Ракету на Эстабрион привели Карло и Абдулла, четырнадцатилетние тогда мальчишки. Привели правильно, но не смогли в нужное время затормозиться. Планета осталась в нескольких миллионах километров за кормой. Пришлось возвращаться: дальше лететь было некуда. Система Эпсилона ограничивалась орбитой Эстабриона. За ней располагалось кометное облако и межзвездное пространство. Для тихоходного "Годдарда" это значило тысячелетия пути.
После четырех заходов, истратив все горючее, Абдулла был вынужден решиться на посадку. Без приборов, не имея элементарных навыков пилотирования. Скорость оказалась слишком большой, амортизаторы рассыпались. От удара "Годдард" завалился набок. Погибли трое маленьких, еще двое умерли позже. Почти все остальные получили травмы. В находящуюся на расстоянии восьмисот метров от места посадки базу перебрались лишь на третьи сутки, когда унесли всех раненых и сумели частично расконсервировать системы жизнеобеспечения.
* * *
– Хватит размышлять, – сказал Абдулла.
Пора было возвращаться, но никто не решался сделать первый шаг. Всем казалось, что только после этого Артур будет по-настоящему мертв.
Крупные немигающие звезды висели над Эстабрионом. Карло поднял голову, отыскивая среди них далекое Солнце, – скромное желтое пятнышко в созвездии Змеи.
– Мама миа!
– Ты чего? – спросил Абдулла.
– Не может быть, не может быть, не может быть!
– Свихнулся. Чего не может быть?
Карло показал рукой. Невысоко над горизонтом двигалась светящаяся точка. Она разбрызгивала мелкие, едва заметные искры.
Абдулла машинально поднес к шлему перчатки, словно собираясь протереть оптику, но так и не сделал этого, не успел. В наушниках ясно, уверенно, четко, заставив вздрогнуть, прозвучал взрослый мужской голос.
– Эстабрион, Эстабрион! Говорит тяжелый крейсер "Звездный Вихрь". Как слышите?
Через полминуты – еще:
– Эстабрион, Эстабрион! Вызывает тяжелый крейсер "Звездный Вихрь". Отвечайте на любой волне. Прием.
Непослушными пальцами Карло все никак не мог отыскать кнопку включения длинноволновой станции. Забыл, где находится. Мальчики недоуменно переглядывались.
– Это кто, Карло? – спросил Мик.
– Эстабрион, Эстабрион! Я – "Звездный Вихрь". Прошу всех покинуть зону космодрома! Высылаю посадочные боты. Мы пришли, ребята...
Мальчики стояли молча и неподвижно, не в силах поверить тому, что слышали. Но все происходило наяву. Подтверждая такие долгожданные и такие неожиданные слова, во всполохах огней предупреждения стремительно и так низко, что оставлял за собой пыльные вихри, промчался самый настоящий десантный шнелльбот Космофлота Солнца. Не было такого мальчишки, который не опознал бы с первого взгляда приплюснутый силуэт самого популярного символа компьютерных игр.
– "Гепард", настоящий "Гепард"... – ошеломленно пробормотал Борис.
"Гепард" промчался, нырнул за горный хребет. Потом, выпустив гроздь сигнальных ракет, появился с другой стороны. А с неба падала крупная звезда. За ней – еще одна.
– Что, что это? – спросил Мик. – Они прилетели, Карло?
Карло закашлялся. Потом махнул рукой вперед. Бросив тележку, они побежали к базе. На поле космодрома в клубах пыли уже опускался шарообразный бот с огромным красным крестом. Эфир словно прорвало.
– Джойс, торопыга! Какого черта?! А мне где садиться?
– Эстабрион, Эстабрион! Я – борт-семь. Сажусь впритирку, берегитесь выхлопа. Всем оставаться внутри базы!
– Нолан, учти, сейчас мы поднимем уйму пыли. Но это еще не значит, что нас обстреливают.
– Вы уже подняли все, что можно. План высадки – коту в дюзы...
С щелчком включился передатчик базы.
– Я – Эстабрион. Меня зовут Ольга. Это все правда, что ли?
– Я – "Звездный Вихрь". Капитан-лейтенант Мбойе. Приветствую вас, Эстабрион! Все правда, дочка. Не выходите из базы! Потерпите еще десять минут, только десять минут, мои дорогие! Хорошо?
– Да ладно уж, – сказала Ольга. – Потерпим, папа. Блокирую люки.
– Умница!
– Подарки будут?
– Нет вопросов. Море.
– "Гепард-3" – борту-семь. Посадку отставить! Вижу группу в скафандрах – пять человек. Бегут к базе. Алло, ребята! Вы меня слышите? Стойте на месте!
– Вас понял, – сказал Карло. – Продолжайте посадку. Стоим.
Он поймал Мика. Абдулла вдруг упал, и плечи его затряслись.
– Передатчик выключи, – прошипел Карло. – Выключи, тебе говорят!
