера Нолана. Ну, до связи.
– Чао, – неуверенно сказала Ольга.
Карло показалось, что на радарном экране мелькнул блик. Артур, следовательно, тоже мог их видеть. Карло постучал по шлему Фанни.
– Слушай, у меня там голова, между прочим, а не барабан.
Карло прижал палец к стеклу своего шлема. Потом энергично помахал по направлению старого курса.
– Ох и надоела же мне эта область Зет, – равнодушно сказала Фанни.
Быстро она соображала. Карло поднял большой палец. Их платформа на полной скорости начала входить в отлогое пике. Постепенно, чтобы резкий маневр не насторожил Артура. Метрах на семистах, когда радарный обзор резко ограничился окружающими горами, Карло начал утомительный слалом между кратерами, упорно забирая влево.
– Можно начинать гравиметрическую съемку, – сказала Фанни.
– И что б я без тебя делал...
– Ты всем девочкам говоришь одно и то же.
– Да, но с разным выражением.
Впереди открывались так называемые Скальные Ворота – тектонический разлом в стенке гигантского цирка Вергилий. Эту трехкилометровую щель нужно было проскочить на полном ходу. Карло ввел задание в автопилот и зажмурился.
– Ух, – сказала Фанни, – никогда так не гонялась. Оказывается, ты не такой уж и копуша!
Устыдившись, Карло открыл глаза.
– Ой, – сказала Фанни, – да вот же он.
Створ Скальных Ворот пересекала далекая точка. Дистанция – шестнадцать километров.
Смысла прятаться больше не было. Их платформа неслась над дном провала, вынужденная повторять его изгибы, и на этом теряла скорость. Карло потянул ручку управления. Взмыв над хребтом, он вновь увидел аппарат Артура, который шел по строгой прямой на юго-запад. Взглянув на карту, Карло убедился, что этот курс неизбежно упирается в массив центрального пика Вергилия. Артур будет вынужден либо его огибать, либо набирать высоту не менее тридцати километров. В любом варианте он потеряет скорость. Кроме того, он вылетел позже, значит, на его борту больше горючего, масса которого уменьшает маневренность. Пришло время форсажа.
