– Командир, случилось что-то ужасное, связь с Йеллоу Скайс Парадайз, Ань Фань Мо, Шанхайлендом, Ман Чжу, Бамбуковым Поясом отсутствует, все каналы оборваны, корабли не могут нацелиться, и оттуда никто не появляется вот уже несколько минут! – возбужденно тараторил сменный техник, обескураженно хлопая себя ушами по щекам и нервно подсигивая. – Такое впечатление, что системы Танди больше нет в Сети Миров, вообще нет, и…
– Не может быть, – спокойно сказал генерал-командор. – Отставить эмоции, Ывыоши. Ужасное? Ты бредишь. Такого просто не может быть, потому что…
Но в этот момент раздался громкий женский голос, осмелившийся прервать поверенного легата:
– МОЖЕТ. Нам лишь казалось, что не может быть никогда!
Демопроекция наглой женщины, разнеся на ромбические осколки дынеобразную голову переполошенного зуарпага, вломилась в сектор Легиона «ЭрсСтелла». Перед генералом-драконом и его подчиненными возникла метиска, в крови которой смешались как минимум две субрасы эрсеров, желтая и белая. На погонах боевого скафандра серебрились лейтенантские знаки различия. Икс цвета хаки (в скрещении линий – небесно-голубой круг!) перечеркивал спереди черный шлем, из-под края которого мерцали злобными огоньками раскосые глазки. Судя по фону, находилась женщина в рубке звездолета. Небольшого такого, класса глайдера или катера.
Роллин Бакода недоуменно воззрился на незнакомку. Уже хотел было открыть пасти и рявкнуть, но рядом с нею, развернув к объективу терминала соседнее пилотское кресло, возник… супермайор ДжонБэкфорд собственной персоной. Низкорослый эрсер сумрачно посмотрел на комкора и хриплым, надтреснутым голосом выдавил:
– Ролли, кореш, мы по самую шею в дерьме, понимаешь… Мало кто мог ВОТ ТАК запанибрата общаться с истернайскими драконами. Но этот маленький щуплый человечек – мог. Еще будучи рекрутом, покорешился он с одним из них. Среднюю голову юного дракончика украшал тогда шлем с таким же, «салатного» оттенка, крестиком…
– Уверен, Джонни? – вопросила из-под пурпурнокрестого шлема средняя пасть; энергичными махами боковых голов генерал-командор делал знак остальным офицерам молчать.
– Ты же меня знаешь, я весельчак патологический, но когда пахнет горелым, у меня чувство юмора атрофиру…
– Супермайор еще мягко выразился, – перебила лейтенант Нигуэн'ан'акс, принявшая обличье земляшки. – Сэр, выслушайте рапорты лично. Вначале я… покуда можно, надеюсь… перекину на вас канал из Пекин-Сити…
– Это где?
– Городок на берегу Макао, северного континента планеты Ян Цзы… Система Юаньди.
– Она еще не исче-е-езла?! – нервически вздрагивая и тряся огромной головой, напичканной электроникой, взвизгнул оларьянец. Несмешно пошутил, надо понимать. Невидимые нити связывали его с компьютерной сетью, и он прекрасно знал, что НЕТ.
ЕЩЕ?!!
– А ну давай… – велел поверенный легат и проворчал: – Анк, ты все фиксируешь?
– Абсолютно, – расщедрился на слово начштаба корпуса.
– …Докладывает чиф-сержант Тобикс, комгруппы детективов центурии спецназа когорты Легиона «Спрут», – рапортовал пожилой никомедец. За его узкой спиной вздымался высоченный скалистый берег северного континента планеты Ян Цзы, тускло освещенный неяркими лучами заходящего Юаньди; стоял детектив на полоске суши, временно обнажившейся после отлива. – Сэр, у нас здесь труп…
И вправду. У них там был труп. А у трупа была разворочена грудная клетка и вырвано сердце… Свеженький, только-только остывший, крупный широкоплечий эрсер белой субрасы. Не более сорока восьми часов пролежал, заткнутый в расщелину между гранитных глыб, а теперь распростерся во весь немалый рост на влажной гальке. Вокруг трупа шныряло до полудюжины типчиков в меховых парках с жетонами местной полиции; напланетные копы враждебно поглядывали на чиф-сержанта и троих его «хаки», словно иксатые собирались выкрасть их согражданина на предмет устроения некрофилической оргии.
Водные твари подкрепились мышцами с нижних конечностей мертвого аборигена Ян Цзы, но основательно подзакусить мясцом еще не успели. Следующий прилив позволил бы им пробраться дальше. Сожрать внутренние органы и добраться до головы. И тогда уж невозможно было бы иденти. фицировать ни длинные черные пряди волосяного покрова головы, ни резкие, грубые черты лица, словно топором высеченного из гранита. Очень даже знакомые черты…
– Ничего себе поворотец! – воскликнул Роллин Бакода, выслушав рапорт до конца и узнав, в чьем обществе свидетели наблюдали жертву незадолго до смерти и кто возглавляет список подозреваемых в убийстве.