Сквозь пылевую завесу он смутно видел, как госпитальный бот выбросил аппарель. По ней одна за другой скатывались быстрые тени. Все происходило в ошеломляющем темпе, как в сказочном сне. Прошли секунды, и первый вездеход резко затормозил у грузовых ворот базы. За ним длинными скачками, отталкиваясь коленчатыми опорами, летел второй. Следом, уже медленнее, катился трейлер с грудой контейнеров. Потом все это скрылось совсем уж в густеющей пыли. Борт-семь сел впритирку, как и обещал.
"Гепард" сбросил скорость, облетел космодром по кругу, тоже приземлился у базы, открыл сразу несколько портов. Из них посыпались роботы.
– Мбойе, я – "Гепард". Есть посадка, есть посадка.
– Понял, Яцек. Сразу доложите, какая еще помощь нужна. Я остаюсь на малой высоте.
– То славно, Александер.
Карло вдруг подумал, что про них забыли, и от острой обиды ему захотелось плакать. Но он ошибался. Из пыли вылетел вездеход, качнулся на подвеске, клюнул носом и стал, будто был здесь всегда. Открылись дверцы. Спрыгнули высокие, по-видимому, совсем взрослые люди. Карло молча бросился в объятия. Его увесисто-добродушно шлепнули по затыльнику шлема.
– Давно закопали? – спросил кто-то с сильнейшим русским акцентом.
Борис ответил.
– Хо! Ерунда на силиконе, – с несокрушимой уверенностью заявил обладатель акцента. – В Сибири я мамонтов оживлял.
Мимо них прошли два арбайтера с роторным инструментом. Потом протопал грузный кибер. Он нес реанимационный кокон.
– Залезайте в машину, братишки. Здесь вам делать больше нечего.
Впопыхах Карло никак не мог попасть ногой на ступеньку. Чья-то мощная рука втащила его за шиворот. Садясь в вездеход, он еще раз поднял голову, за что был вознагражден невиданным зрелищем.
Огромный, сияющий огнями звездолет величественно плыл над куполом базы. Со всеми своими антеннами, кольцами уравнителей гравитации, боевыми башнями, распахнутыми портами ангаров. Вдоль всего длиннейшего корпуса главной тяговой системы светилась надпись "Объединенный Космофлот Солнца. ЗВЕЗДНЫЙ ВИХРЬ. Церера". Рядом с крейсером зелеными искрами мерцали шесть сферических облаков – аннигиляционное топливо внешней подвески.
Еще один "Гепард", летевший сбоку, казался бусинкой с рождественской елки, настолько гигантский корабль превосходил его размерами. И, как в рождественской сказке, сбывалась мечта. Долгая, пятилетняя, бредовая мечта полутора сотен мальчишек и девочек. Карло наконец не выдержал.
– Передатчик выключи, – сказал Абдулла.
* * *
Под куполом базы царило что-то невообразимое. Горели все лампы, светильники, люстры, плафоны, бра, щелевые источники света на ступенях лестниц. В полную силу работали вентиляция и отопление, между этажами сновали пропылившиеся лифты. Прямо у входа многорукий робот, очень похожий на скорпиона, открывал батареи регенераторов воздуха. А самое главное, кругом было такое количество улыбающихся, смеющихся и хохочущих лиц, какого Карло не видел за всю жизнь. Он снял шлем. Мальчики растерянно озирались.
Под потолком щелкнуло, раздался голос Ольги.
– Братцы! Все бегите в конференц-зал. Там уже тепло!
Мик запутался в застежках.
– Ладно, шлем брось, да иди себе, – сказал Борис. – Только причешись, не пугай астронавигаторов. Давай наперегонки?
– Хитрюга! Ладно, давай.
И они поскакали. Карло и Абдулла шли более степенно, как и полагалось старшим.
Сияющие глаза Павлика было первое, что увидел Карло. Потом, сквозь предательскую дымку, – подтянутых людей в форменных комбинезонах. Обнимая двух малышей, подошла смеющаяся женщина со знаками различия командора овеянного легендами Объединенного Космофлота Солнца. Карло впервые встречал офицера столь высокого ранга, почти адмирала, поэтому восхищенно замер.
– Вы комендант базы Эстабрион?
– Комендант? – Карло растерялся.
– Он, он! – закричали дети.
Абдулла подтверждающе кивнул.
– Меня зовут Марией Саян, ваше превосходительство, – серьезно сказала женщина. – Я – руководитель экспедиции. Хочу выразить восхищение вашим мужеством. Вы и ваши помощники спасли сто шестнадцать детских жизней. Быть может, и больше, наши реаниматоры уверены в успехе не менее девяти операций. Цены этому нет!
– Да я же не один... – пробормотал Карло. – Вот Абдулла посадил ракету...
– Знаю, – сказала Мария Саян. – Все уже знаю. Поэтому сегодня же, как только закончим праздничный обед, я отправлю на Землю ходатайство о присвоении высоких наград вам, господину Абдулле, госпожам Ольге, Дженни и еще многим. Наград Космофлота, сэр. К сожалению, ответ придет не скоро – одиннадцать световых лет. Но каким он будет, я знаю наперед. Примите поздравления!
