– Так или иначе, мы срочно должны следовать к Лесному Замку, – сухим, напряженным голосом отозвался Кай, снимая копию записи на опломбированный регистратор. – Узел событий сейчас там...
– Да, дорога нам сейчас одна... – глухим голосом отозвался Ларри. – Полезаем в вертушку.
– Что там от отца? – спросил, подбегая к нему Финни, как только они с Каем показались в дверях.
– Все в порядке будет, парень, – все тем же глухим от нервного напряжения голосом ответил Ларри. – Может в Лесном сейчас его и повстречаем...
– Здесь Себастьян на связь выходил, – сообщила ему Невада. – Пока
никого не отыскали, парень один только – из новичков – на капкан-камень напоролся. Старый, с военных времен... Ну ничего – испугом, говорят, отделался. Ну и меч они нашли или топор этот – когда костер разбирать стали... Точно, вроде, такой же, как в Замке, только пообгорел немного...
– Так. Мы как раз к Замку и следуем. В срочном порядке. Ты вызывай мой глайдер из города и как только туман сойдет – вези Финни домой и чтобы оттуда он – ни-ни... Там и жди дальнейших указаний... Так я говорю, господин Следователь?..
– Может быть им лучше переждать до утра здесь?
– Да что вы – сразу видно, простите, что первый раз в Горном-то
Краю... В Ночь Злых Сил и в таком месте... У дверей мертвого колдуна... Тут, простите, даже этих вот, здоровых мужиков, – Ларри кивнул на дружинников, – оставлять боязно, да придется...
– Вам видней, – согласился Кай.
До чего серьезный оборот приняли дела Ларри ощутил уже на дальних подступах к Лесному Замку. Большая Круговая из почти идиллического проселка стала фронтовым трактом. Обочины, развороченные гусеницами, смешанная с Рыжим Туманом пыль, поднятая тяжелыми глайдерами, тяжелый гул движков и землеройной техники впереди...
Ближе к Замку царила сумятица переднего края уже почти начавшейся войны – третий эшелон громоздился на арьергард второго, второй практически смешался с ударными колоннами первого. Много бестолково ворочающейся брони, много обалдевших новобранцев... Супи нашли с трудом.
Тот был хмур и решителен. И, разумеется, сидел на снарядном ящике над разложенными вкривь и вкось кроками местности, вдоль и поперек исчерканными красными и синими стрелами. При виде явившегося, наконец, на место действия политического руководства и Федерального Следователя, он испытал явное облегчение, близкое к тому, что испытывает несчастный, проведший прошлый вечер в бурных возлияниях, при виде кружки холодного пива. Что и отразилось на его, все еще украшенной нашлепками биогеля физиономии.
– Бери дело в свои руки, Ларри, – радостно возгласил он, поднимаясь навстречу вынырнувшим из тумана долгожданным гостям. – Кон сейчас толкует с Магистром – тот, вроде, не прочь всю эту затею на тормозах с горки спустить – лишь бы свою выгоду с нее поиметь: приговор с себя снять, долги на Орден списать – то да се... А Арнольд, вроде – ни в какую: заперся во внутренних покоях с Черным Рыцарем и то-ли через Лабиринт драпануть соображают, то ли винище хлещут – Бог весть... А может и порешили там один другого – тоже бывает... Хотя, оптимизм тут неуместен, пожалуй... Ронни, вызови-ка на связь наших делегатов...
– Да не фига вызывать нас! – донеслось из тумана. Вслед за возгласом из мглы возник и сам Кон, посеревший от бессонной ночи и сопровождаемый парой почтенных Общинников.
– Вот уж минут двадцать, как мы из Замка – а здесь такой бардак, что ни один дурак дорогу в штаб указать не может... Здравствуйте, господин Следователь. И тебе, Ларри, привет – наконец-то соизволил... В общем, вас в Замке ждут. Сначала Раймонд хорохорился, но тут в дело встрял Посол – он там с геостационара нам всем здорово вправлял мозги каждые двадцать минут. Так что почва для переговоров, как говорится, удобрена – подготовлена то-есть... Вот – я тут нацарапал резюме по предварительным нашим разговорам. Ларри-то и так все сообразит, а вы, господин Следователь, лучше пробежите это все глазами, пока время есть.
Кай принял из рук секретаря Управы пачку разнокалиберных листков и пристроился на услужливо пододвинутой объемистой канистре. Ларри, отведя Кона и его спутников на два-три шага в туман, стал вникать в детали происшедшего. Личное общение давалось ему лучше, чем бумажная галиматья.
Только узкая скалистая площадка перед рвом-пропастью была пуста и залита ослепительно злым, но все-равно бессильным перед морем Рыжего Тумана светом прожекторов.