– Будет еще круче! – обнадежила Нигуэн'ан'акс, давая отбой и отсекая сумеречный брег промозглого континента. Специфическое местечко, в котором находился канкерер, возникший на смену никомедцу, располагалось буквально в двух шагах. Истернаец тотчас узнал городскую свалку Гранд Уолл-Сити, залитую ярчайшим солнечным светом; невольно обернулся левой головой к окну, сквозь которое настырно перли лучи полуденной, взобравшейся в зенит Суньди. Ефрейтор «оранжевых» был там, на юге, всего лишь в какой-то полутысяче километров.
– Сэр, мы разыскали Сикраша Вуйнгасса… – изнеможенно отвалился от ржавой дырявой бочки и попытался встать по стойке «смирно» иксатый Легиона «Накчез». Уроженец планеты Канкер, похожий на вареного рака. На рака он и так смахивал, а вареным его сделала жара.
Точно. У передних лапок канкерера собственной персоной лежал субмайор-оластер. Точнее, основательно разложившийся труп оластера. Бывший центурион спецназовцев бригады «анти-земов». Позавчера сгинувший на Юаньди IV, бесследно и при весьма подозрительных обстоятельствах, сегодня он вначале сделался подозреваемым в уголовном преступлении, а затем нашелся – здесь, на Суньди II, на свалке. При не менее подозрительных обстоятельствах. Каковые изможденный ефрейтор-три-арий Гаккер и принялся излагать; повторяя для комкора то, что уже поведал центурионам, эрсеру и кэйтианке, которые сидели в пилотских креслах талера, нарезающего орбитальные витки вокруг Анапурны, единственной планеты дряхлого красного карлика Рамастан.
Третьим по счету возникло демоголо семейного квадрата уфтормайзо, похожих на белых тараканов величиной с теленка. Неразлучная четверка со знаками различия «синего» мастер-сержанта и эмблемами Легиона «Micktorsh». Старшее-и-мудрое от имени всех сочленов Семьи принялось излагать историю о том, как, дескать, «четвертого дня на космобазе в системе Чудразд» они случайно повстречали приятеля, центуриона-хаки Вуйнгасса. Сильное-и-мощное познакомилось с ним еще в бытность отдельной особью женского пола, а стра-стное-и-красивое служило в одной группе, еще будучи индивидом-мужчиной. Компанию реликтовому оластеру Сикрашу составлял человек-эрсер, что уже само по себе было странновато. Еще более странным зрелище этой мирно беседующей парочки делало то, что зем НЕ был иксатым; Следовательно неписаные законы толерантности, исповедуемые членами МКБ, на него не распространялись. И не могли помешать центуриону-оластеру исполнять кровавый обет мщения, возложенный на себя всеми людьми Забытой Расы. «Выглядел собеседник субмайора впечатляюще, – по мысленному велению Семьи добавило ловкое-и-быстрое, в мужской ипостаси некогда носившее на шлеме крест цвета хаки, – такой огромный, как обелиск, зем желтой субрасы. Сикраш тоже далеко не лилипут, сами понимаете, но рядом с тем узкоглазым громилой выглядел совсем мальчишкой!» – …любопытная цепочка прослеживается, – встряла кэй-тианка, когда главное-и-умное закончило излагать, – везде, где бы ни происходили необъяснимые инциденты, они словно дают стартовую отмашку развитию событий, и тут же возникают обширные проблемы.
– «Лейтенант еще мягко выражается!» – подумал Роллин Бакода.
Присутствие этих странных пришлецов, всесокрушающих и неуязвимых, становилось просто назойливым. И все это свинство гляделось просто-напросто жутковато на фоне неоспоримой констатации фактов: в течение нескольких суток в геометрической прогрессии учащались эпизоды волнений среди земов. Вялотекущие тайные брожения молниеносно нара-. стали до критических величин, за которыми уже – прямая угроза бунта…
Неужели у здешних эрсеров появились вожаки, способные объединить различные кланы, что вечно грызутся меж собою, и направить деструктивную энергию по единому руслу?..
В пору поверить фантастическим слухам о тайной организации, целой армии сопротивления. Якобы созданной бывшими иксами-эрсерами; отставников либо изгоев, по разным причинам вычеркнутых из рядов МКБ, было не так уж и мало.
Но, допустив реальность существования нелегальной реваншистской сети земов – отлично знакомых с тактикой и стратегией сохранения космических коммуникаций! – в пору было поверить сплетням. Тем, что упорно твердили: некоторые потомки имперцев изначально пробирались в Безопасность, намереваясь изучить врага изнутри, овладеть воинской выучкой и получить боевой опыт.