Ларри посмотрел на часы, расправил скромных размеров белое полотнище и, провозгласив: "С Богом!", шагнул вперед.
Словно подчиняясь какому-то сценарию, написанному любителем
замысловатых эффектов, именно в тот момент, когда две фигурки,
олицетворяющие объединенную миротворческую делегацию ступили на эту, ставшую нейтральной полосой землю, Туман вдруг замер в неподвижном трепете переходного состояния и сразу, в какое-то неуловимое мгновение ока, исчез. Пространство вокруг стало невероятно громадным и кристально чистым.
И в этой, обрушившейся на Горный Край гулкой пустоте, из-за сверкающих вечными снегами, оскаленных хребтов, словно сопровождаемый неслышным рокотом оркестра Дьявола, появился сине-коричневый, словно в древней изморози, край Хозяина. Гигантский, в два с половиной раза больше Юпитера, газовый гигант, скромным четвертым спутником которого была Парагея. Он и действительно был хозяином в здешней системе – действием своего магнитного поля колебал равновесие плазменных морей местного непритязательного солнышка, вокруг которого снисходительно описывал он век за веком чуть вытянутые круги, возмущал ионосферы всех планет этой системы, у которых они были, расшвыривал своим гравитационным полем по прихотливо-непредсказуемым орбитам случившиеся на пути кометы и метеоритные потоки, словом, как мог демонстрировал свой норов астрономам и навигаторам. И сейчас, видимо, решил глянуть, что там происходит в соскучившимся без него Горном Краю, ознаменовав своим явлением Ночь Злых Сил.
А навстречу двум делегатам, шагавшим к опустившемуся им навстречу мосту, из ворот замка вышел небольшой отряд. Возглавляла его довольно любопытная пара: чуть впереди – высокая, облаченная в черный плащ, под которым поблескивала броня комплекта высшей защиты, слегка асимметричная фигура – было в ней что-то птичье. А вторая – смахивающая на бочку, уверенно ковыляющая на кривых ногах немного позади, с горбом откинутого монашеского капюшона, поблескивала в мертвенном свете Хозяина хорошо выбритой тонзурой. Еще полдюжины увешанных оружием головорезов почтительно следовали шагах в четырех позади.
– Гос-споди, – вполголоса пробормотал Ларри, – как раз самое время...
Черного Рыцаря повстречать. И прелата его...
– Это вы о чем, Лоуренс? – несколько недоуменно осведомился Кай.
– Разрешите вам представить, господин Федеральный Следователь, господ
Черного Рыцаря Мо, бывшего Владетеля Злых Ущелий и Его Преосвященство, настоятеля обоих Горных Епархий Этьена дю Барраса. Аббата Трех Смертей, то-есть. Принесла обоих нелегкая...
Они встретились у входа на мост. Черный Рыцарь и не думал соблюдать дипломатический протокол. Клинок его был извлечен из ножен и держал опальный аристократ его перед собой на весу, на кончиках сухих, словно из металлокерамики исполненных, пальцев. Похоже, он забавлялся то-ли игрой бликов ночного света на лезвии, то ли оттенками тревоги на напряженных лицах собеседников.
Его спутник, наоборот, прямо-таки, источал благость и доброе расположение духа, которые иначе как издевательством в таком антураже не смотрелись. Отряд боевиков выжидательно переминаясь выстроился поодаль.
– Не спешите предъявлять ваши верительные грамоты, – скрипучим, замешанным на вызове голосом возгласил Черный Рыцарь. – Мы спешили отнюдь не на встречу с вами...
– Недоразумение, господа. Просто недоразумение – позвольте нам пройти, чтобы покинуть это прибежище трусов и ренегатов – в более низком регистре, почти басом, но несколько более дружелюбно загудел Аббат.
– Вы, я вижу, склонны покинуть своих друзей? – вежливо поинтересовался Ларри, краем глаза отмечая, что Кай, как и он сам, не спешит уступить путь неожиданным встречным, изображая недоуменную неловкость.
– Пусть им друзьями будут Сатана и Диавол, дурням трусливым! – уже повышая тон заскрипел Черный Рыцарь. – Дайте же, наконец, дорогу мне и моим людям...
– Любезный сьер разошелся во мнениях с ничтожнейшим из отпрысков рода Шталленштрассов, – пояснил Аббат слова своего возбужденного партнера, – и спешит очистить свою душу свершением Богу угодных деяний...
– Я не советую вам следовать по Круговой Дороге, – резким, неприязненным голосом вошел в разговор Федеральный Следователь. – Возможен вооруженный инцидент... Кстати, не просветите ли вы нас относительно сути ваших расхождений с господином Арнольдом Шталленштрассом?
